公爵令嬢カタリナの不覚──伯父様の城で殺人事件が大発生！ 捜査を引き受ける破目になったけど、この被害者、なんで殺されたのかさっぱりわからないんですが？？──

第二章 リシャンディエール城：二日目

10.殯（もがり）の部屋

　二人は大階段を降りた。

　ルシアンが従僕を掴まえ、本館内の鍵を持っている執事を呼んでもらった。

　すぐに現れた執事にルシアンが耳打ちすると、大階段の影にある、見落としそうになるほど狭い通路に二人を案内してくれる。

　そこから半地下へ降り、さらに幾度も角を曲がった先、いくつか並んだ扉の一つを、執事は開けた。

　中は、壁も床も石が剥き出しになった、がらんとした部屋。

　広さは、寮の二人部屋くらいだが、家具も絨毯もなにもない。

　天井に近いところに、ごく小さな明り取りの窓はあるが、仄暗い。

　まるで、遺体安置所のようだ。

「ここ……ですか？」

「そうだ。殯（もがり）の部屋と呼ばれている。

　普段は空き部屋で、死人が出た時に、遺体を仮に安置するのに使われているそうだ」

「えええええ……」

　遺体安置所のようだと思ったら、そのままだったとは。

　戸惑うソレルをよそに、ルシアンは、小さく「ライト」と唱えて、手のひらの上に魔法の光をともした。

　すっと手を動かすと、光はルシアンから離れ、白昼の太陽のように強い光が、正面の壁を斜め上から照らす。

「……あ？　これは……？」

　壁に浮かび上がったのは、等身大よりもやや大きい女性像。

　石の壁を磨いて丹念に平らにし、その上に線刻で描かれているのだ。

　女性は花冠を戴き、下ろした両手をゆるやかに広げていた。

「……女神フローラですか！」

「そうだ。精霊達もいる」

　ゆっくり光の珠が動いて、側面の壁を照らしていく。

　右側の壁にも、左側の壁にも、女神フローラの眷属である花の精霊達が現れた。

　こちらは、等身大より小さいくらいの大きさで、手をとりあい、踊りながら女神のもとへと向かっている。

　女神や精霊達の描線は、素朴。

　巧く描ききれなかったのか、ポーズがいびつになっているところもある。

　顔はどれもほぼ同じで、描き分けはされていない。

「これは……誰が描いたんでしょう」

「わからない。いつ描かれたかもわからない。

　閣下は、大暗黒期中期の手写本の画風と似ているから、その時期に修道士が描いたのではないかと推測されているが」

「ルシアン卿のお考えは違う、と？」

「いや。私も、その可能性は高いとは思う。

　ただ、修道士であれば、もっと女神フローラにふさわしい部屋に刻んだのではないかとも思うんだ」

「あー……

　ここはちょっと、じめじめした感じですもんね」

　女神フローラは、豊穣をつかさどる春の女神。

　しっかり日差しの入る、明るい部屋の方がそれっぽい。

「この地方は魔獣襲来が頻発したから、リシャンディエールは何度も放棄されている。

　無人になっていた間に、避難民の一団が入り込み、しばらく隠れ家に使ったこともあっただろう。

　階上よりも半地下の方が、安心できる。

　半地下に隠れ住んでいた間、心の支えとするために、ここに女神フローラを刻んだ……

　そんな経緯もありえるのではないか、とね」

「なるほど。その人達は、どうなったんでしょうね……」

　ソレルは、今まで見た中で一番素朴な女神フローラを見上げながら呟いた。

　故郷を追われ、魔獣から逃げ延びるために、ただ流浪する日々。

　人間同士だって、食料を奪い合い、命を奪い合うのが当たり前の時代だ。

　そんな地獄の中で、この像を刻んだ者はなにを願ったのだろうか。

「……わからない。

　だが、これだけ彫るには、少なくとも数カ月はかかったはずだ。

　その間は、ここで暮らせていたのだろう。

　この像が彫れるほどの、余裕もあったはずだ」

　過去に思いを馳せるように女神を見上げたルシアンは、ソレルにふと微笑みを向けた。

