■１■ ルシア
風を切る音。人が倒れる音。耳にこびりつく悲鳴。飛び散る鮮血。火の粉が吹き上がる町。
ルシアの目の前にいた人物がゆっくりと倒れていく。その瞳にルシア自身の姿が映っていた。
「……ッ！」
一人、また一人と斬り伏せていく。返り血を気にしている暇もない。一人倒しても、すぐにまた次の敵が斬りかかってくる。ルシアにとっては、大切な国を、人たちを蹂躙する侵入者でしかなかった。
「ライラ……リーゼ……」
騎士になれる日を夢見ていた少女。まっすぐな瞳をした少女。彼女達の笑顔が脳裏に浮かぶ。ライラの苦痛に満ちた泣き顔が頭から離れない。ルシアは涙を拭い、また一人斬り伏せる。
礼拝堂で騎士の洗礼を受けたあの日、リムネッタと交わしたやりとりが思い出される。
──守りたい物、大切にしたい気持ち──
リムネッタの言葉がルシアの頭に響く。
──たくさん考えて、たくさん悩んで、たくさん迷った中で、それでも浮かび上がってきた考えは、きっとルシアの信念になる──
今こうして戦っている自分に、信念なんてあるのだろうか。
血を流しながら地面に倒れこむ兵士がいる。また一人、ルシアが殺したのだ。
──行動して間違ってしまったと思ったら、また悩めばいい──
心の準備はしているつもりだった。でも、できていなかった。それでも行動しなければいけない。進み続けなければいけない。
いつの間にか、また一人倒していた。心の中は激しい嵐が吹き荒れているのに、ルシアの身体はまるで見えない糸で操られているかのように勝手に動いていた。瞬きをした次の瞬間に、また一人斬り伏せていた。気がつけば周囲には、ルシアが倒した十数人の敵兵の死体が転がっていた。
「守らなきゃ……私が……私が……」
ルシアの周囲でも、戦いが激化していく。傷つく者、倒れる者、動かなくなる者……敵味方関係なく、一人、また一人と動く人が減っていく。
「私が戦わないと……私が戦わないと、何も守れないんだ……」
尋常でない速さで敵を斬り伏せていくルシア。その強さは鬼神の如く、動きにためらいはなく、眼光には鬼気迫るものがあった。疲れて動きが鈍るどころか、どんどんキレが増していった。誰一人として、ルシアを止められる人はいなかった。
「まだいる……まだ……」
体は疲れていくのに、不思議と感覚は研ぎ澄まされていく。ルシアは目に映る敵兵を一人残らず倒す勢いで戦い続けた。目に涙を浮かべながら、ただひたすらに戦い続けた──
……
…
「はぁ……はぁ……」
敵勢の真っ只中で善戦するルシアだったが、そんなルシアにも少し疲れが見え始める頃。
「おぉぉぉぉ！」
息をついた瞬間を狙い、一人の敵兵が背後からルシアに斬りかかる。
「くっ！」
気づいた時には既に遅く、剣がルシアの頭を目掛けて振り下ろされる。
「……！」
ずしゅっと生々しい音がしたが、ルシアは死んでいなかった。
「ルシア……将軍……ご、ご無事ですか……？」
騎士の一人が左腕で剣を受け止めていた。斬られたところから血が流れ出て腕を伝う。
「あ……あ……！」
ルシアの口から言葉にならない声が漏れる。敵の攻撃を受け止めた騎士は、右手の剣で迷わず敵を突き刺す。ルシアはその光景をただ見つめることしかできなかった。
「ぐぅっ」
敵兵はうめき声をあげてその場にうずくまると、そのまま動かなくなる。
「ルシア将軍、無事でよかった……」
「でも、腕……」
腕からは、今でも血が噴き出している。
「この程度……問題、ありません」
服を大きく千切り、腕に巻いて止血する。
「ルシア将軍……絶対に、生きて帰りましょうね」
そう言うと、キッと敵兵の一団を睨みつける少女。それは微塵の迷いもない闘者の眼だった。
「はぁぁぁっ！」
その少女は敵の集団へと果敢に斬りかかっていく。
「支援、誰か！」
ルシアの声に反応して、数人の兵士がその少女の後に続く。
「負けない……負けなるわけには、いかない」
ルシアの目に再び闘志の炎がゆらめく。大きく息を吸い、ゆっくりと吐き出す。剣を一振りしてこびりついた血を払うと、ルシアは再び敵の真っ只中へ飛び込み、斬りかかっていった。
