■２■ ヘンリエッタ
「やられたわ、まさかこのタイミングで……」
早馬に乗り、苦い表情で城から出ていく女性──ヘンリエッタだった。後ろから二人の騎士がヘンリエッタの後を追う。
「シュネー国で派閥争いが激化しているとは聞いていたけど、なりふり構わずって感じかしら……」
全く想定していなかったわけではない。しかし、可能性としては低いと踏んでいた。天閃ミーナ帝国を含む他国からの使者や来賓も多く参列していた今日。シュネー国の使者を通じて、その情報も伝わっているはず。そんな日に攻め込んでくれば孤立化は必至。そして来賓に万が一のことがあれば、周辺各国との同時開戦という展開になってもおかしくない。そうなれば、いくらシュネー国と言えども国の存亡に関わることになる。
「今こんなことを考えても仕方ないわね。今はこの状況をどう切り抜けるかを考えないと……」
中央広場にたどり着くと、ヘンリエッタは馬から降りる。人々は城の方向へ向かっていた。
「ヘンリエッタ様！」
騎士と思われる少女がヘンリエッタを見つけて声をかける。普段であれば「様づけはおよしなさい」と窘めるところだが、今はその時間すら惜しまれる。
「状況をお願い」
ヘンリエッタが言うと、少女はこくりと頷き、ルシアが西へ、リムネッタが北へ向かったことを説明する。
「敵の人数は？」
「西に三百ほど。北は不明ですが、西より多いことは確かです」
ヘンリエッタは小さく頷く。東には崖と要塞があり、南は海に面している。敵が攻め込んでこられるのは西か北だけだった。事前の見立てを信じるならば、北の森に五百ほどの兵がいることになる。城の守りにも兵を残さなければいけない。とてもではないが、北方面の第二騎士団だけでどうにかできる数じゃない。
「私はこの二人と一緒に残って、避難の誘導、情報の中継、敵の迎撃を行うわ」
ヘンリエッタが引き連れていたのは国王直属の騎士だった。少数精鋭の二人であり、実力は申し分ない。
「西も北も突破されるわけにはいかないわ。北へ援軍を送るようにルシアあるいはシャルロッテに伝えて。送る人数は彼女達に任せるわ」
ヘンリエッタはてきぱきと指示を出していく。
「敵の一部がここへ辿り着いたとしても、十数人程度なら私達で対処します。この馬を使って急いで」
「分かりました！」
少女はヘンリエッタが乗ってきた早馬に乗り込むと、西へと向かっていった。
「……あなたたち、ここが最終防衛ラインよ。ここから先は、一人たりとも敵兵を通さないつもりでね」
「はい！」
二人の騎士は気合を入れるように大きな声で返事をする。
「ルシア、シャルロッテ……頼んだわよ」
ヘンリエッタは燃える西の空を見上げた。
