■５■ ブルーメの奇跡
「早く……もっと早く……」
早馬に乗るルシアの気が急く。一秒でも早く、リムネッタののいる場所へ向かいたかった。時間にしてほんの数分の距離だが、ルシアにとっては長い長い時間に感じる。
「リムネッタ……」
彼女が、彼女の騎士団の人たちが、無事であるように祈りながら急ぐ。
「もっと速く！」
数時間にも思える時間が過ぎて、ようやく北面の戦線に辿り着いた時、そこに広がっていたのは凄惨な光景だった。数えきれないほどの騎士団の死体が無造作に放置されている。第二騎士団の面々は八面六臂の活躍を見せていたが、それでも奇襲された上に敵の数が多すぎて、形勢不利は覆せるものではなかった。
「リムネッタ！」
ルシアはリムネッタを見つけると馬から降り、走ってリムネッタのもとへと駆けつける。隣には救護兵もいた。
「ルシア将軍！？」
「ルシア……ど、どうしてここに……？」
リムネッタが苦しそうに声を出す。腹部からは血が滲み出ており、手当を受けていた。
「援軍に来たんだよ」
「そっか……本当に、助けに来てくれたんだ……」
リムネッタが小さく微笑む。
「そっちは……大丈夫、だったの？」
途切れ途切れになりながらも声を絞り出すリムネッタ。
「うん。今はシャルロッテが頑張ってくれてる。彼女なら大丈夫……私以上に才能がある子だからね」
「そっか……それならよかった。こっちは、騎士団もわたしも、もう、ダメかも……」
痛みが増したのか、リムネッタは目尻に涙を浮かべ、苦しそうな表情になる。
「リムネッタ、そんなこと言っちゃダメだよ！」
ルシアはリムネッタの手をぎゅっと両手で包み込む。
「大丈夫……大丈夫だから。リムネッタは、死なせない。弱気は、ダメだよ……」
「ルシア……」
ルシアの頬を流れる涙をそっと掬う。
「そうだね……ルシアが約束を守ってくれたんだもん。わたしも、まだ諦めちゃダメだよね」
「リムネッタ……」
リムネッタはルシアをぎゅっと抱き寄せる。
「ありがとう、ルシア……うん、もう大丈夫」
そう言うと、リムネッタは立ち上がる。
「り、リムネッタ将軍！」
介抱する少女の制止を振り切り、リムネッタは一歩踏み出す。
「みんな必死で頑張ってる……わたしだけこんなところで、休んでいられないよ」
リムネッタは目尻の涙を服で拭い、大きく深呼吸して前を見据える。激痛で一瞬顔を歪めたが、ぐっとこらえた。
「ルシア……ここも、絶対に守ろう」
「……うん」
ルシアはその時、リムネッタの本当の強さを垣間見た気がした。
「いくよ」
「うん、リムネッタ」
二人は小さく頷き合うと、戦闘の最前線へと飛び込んでいった。
ルシアとリムネッタ──二人で一緒になって、敵兵を次々と倒していく。片方が敵を斬る瞬間に出来る隙を、もう片方がカバーする。時には互いに背を預けながら周囲の敵を一掃していく。ルシアとリムネッタ、二人一緒ならどんなに絶望的な状況でも必ず切り抜けられる──二人の心がシンクロし、重なっていく。
そうしている間に増援が到着し、戦闘がさらに激化する。劣勢だったブルーメ国が、徐々に劣勢を挽回していく。皆必死だった。家族や恋人、友人──それぞれの守りたい人のために、全力を尽くした。永遠とも思える長い長い時間が過ぎていく。
何人倒したのかも分からない。あと何人倒せばいいのかも分からない。永遠の時間を繰り返しているように感じられた。
「まだ……」
ルシアはまた一人斬り伏せる。休まずに剣を振るう。ルシアもリムネッタも、意識が朦朧としてくる。生きるているのか死んでいるのか、境界が曖昧になっていく。もしかしたら、既に死んでいるのかもしれない……そんな考えがルシアの頭に浮かぶ。
ルシアとリムネッタの気持ちは一つだった。持てる力を全部使い果たすまで、二人はただひたすらに戦い続けた──
……
…
燃え続ける町の音だけが辺りに響く。
「……」
ルシアが地面に剣を突き立てる。その場に立っていたのは、ルシアとリムネッタ、他数人のブルーメ国兵士だけだった。
「終わっ……た……」
ルシアは剣に寄りかかるが、体重を支えきれずに倒れていく。ルシアはバランスを崩し、剣と一緒になってその場に倒れた。
「……」
リムネッタもまた、何も言わずにルシアの隣に倒れる。その服には、少しずつ赤い血が広がっていった。
後にブルーメの奇跡と呼ばれるこの戦は、こうして幕を閉じたのだった。
