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02 Candle Light

ローズに誘われて、森の魔女に会いに行ったジャック。思いのほか若くて綺麗な女の人だったが、その後、悲しい思いをする羽目に…。

「ジャック…？いないのー？」

　ぼくの小屋の扉の前で、小さな声がする。少うし舌足らずで、語尾を上げる癖は…彼女だ。クリスマスの精霊、可愛いローズ。ぼくのことを、友達だと言ってくれてた。

　だけど…。

　夏の終わり。ぼくらは二人で、森の奥に出かけた。ローズが、知り合いの魔女に会いに行くと言うので、ついていったのだ。道とも言えない細い道の奥に、何だか不気味な家があった。

「怖い顔のお婆さんが住んでて、大きな鍋で何か煮てるの？…えっと、ぼくを煮たりしないよね？」

「考え過ぎよ」

　その家の扉を叩いたら、中から女の人が出てきて、きちんと片付けられた居間に案内してくれる。空気はひんやりとしてて、でも清潔そうな感じだ。その人は足が悪いみたいで、二本の杖をつき、それに寄りかかって身体を引きずるように歩く。綺麗だけれど顔色が悪く、寂しい顔立ちをしていた。

「おばさ…ううん、お姉さん、足に怪我をしたの？」

「いいえ、生まれつきよ」

「そうなんだ。ごめんなさい。大変そうだから、座っていて？」

「ありがとう。優しいのね」

　ぼくは恥ずかしくなって、黙って首を振る。ローズは隣で、くすくす笑いながら言った。

「ジャックは、とっても優しいの」

　ますます困って、ぼくは俯いてしまう。逆に、二人は楽しそうに笑い出した。

「止めてよ」

「うふふふふ…」

　二人はいっそう笑い、ぼくはすっかり拗ねてしまった。そのまま外に出ようと、扉を開ける。だけどうっかり間違えて、暗い廊下の奥に進んでしまった。すぐに気づいて戻ろうとしたら、廊下の棚から何かが落ちて来る。ぼくが乱暴に扉を開け閉めしたからだろうかと、慌てて拾い上げた。

　でも、そのときローズたちが出てきたので、何の気なしにポケットに入れて…、そのまま忘れてしまった。

「ごめんなさい、ジャック。怒った？」

「いや…ぼくこそ、子供みたいに飛び出したりして…」

「まあ。カボチャくんは子供じゃないの？」

　お姉さんの言葉に、ローズの顔がゆがんだ。もちろん、笑いを堪えているのだ。

「いいよ、笑っても」

「…うふっ」

　そしてまた、最初の部屋に戻る。テーブルの上の箱には、たくさんのロウソクが入っていた。一本一本に、楽しそうな絵が描いてある。

「あ、カボチャだ」

「お姉さんは絵が上手なのよ。クリスマスの絵を描いてもらっていたんだけど、今年はハロウィンもお願いしてみたの」

「急な話で、あんまりたくさんは描けないのだけれど…」

「ううん、たくさんあるよ。嬉しいなあ。…で、お礼はどうすればいいの？ぼく、もらったお菓子しか持ってないよ…」

「いいのよ。材料費は大してかかっていないし。あなた方の嬉しそうな顔を見ると、私も元気になるから」

　お姉さんの言葉を、ぼくはちょっと悲しい気持ちで聞いた。

「…ぼく、表情なんかないのに」

「え？嘘よ。可愛い顔で笑っているわ」

「そ、そうかな…」

「そうよ、ジャック」

　ローズも言葉を添え、単純なぼくは、少し嬉しくなる。

「それじゃ。どうもありがとう。また、遊びに来ます」

「ええ、また来てね」

　お姉さんが、扉のところまで送ってくれる。足が悪いというので、申し訳ない。でもそのとき、別の人たちが来た。

「おや…、お客さんかの…？」

「異人さんのようじゃな」

　荷車に大きな袋を積んだ、おじいさんとおばあさんだった。ぼくらを見て、不思議そうな顔をする。イジンサン、って何だろう？

「ロウソクのお客さんよ」

「おお。それはありがたい。どうか、たくさん使ってくだされ」

　お姉さんの説明を聞いて、おじいさんはぼくらにお礼を言い、おばあさんも頷いた。でも、ぼくはお金も払っていない…何だか、悪いなあ…。

「使った人が喜んでくれれば、わしらの罪も薄まります。金がどうこう言うのではありませんのじゃ」

「罪…？」

　きょとんとしているぼくの袖を、ローズが引っ張る。

「帰ろう」

「う、うん」

　ぼくらの背後で、『新しいロウソクを持ってきたよ』という声が聞えた。あの大荷物は、ロウソクだったのか。あの人たちから仕入れて、絵を描いているんだな。そう思って、何気なく振り向いたら…、さっきのおじいさんとおばあさんには、足がなかった…。

