■３■ パレード前夜
その日の夜、パレードの前夜。ルシアとリムネッタは、城の中庭にあるヘレナ像の前に並んで座り込んでいた。
「戦争、もうすぐ始まっちゃうんだね……」
リムネッタがぽつりとつぶやく。
「うん。リムネッタは、不安？」
「ちょっとだけ。まだ実感がわかないところもあるけど……ルシアは？」
「私も、不安はあるよ。明日のパレードが終わったら、今度は戦争の準備をしていくことになるんだね」
「うん……」
ぽっかりと暗い空に浮かんだ満月が、中庭をぼんやりと照らしていた。しばらく言葉も無く、二人でその月を見つめる。
「そういえば、私達が昔パレードを見た時も満月だったよね」
ルシアは空を見上げながら言う。正確には、パレードの日がたまたま満月だったのではなく、満月の日──夜が明るくなる日に合わせてパレードの日程が組まれていたのだった。
「あれから、私もリムネッタもたくさん頑張って、今は騎士団長まで任されるようになって……」
ルシアはそこで言葉を止めた。数秒の逡巡を挟んだ後、再び口を開く。
「騎士の人たちは、みんな立派だよね。しっかりとしたまっすぐな眼をしてて……私、いつも頑張らなきゃって思う」
「ルシアも立派に騎士団長を勤めてるじゃない」
「えへへ、ありがとう。でもまだまだだよ、足りないことが多すぎて。ヘンリエッタさんにはまだ遠く及ばないし……」
ヘンリエッタは誰が見ても傑出した人であった。彼女と同じ騎士団長という立場に立って、ルシアは改めてヘンリエッタのすごさを身に沁みて感じていたのだった。
「ヘンリエッタさんかぁ……確かにすごい人だったもんね」
リムネッタは少し考え込むような表情で頷くと、言葉を続ける。
「ルシアは、初めて騎士を目指した時の事、覚えてる？」
「それは、もちろん」
ルシアが答えると、リムネッタは目を閉じ、穏やかな口調で語り始める。
「強くて、優しくて、誇り高い騎士になりたいって……平穏に暮らす人達の幸せを、この手で守りたいって……ルシアはそう言ってたよね」
ルシアも当時のことを思い出す。あの頃に憧れた騎士の道を、今歩んでいるんだ……その実感が再び胸にこみあげてくる。
「わたし達、あの頃に憧れてた騎士に、ちゃんとなれてると思う？」
リムネッタが問い掛ける。
「それは……」
「わたしは、なれてると思うよ」
少し言葉に詰まったルシアだったが、リムネッタが言葉を引き継ぐ。
「ルシアの純粋でまっすぐな心は、あの頃から変わってない。強くて、優しくて、みんなを守ろうとしてくれる、気高い騎士さん」
幼い子供に語り掛けるような、優しく穏やかな口調。
「ルシアはルシアなんだから、ヘンリエッタさんと自分を比べなくても大丈夫だよ。一歩一歩、一緒に頑張っていこ」
リムネッタはそう言うと、ルシアを励ますようにして笑顔を向けた。
「……うん、そうだね。ありがとう、リムネッタ」
「うふふ、どういたしまして」
リムネッタはゆっくりと身体を傾けると、そのままルシアに寄りかかる。
「戦争、始まっちゃうんだね……」
少し悲しそうに言うリムネッタ。
「うん」
「綺麗事だけで、世界が回ってくれればいいのにね」
「そうだね……」
少しの沈黙。
「……明日のパレード、頑張ろうね、ルシア」
「うん、頑張ろう」
その後はしばらく言葉も無く、二人は月夜の庭園で共に時間を過ごしたのだった。
