■４■ リムネッタ
「そ、そんな……」
北の前線に辿り着いたリムネッタは愕然とした。シュネー国の旗を掲げた兵士達が、町を壊し、人を殺している。騎士団の人達が必死に抗戦しているものの、形勢は明らかに劣勢だった。
「リムネッタ！」
呼ばれて振り返ると、そこにはニコがいた。
「ニコ！ 大丈夫！？」
リムネッタはニコに近づく。ニコは怪我をしたのか、左肘を右手で押さえている。
「ちょっと怪我しちゃってね……でも軽い打ち身だから大丈夫」
ニコは笑みを浮かべると言葉を続ける。
「それより大変だよ。敵の数が多すぎて……騎士団のみんなも必死に戦ってるけど、このままじゃ……」
全滅という言葉をぐっと飲み込むニコ。
「そんな……」
リムネッタの鼓動が早まる。リムネッタの脳裏にも全滅という言葉がチラついた。
「そんなの……そんなのダメッ！」
リムネッタは首を振り、俯く。
「リ、リムネッタ……？」
ニコが心配そうにリムネッタの顔を覗き込む。
「……」
リムネッタは無言で顔を上げる。その瞳には先ほどまでとは違う、煮えたぎるような闘志が宿っていた。
「わたし、行くよ」
「え？」
ニコが聞き返した時には、リムネッタは既に敵のいる方へ向かって走り出していた。
……
…
リムネッタは敵に囲まれながらも、一人一人確実に敵を倒していく。殺すことにためらいはなかった。
（四人、五人、六人……）
頭の中で人数がカウントされていく。敵を倒すことと数を数えることだけを考える。
（七人、八人、九人……）
リムネッタに斬られた人が、次々とその場に倒れていく。
（十三、十四、十五……）
今まで一度も見せたことがないような機敏な動き、そして糸を縫うような軌道の読めない斬撃で、次々と敵兵を撫で斬りにしていくリムネッタ。数を数えること以外の思考は停止していた。
（十七……）
十七人目にリムネッタが斬りつけた兵士は、赤く長い髪をした同い年くらいの少女だった。
「あっ……」
リムネッタが声をあげる。血を流し、ゆらりと体を揺らす少女。その髪色を見て、リムネッタの脳裏にルシアの姿が浮かぶ。一瞬だけ思考が戻り、リムネッタの動きが止まる。それは、ほんの僅かな隙だった。
「あぁぁぁぁぁ！」
赤髪の少女が最後の力を振り絞って大声を張り上げるのと、ぐさりとリムネッタの脇腹に斬撃が入ったのは、ほぼ同時だった。
「あ、あれ……？」
リムネッタは自分の身に起きたことが分からず、バランスを崩し、足元から崩れ落ちていく。
「リムネッタ将軍！」
遠くで、リムネッタを呼ぶ騎士の声がした。
──リムネッタがピンチになったら、私が絶対、リムネッタを助けに行くから──
二人で騎士になったあの日、ルシアが誓ってくれた言葉がリムネッタの頭に響く。そのまま、リムネッタは赤髪の少女の上に重なるようにして倒れこんだ。
