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アルマダの海戦

　副（ふく）司令官（しれいかん）のドレーク提督（ていとく）が考（かんが）えるに、英国（イングランド）側（がわ）が勝（か）てるとしたら大砲（たいほう）次第（しだい）だろう。イングランドの大砲（たいほう）は、スペインのものよりも射程（しゃてい）が長（なが）い。相手（あいて）の射程（しゃてい）外（がい）から攻撃（こうげき）できる。

　しかも、こちらは小舟（こぶね）が多（おお）い編成（へんせい）だ。一（ひと）つ一（ひと）つの的（まと）は小（ちい）さい。相手（あいて）は攻撃（こうげき）を当（あ）てることに、必（かなら）ずや手（て）こずるはず。

　とはいえ、楽観視（らっかんし）はできない。『無敵（むてき）艦隊（かんたい）』は船体（せんたい）が大（おお）きい分（ぶん）、その装甲（そうこう）は堅固（けんご）だ。こちらの砲撃（たいほう）をかなり命中（めいちゅう）させなければ、撃沈（げきちん）するのは難（むずか）しい。

　英国（イングランド）の勝利（しょうり）は、水兵（すいへい）たちの奮戦（ふんせん）にかかっていた。砲撃（たいほう）を多（おお）く命中（めいちゅう）させることができれば、勝利（しょうり）は必（かなら）ず見（み）えてくる。

「敵（てき）艦隊（かんたい）襲来（しゅうらい）！」

　その知（し）らせを聞（き）いた時（とき）、ドレーク提督（ていとく）は芝生（しばふ）の上（うえ）にいた。友人（ゆうじん）と『九柱戯（スキトルス）』に興（きょう）じていたのである。

「来（き）たか」

　ここまでは予想（よそう）通（どお）りだ。あとは水兵（すいへい）たち次第（しだい）。

（たとえ『無敵（むてき）艦隊（かんたい）』が相手（あいて）でも、あまり緊張（きんちょう）せずに戦（たたか）ってくれれば・・・・・・）

　ドレーク提督（ていとく）は『九柱戯（スキトルス）』を最後（さいご）まで続（つづ）けた。

（すでに総（そう）司令官（しれいかん）のハワード卿（きょう）が、予定（よてい）の行動（こうどう）をとっているはず）

　しばらくして、港（みなと）で出撃（しゅつげき）を待（ま）っているイングランド艦隊（かんたい）の前（まえ）に、ドレーク提督（ていとく）が姿（すがた）を現（あらわ）した。

　その手（て）にはなぜか、『九柱戯（スキトルス）』の玉（たま）を持（も）っている。

「偉大（いだい）なる兵士（へいし）諸君（しょくん）。出撃（しゅつげき）前（まえ）の儀式（ぎしき）だ」

　旗艦（きかん）の甲板（かんぱん）、ドレーク提督（ていとく）の前方（ぜんぽう）には、レンガが積（つ）み上（あ）げられている。

　それらのレンガはなぜか、船（ふね）のような形（かたち）をしていた。

　これは旗艦（きかん）だけの話（はなし）ではない。他（ほか）の船（ふね）の甲板（かんぱん）にも、同（おな）じようにレンガが積（つ）まれている。イングランド軍艦（ぐんかん）の形（かたち）ではなく、スペイン軍艦（ぐんかん）の形（かたち）だ。

　ドレーク提督（ていとく）は部下（ぶか）たちに命（めい）じて、これを用意（ようい）させていた。

「見（み）ていろ。この儀式（ぎしき）はこうやるんだ」

　そう言（い）って、『九柱戯（スキトルス）』の玉（たま）を転（ころ）がす。

　まっすぐな軌道（きどう）で、目標（もくひょう）に命中（めいちゅう）した。レンガの船（ふね）が半壊（はんかい）する。

「芝生（しばふ）の上（うえ）よりも甲板（こっち）の方（ほう）が、木目（もくめ）がある分（ぶん）、狙（ねら）いをつけやすいな」

　ドレーク提督（ていとく）は声（こえ）を張（は）り上（あ）げる。

「さあ、俺（おれ）に続（つづ）け！」

　こうしてすべての船（ふね）で、変則（へんそく）的（てき）な『九柱戯（スキトルス）』が始（はじ）まった。

　水兵（すいへい）たちが順番（じゅんばん）に『九柱戯（スキトルス）』の玉（たま）を転（ころ）がして、レンガの船（ふね）を破壊（はかい）していく。

　船（ふね）は何回（なんかい）も、元（もと）の形（かたち）へと戻（もど）された。

　しかし、他（ほか）の水兵（すいへい）たちによって、すぐに破壊（はかい）される。

　頃（ころ）合（あ）いを見（み）計（はか）らって、ドレーク提督（ていとく）が言（い）った。

「そろそろ全員（ぜんいん）、体（からだ）が温（あたた）まったな」

　雄叫（おたけ）びを上（あ）げる水兵（すいへい）たち。

「行（い）くぞ、祖国（そこく）のために！」

「祖国（そこく）のために！」

「我（われ）らが女王（じょおう）陛下（へいか）のために！」

「女王（じょおう）陛下（へいか）のために！」

　イングランド艦隊（かんたい）が出航（しゅっこう）していく。その船（ふね）の形（かたち）はさまざまだ。

　それも当然（とうぜん）だろう。正規（せいき）の軍艦（ぐんかん）で、ここにあるのは三十四隻(せき)。あとのおよそ一五〇隻(せき)は民間（みんかん）の船（ふね）だ。祖国（そこく）の危機（きき）に提供（ていきょう）された船（ふね）である。

