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ターゲット

「ごめんね、別れたいの」

電話越しに、彼女の柚希(ゆずき)が言った。

「は？　お前、何つまらない冗談いってんだよ」

ダイチはベッドに寝転んだまま、意味が分からず眉をひそめた。

柚希は小さな声で答える。

「冗談じゃなくて。……他に好きな人ができたの」

ダイチは勢いよく起き上がった。

「誰だよ！そいつ！」

「言いたくない。マジでごめんね」

「あ！？俺の知ってる奴かよ？」

「知らない人」

柚希のまともに答える気のない感じがが、何より腹立たしかった。

「おい。そいつ連れて来いよ！」

「ごめん、もう無理だから」

一方的に電話が切れた。

ダイチは通話終了の画面を睨み、スマホをベッドへ叩きつけた。

◇

[ 都内の某高等学校 ]

翌朝。

ダイチは始業時間ぎりぎりに教室へ入った。

明らかに機嫌が悪く、鞄を乱暴に机へ置く。

「どうしたんだよ」

金髪頭のショウが声をかけた。

その隣にいたケイタとユウマも、ダイチの席へ近づいてくる。

「柚希に振られた」

「マジで？」

「他に好きな男ができたんだと」

「誰？」

「知らねえよ！」

ダイチは椅子を蹴るようにして立ち上がった。

じっとしていると、昨夜の柚希の声が何度も頭に浮かんでくる。

「あー、むかつく！」

ダイチが無意味に吠える。

教室の端では、レンジが一人で本を読んでいた。

ダイチは迷わず、その席へ向かった。

そして、いきなりレンジの机を思いきり蹴り飛ばした。

大きな音が教室に響く。

机が体にぶつかり、レンジは椅子ごと床へ倒れた。

周りの生徒たちが一斉に振り向く。

だが、誰も動かなかった。

目を逸らし、何も見なかったふりをする。

レンジは黙って起き上がった。

倒れた椅子を戻し、机を元の位置へ直す。

床に落ちた本も、何も言わずに拾った。

「レンジ、なんか文句あるのかよ」

ダイチがレンジの髪を掴んで、睨みつける。

レンジは苦痛の表情でその手を抑える。

「別に……ないよ」

小さな声でそれだけ言う。

ダイチは、笑いながら自分の席へ座った。

◇

レンジがダイチからいじめを受けるようになったのは、高校２年生になった半年前からだった。

きっかけは、ダイチたちがクラスの男子生徒をいじめていたことを、担任に伝えた。

しかし、その話はなぜか本人たちに漏れた。

それ以来、男子生徒は登校拒否となり、代わりにレンジが新しいターゲットになった。

ダイチたちは、問題にならないように少しずつやり方を変えている。

教師もクラスメートも、いじめがあることは知っていた。

それでも、誰も助けようとはしなかった。

ダイチを中心に、ショウ、ケイタ(通称：デブゴン)、ユウマの四人がつるんでいる。

主犯はパワー系のダイチ。

金髪頭のショウは悪知恵を出す。

元いじめられっ子のデブゴンはパシリ。

イケメンのユウマは少し離れた場所から笑って眺めていた。

四人は性格も立場も違う。

それでも、レンジにとっては全員同じだった。

◇

午後の社会科の授業。

レンジが教科書を開くと、ページは悪口や落書きで埋め尽くされていた。

本文はほとんど読めない。

「少し見せてもらってもいい？」

隣の女子生徒に声をかける。

しかし、彼女は黒板を見たまま、目も合わせなかった。

以前は普通に話していた相手だ。

レンジは黙って教科書へ視線を戻す。

やがて男性教師が通路を歩き、レンジの横で足を止めた。

落書きだらけの教科書に目を向ける。

それでも何も言わず、そのまま通り過ぎていった。

レンジは、冷めた目で教師の背中を見送った。

いつもの事だった。

◇

放課後。

レンジが鞄を持って教室を出ようとすると、後ろからデブゴンに呼び止められた。

ケイタは太った体格から、ダイチ達からデブゴンと呼ばれている。

「レンジ。ちょっと来いよ」

「用事があるから」

「来なかったら、明日はもっとやばいぞ」

デブゴンは周囲を気にしながら、小さな声で脅してくる。

レンジは少し考えたあと、黙って後をついていった。

連れてこられたのは、校舎裏の人気がない場所。

そこではダイチとショウが待っていた。

少し離れた場所には、見張り役のユウマもいてヘラヘラ笑っている。

「金持ってるだろ」

ダイチが手を差し出した。

「持ってない」

「財布見せろよ」

レンジが首をふる。

ダイチの表情が変わった。

次の瞬間、背後へ回り込み、レンジの両腕を押さえつける。

「デブゴン。こいつに思い知らせてやれ」

「えっ、おれがやるの？」

デブゴンはわざとおどけたように言う。

「聞こえなかったのか？」

ダイチが低い声を出す。

デブゴンは迷いながら、レンジの前に立った。

「早くしろよ」

ショウは笑いながらスマホを構えていた。

デブゴンは目をつぶり、拳を振り抜く。

鈍い音が響いた。

レンジの体が大きく揺れる。

「おお、やるじゃん」

ショウが笑った。

「もう一発いけよ」

「おい、誰か来たぞ」

離れた場所にいたユウマが声を上げる。

ダイチはすぐにレンジを突き放した。

「余計なこと言うなよ」

四人は笑いながら、その場を離れていく。

レンジは地面に手をついたまま、しばらく動かなかった。

「大丈夫？」

声をかけたのは、若い女性教師だった。

教師はレンジのそばにしゃがみ込む。

「何があったの？」

レンジはゆっくり立ち上がり、制服についた土を払う。

「遊んでいただけです」

「でも……」

「失礼します」

それ以上は話さず、レンジは鞄を持って歩き出した。

女性教師は何も言えないまま、その背中を心配そうに見つめていた。

◇

夜。

駅前に、私服姿のレンジが立っていた。

帽子を深くかぶり、人目を避けるように周囲を見ている。

やがて、一人の少女が駆け寄ってきた。

「レンジ！」

「おっす、柚希」

レンジの頬に残る傷を見て、すぐに表情を曇らせる。

「その傷、どうしたの？」

「ちょっとぶつけただけ」

レンジは笑ってごまかした。

二人は駅から少し離れた公園へ向かった。

ベンチに並んで座っていると、柚希のスマホが鳴る。

画面を見た途端、困ったように眉を下げた。

「やだ、ダイチからだ」

「まだかかってくるんだ」

「うん。ごめんね、別れたいって伝えたんだけど」

レンジの口元が緩む。

「可哀そうだから、出てあげたら？」

柚希は迷ったあと、通話ボタンを押した。

『柚希、今どこにいるんだよ』

スマホから、ダイチの声が聞こえてくる。

そのとき、レンジはそっと柚希の肩を抱き寄せた。

驚いた柚希と目が合う。

レンジが静かに顔を近づけると、柚希は少し戸惑う。

それでも、逃げようとはしなかった。

二人の唇が、短く重なる。

スマホの向こうでは、ダイチが何度も柚希の名前を呼んでいた。

柚希はレンジを見つめ、今度は自分から顔を近づけた。

怒鳴り声がまだ聞こえている。

レンジはその声を聞きながら、ゆっくりと目を細めた。