「もう一つ、不思議なことがあってね。

　この区画の小部屋は、皆、倉庫として使われているんだが、この部屋だけはどういうわけか昔から空き部屋だった。

　それで遺体を安置するならこの部屋、ということになったのだが。

　実は、この線刻が発見されたのは、去年のことなんだよ」

「え？　そんな最近なんですか！？」

　ソレルは驚いた。

「左様でございます。

　御者が急に亡くなり、ここに運んで安置しようとした時に、蝋燭の火がたまたま消えまして。

　咄嗟に『ライト』を灯したら、壁になにやら文様が浮かび上がって、大騒動になったのです」

　執事が説明する。

　小さな窓から差し込む、わずかな陽の光では、線刻は浮かび上がらない。

　柔らかな暖色の蝋燭の火で、見えるはずがない。

　白くぱっきりした魔法の光でないと、線刻は見えないのだ。

「えええええええ……

　じゃあ、この絵があるって、ずっとわかってなかったんですか！」

「そうなんだ。閣下が古資料を確認されたのだが、注記のようなものは一切なし。

　別に、伝承もなにもなかったのに、なぜかこの部屋は使われていなかった」

「他の部屋は、随分前に棚を造り付けたりしております。

　そうなっていれば、この絵は毀（こぼ）たれ、未来永劫、埋もれたままになっていたことでしょう」

　執事が頷く。

「……もしかして、なにも知らなくても、ここには大切なものがあると無意識に伝わったんでしょうか」

「そうかもしれないと、少しだけ思っている。

　人の心というものは、不思議なものだからね」

　ルシアンは微笑んで、「ライト」を消した。

　大階段に戻ると、もう昼食の開始時間を過ぎていた。

　そのまま、ルシアンに連れられて昼食用の部屋に向かう。

　『撫子の間』は、重厚な正餐室とは違い、明るく居心地良さそうな部屋だった。

　本館なので窓は少ないが、小ぶりなシャンデリアがいくつか吊られているし、重々しい羽目板張りの壁の一部も、綺麗にドレープをつけたサテンで覆われているので、圧迫感が少ない。

　大理石の大きな暖炉には、撫子の文様が彫られている。

　壁際のビュッフェテーブルから、美味しそうな匂いが漂ってきている。

　窓側には、カトラリーをセッティングした円卓がいくつか並んでいる。

　既に、公爵とイレーナ、フレデリックとバティストが左端のテーブルで、ベアトリスとジョルジェットが真ん中のテーブルに座って食事を楽しんでいた。

　軽く挨拶を交わす。

　カタリナは、いったん部屋に戻ったが、じきに来るはずだとのことだ。

「ええと……」

　まごつくソレルの先に立って、ルシアンはビュッフェテーブルに向かった。

　冷製料理は、田舎風のパテ、魚のムース、きのこのオイルマリネ、干しブドウと胡桃を入れたキャロットラペ。

　メインの温製料理は、仔羊の煮込み、鴨のオレンジソース、鱒のムニエルと付け合せが並んでいる。

　別に、ブリオシュとクロワッサン、バゲット、色とりどりの小さなケーキやマカロン、チーズの類もあった。

　ルシアンは、給仕に、好みの料理をいくつか指し、まずは冷製料理を皿に盛らせた。

　ビュッフェといっても、高貴な方々は自分で皿を持ったりしないようだ。

　ソレルも、慌てて真似をする。

　ルシアンにくっついたまま空いている円卓に座ると、すぐに皿が置かれ、飲み物を聞かれた。

「あら、わたくしが最後？」

　ワインが注がれたところで、カタリナも来た。

　淡いベージュピンクのデイドレス姿だ。

　髪は、ハーフアップだが複雑怪奇なかたちに見事に編み込まれている。

　遅れてきたのは、昼餐の前に結い直させたのかもしれない。

「そのようですね」

　ルシアンが立ち上がって、カタリナを迎える。

　カタリナは、そのままソレル達のテーブルに着くと、給仕を呼んで「同じように」と頼んだ。

　さすが美食に慣れた公爵令嬢、なにが用意されているのか見もしない。