　そのまま進（すす）んで、ドーバー海峡（かいきょう）の沖合（おきあい）に見（み）えてきた。スペインの『無敵（むてき）艦隊（かんたい）』だ。三日月（みかづき）型（がた）の陣形（じんけい）で待（ま）ち構（かま）えている。大型（おおがた）船（せん）が密集（みっしゅう）していた。

　イングランド艦隊（かんたい）は足（あし）を止（と）める。こちらの大砲（たいほう）がぎりぎり届（とど）く位置（いち）だ。ここなら、相手（スペイン）の大砲（たいほう）は届（とど）かない。

　この時（とき）、ドレーク提督（ていとく）は発砲（はっぽう）を許可（きょか）しなかった。

（攻撃（こうげき）を集中（しゅうちゅう）させなければ、意味（いみ）がない）

　砲弾（ほうだん）は有限（ゆうげん）。しかも、一（いっ）発（ぱつ）や二（に）発（はつ）で、スペインの大型（おおがた）船（せん）は沈（しず）まないのだ。

（弾（たま）は有効（ゆうこう）に使（つか）わないとな）

　イングランド艦隊（かんたい）は『無敵（むてき）艦隊（かんたい）』と睨（にら）み合（あ）ったまま、夜（よる）を迎（むか）える。

　そして、夜更（よふ）けに事態（じたい）が動（うご）いた。

　スペインの風上（かざかみ）に突然（とつぜん）、別（べつ）の艦隊（かんたい）が現（あらわ）れる。

　炎（ほのお）の艦隊（かんたい）だ。どの大型（おおがた）船（せん）も燃（も）えている。

　それらが一団（いちだん）となって、『無敵（むてき）艦隊（かんたい）』へと突進（とっしん）してきた。

　これを仕掛（しか）けたのは、イングランドの総（そう）司令官（しれいかん）、ハワード卿（きょう）である。

　前（まえ）もって役割（やくわり）分担（ぶんたん）をしていた。

　ドレーク提督（ていとく）が『無敵（むてき）艦隊（かんたい）』の注意（ちゅうい）を引（ひ）きつけて、夜（よる）を待（ま）つ。

　ハワード卿（きょう）が別行動（べつこうどう）していたのは、その存在（そんざい）をスペイン側（がわ）に隠（かく）すためだ。

　夜（よる）になるのを待（ま）って、別働隊（べつどうたい）で敵（てき）の風上（かざかみ）から接近（せっきん）。大型（おおがた）船（せん）による『火船（かせん）戦術（せんじゅつ）』を行（おこな）う。

　それが今（いま）まさに成就（じょうじゅ）しようとしていた。

　炎（ほのお）の塊（かたまり）が海上（かいじょう）を疾走（しっそう）していく。密集（みっしゅう）していた『無敵（むてき）艦隊（かんたい）』はよけられない！

　ドーバー海峡（かいきょう）の沖合（おきあい）が、さらに明（あか）るくなった。

　イングランドの船（ふね）からスペインの船（ふね）へと、大（おお）きな炎（ほのお）が襲（おそ）いかかっていく。

「野郎（やろう）ども、出番（でばん）だぞ！　微速（びそく）前進（ぜんしん）！」

　ドレーク提督（ていとく）が味方（みかた）に戦闘（せんとう）開始（かいし）を告（つ）げる。

　今（いま）なら敵（てき）が非常（ひじょう）に見（み）やすい。陣形（じんけい）の外周（がいしゅう）にいたスペイン船（せん）、その一部（いちぶ）が派手（はで）に燃（も）えているのだ。

「各自（かくじ）砲撃（ほうげき）用意（ようい）！　それぞれのタイミングで撃（う）ち方（かた）始（はじ）め！」

　イングランドの水兵（すいへい）たちは思（おも）い出（だ）す。

　出航（しゅっこう）前（まえ）にみんなで変則（へんそく）的（てき）な『九柱戯（スキトルス）』をした。あれと同（おな）じだ。

　目標（もくひょう）に狙（ねら）いをつけて、

「発射（はっしゃ）！」

　イングランド側（がわ）の砲弾（ほうだん）が、『無敵（むてき）艦隊（かんたい）』に次々(つぎつぎ)と命中（めいちゅう）していく。

　攻撃（こうげき）はさらに、第二波（だいには）、第三波（だいさんぱ）と続（つづ）いた。

　この猛攻（もうこう）の直後（ちょくご）だ。『無敵（むてき）艦隊（かんたい）』の一（いっ）隻（せき）が大（おお）きく傾（かたむ）き、海中（かいちゅう）へと飲（の）み込（こ）まれていく。

　もはや、スペイン艦隊（かんたい）は無敵（むてき）ではない。

　イングランドの水兵（すいへい）たちは歓声（かんせい）を上（あ）げた。

　撃（う）てば当（あ）たる。面白（おもしろ）いように当（あ）たる。

　さらに二（に）隻（せき）め、三（さん）隻（せき）めと、スペインの戦艦（せんかん）を海底（かいてい）の置物（おきもの）へと変（か）えていく。

　戦（たたか）いの勝敗（しょうはい）は、この時点（じてん）で決（けっ）していた。

　一五八八年、『アルマダの海戦（かいせん）』である。