ゴーストは地図を持たない

疑われる日（１）

　登校すると、教室は異様な空気に包まれていた。

　普段であればクラスメイトの話し声で賑わっているはずの空間が、今朝はしんと静まり返っている。

　数人の女子が、小松原さんの席を取り囲んでいた。

　彼女たちは眉間に皺を寄せ、腕を組み、誰が見ても「ああ、怒ってますね」と解釈するポーズで、小松原さんを見下ろしていた。

　他のクラスメイトたちは息をひそめ、成り行きを窺っている。

「あのさあ」と苛立ちの声を上げたのは、加納真緒という、クラスでは目立つグループに属する生徒だった。安在さんのように人望があるタイプではないが、行事に積極的に参加したり、外見が派手だったりするので、彼女の周りには人が集まりやすい。

　加納さんは腰を折ると、俯いたまま座る小松原さんと、強引に視線を合わせた。

「小松原さん、何か知ってない？」

「わたしは何も知りません」

　小松原さんの声は震えていた。

「本当に？」

「知りません」

「嘘ついてもすぐバレるよ」

「嘘なんかついてません」

　一体何が起きているんだ？　どうして小松原さんは加納さんたちから問い詰められている？

　傍にいるクラスメイトに、僕はそっと解説を求めた。

「この状況、何？」

　クラスメイトは険しい顔で「盗難だよ」と教えてくれた。

「昨日、加納のロッカーから金が盗まれたんだ」

「ロッカーに財布入れたままにしてたの？」

　学校からはロッカーに貴重品を入れないよう指導されている。過去に盗難事件があったのだ。

「いや、財布じゃなくて、コバセンに渡す誕プレ代だよ。ほら、加納がみんなから集めてただろう。その金が、五限終わった後に確認したら、なくなってたんだとさ」

　クラスメイトはそう言って肩をすくめた。

　クラス担任、小林先生の誕生日は二週間後だ。加納さんの発案で、誕生日プレゼントを贈ろうと計画していた。

「それで、どうして小松原さんが責められてるわけ？」

「昼休みの時点では、加納は集めた金を持ってたんだ。それが五限の後に教室に戻って来てみたら、ロッカーから消えてたらしい。昨日、小松原さん五限の途中で早退しただろ」

　昨日の五限は体育だった。隣のクラスと合同で、バレーボールをした。途中から、体育館の屋根に水滴の当たる音が聞こえてきた。雨が降りはじめたのだ。

　雨が降ると、桐丘が現れる。

　人気のない場所で桐丘を待ち構えるため、小松原さんは五限を早退する必要があった。

「問題の時刻、教室を出入りしたのは小松原さんだけなんだ」

　この先はもう言わなくてわかるだろうという顔で、クラスメイトは唇を結んだ。

　僕は怒りに震えた。

　たったそれだけのことで、加納さんたちは小松原さんを犯人扱いしているのか。

「いや、無理ありすぎない？　そんなことで小松原さんを犯人だと決めつけるなんてさ。小松原さんが人の物を盗むわけないのにね」

　そう言って、事情を教えてくれたクラスメイトに同意を求めたが、反応は鈍かった。

「わからないよ。正直、クラスの誰も小松原さんがどういう人かなんて知らないわけだし。俺、小松原さんとまともに喋ったことすらないよ」

　そもそも小松原想乃という人間のことをよく知らないのだから、味方のしようがないのだ。

　小松原さんは他人を傷つけてしまうのを、何より恐れていること。何かあれば、真っ先に自分が悪いと思いこむ性格だということ。そうして何もかもひとりで背負いこもうとすること。

　そんな彼女が、盗みなどするはずがないこと。

　この場にいる者で、そう主張できるのは、僕以外にいないのだった。

　クラスメイトたち、特に加納さんらは今、小松原さんに対する勝手なイメージや憶測だけで行動しているのだろう。

「ねえ、小松原さんは昨日なんで早退したの？」

　加納さんの隣から、声が上がった。加納さんと同じグループに属する、矢田香澄だ。背が高く、声が大きいためか、威圧感がある。

　小松原さんは消え入りそうな声で答えた。

「気分が悪かったので」

　すると矢田さんは大げさにため息をつき、

「いつもいつも欠席したり遅刻したり早退したり、小松原さんてよっぽど体が弱いんだねー」

　嫌味ったらしく言った。

「見た感じ、健康そうなのにね。どうしてかなあ」

　同意を求めるように、教室中を眺め渡す。何人かのクラスメイトが、矢田さんの視線から逃れるように目を伏せた。

　小松原さんは黙っている。まさか本当の事情は明かせない。自分にしか姿が見えない、正体不明の男の出現に備えるためと言っても、誰も信じないだろう。

　矢田さんの口撃は続く。

「なーんかさあ、体が弱いのが理由ってわけじゃなさそうだよね。じゃあ小松原さんが休んでばっかいるのは、お仕事が忙しいからかなー？」

「あの、お仕事って？」

「バイトか何かしてるんでしょ？　だからよく学校休んでるんじゃないの？」

「ごめんなさい、どうして今矢田さんがそんなこと気にするのか――」

　わからないのだけど、と小松原さんは続けたかったのだろう。しかし最後まで言い終えぬうちに、加納さんが口を開いた。

「だからあ！」

　荒々しく言い、小松原さんの机を叩く。バンッと硬い音が教室中に響いて、僕の斜め前に立っていた女子がびくりと身をすくめた。

　間近でこの音の衝撃を受けた小松原さんは、もっと恐ろしかったはずだ。

「学校サボってバイトしなきゃならないくらい、金に困ってるのかって訊いてんの！　だから盗んだんじゃないの？　ていうかもうはっきり言うけど、昨日の五限、わたしのロッカーから金盗った犯人って小松原さんだよね？」

「え、盗んだって……」

　小松原さんは唖然とした様子でつぶやいた。

　小松原さんを取り囲む面々が、

「とぼけないでよ」

「もうこれ絶対そうだよね、決まりだよね」

「小松原さん以外に考えられないじゃん。昨日の五限はうちら全員体育館にいたんだし」

　などと声を上げる。

　僕はぎりぎりと奥歯を噛んだ。

　疑問があるなら、普通に尋ねればいい。

　なぜわざわざみんなの目があるところで、小松原さんを取り囲んで問い詰めるのだろう。

　加納さんたちの目的は、真相を明らかにすることではないのか。

　まさか小松原さんの評判を落とすのが狙いで、今のような行動に出たのだろうか。

　もしそうなら、小松原さんへの追及はこの後いっそう厳しくなるかもしれない。

　小松原さんを助けなければ。

　僕は焦った。

　だけど、どうやって？

　どうすれば小松原さんの潔白をみんなにわかってもらえる？

　ふいに、どこからか声が上がった。

「ちょっと何してんの！　やめなよ！」

　見ると、安在さんが教室に駆け込んで来るところだった。

　そのまま加納さんの元へ走り寄ると、素早く腕をとり、小松原さんの席から引き剥がす。安在さんの剣幕に押され、矢田さんや他の女子たちも後退りした。

「小松原さんが困ってるじゃない！」

　安在さんは加納さんたちを順繰りに睨んだ後で、教室全体を見渡し、声を張り上げた。

「それにみんなも何？　今の状況をただ眺めてるだけなんておかしいでしょ！　どうして誰も止めに入らなかったの？」