　全然ないわけじゃない。身体があるようには見えるけれど、だんだんと姿を失って、地面に立つ足はないのだ。古びた荷車も、車輪ははっきりしていない。

「ロ、ローズ…？」

　自分だって、カボチャの中身は空の癖に。ぼくは怖くなって、ローズに声をかける。

「ええ。あの人たちは、もう生きてはいないわ。でも、罪滅ぼしに、お姉さんのところにロウソクを持ってくるの」

「罪滅ぼしって…」

「お姉さんの育ての親は、ロウソク屋さんだったの。でも、お金のためにお姉さんを売ったの」

　何だか、すごく昔の人たちのようだった。貧乏で、暮らしにも困っていたんだろうか。

「そんなにお金に困っていたの？」

「ううん。最初はそうだったけど、お姉さんがロウソクに絵を描いたら評判が良くて、暮らしに不自由はなくなった。だけど、大金に目がくらんで…」

「可哀想に」

「お姉さんを乗せて外国に運ぼうとした船は嵐で沈み、町も津波に襲われて、皆死んでしまった」

「じゃ、さっきのお姉さんも？」

　あのお姉さんは、ちゃんと足があった。長いスカートで見えなかったけど、杖をついて不自由そうに歩いてた。

「お姉さんは海に落ちても死なないわ。だって、人魚だもの」

「えっ？」

「だから、ここでは上手く歩けないのよ。足が悪い訳じゃない。それで、見世物に売られるところだったの」

「ひどいよ、そんなの」

「お姉さんは、おじいさんたちを恨んではいない。仕方なかったって言うの。それで今は、ロウソクに楽しい絵を描いてる。子供たちの笑顔が、あの二人の罪を薄めてくれますようにって…」

「…優しいんだね」

「辛い思いをした人ほど、他の人には優しくなれる。ジャックが優しいみたいにね」

「ぼくは…」

　ぼくは、言葉を切った。辛い思い、か。皆に気味悪がられ、怖がられたことは、数え切れないほどあった。どうしてぼくは、ぼくなんだろうと思ったりもした。

「みんな、忘れちゃった。だって、頭の中身はないもん。あははっ」

「ジャック…」

「でも、ローズがぼくのことを、友達だって言ってくれたときのことは覚えてる。嬉しかった」

「…そう？よかった」

　泣きそうな顔をしていたローズが、小さく笑った。

　もらったロウソクをリュックに詰めて、ぼくらは少しだけ、街を散歩して帰ることにした。

　どうして、まっすぐ帰らなかったんだろう…。馬鹿な、無駄なことだった…。

　人ごみを抜けて、街を歩く。大人にはぼくらの姿は見えない。もう夜は遅くて、ぼくらを見つけることの出来る子供はいなかった。

　大きなお店のウィンドウも、照明を落として真っ暗。逆に、街灯の光を映しこんでいる。ガラスを何の気なしに見たぼくは、声を呑んだ。

「ジャック？どうしたの？」

　目の錯覚だろうか。ローズに声をかけられ、何だか慌てているように見えるのは…カボチャのようなオレンジ色の髪をした、少年だった…。リュックを背負い、服はボロボロだけど、目鼻立ちは整っている。この子なら、ローズと並んで歩くのも似合いだ。

「えっと、ローズ？」

「なあに」

「ぼく、どこか変わったところはない？」

「いいえ。何にも？変なジャックね、いつもと同じ。どこも変わらないわ」

『変なのは、君の目だよ。ぼくは普通の男の子になったんだ！どうして分からないの？』

　ぼくは嬉しくて、叫びだしそうだった。…でも、止めた。

　そういえばぼくは、ガラスや鏡に、自分の姿を映したことなどない。だって、醜い姿を思い知りたくないから。ローズと一緒にいるときなら、なおさらだ。情けなくなってしまう。

　だからこの姿は、ぼくかローズが作り出したものじゃないかと思ったんだ。ローズの目にはずっと、この男の子が見えていたんだろう。それだからきっと、ぼくに優しかったんだ。そりゃ、そうだよね。お化けみたいな姿じゃなくて、こんな子なら、手をつないで一緒に街を歩いてくれるよね…。だからさっきの森のお姉さんも、笑顔だなんて言ったんだ。カボチャに、表情なんかあるはずがないのに。

「…ジャック？」

「ごめん。帰る」

　それだけ言うと、ぼくは走ってその場から逃げた。文字通り、逃げ帰った…。

　それから何度かローズは、カボチャ畑を抜けてぼくの小屋まで訪ねてきたけれど、いつも居留守を使った。彼女には悪いけど、会いたくなかった。そのうちあきらめて、来なくなるだろう。

　きみはやっぱり、クリスマスの仲間と楽しく過ごす方がいいよ。白い雪ときらめく街の灯り、赤い服を着たサンタクロースのお爺さんやトナカイと、たくさんのプレゼントに喜ぶ笑顔の子供たち。きみにはそれがお似合いだ。化け物みたいな、ぼくじゃなくて…。

「ジャック…？今日もいないのね…、仕方ないわ。カボチャを一個もらって帰ろうと思ったんだけど…」

　そんな呟きの後、ドアに何か貼りつけて、ローズは帰っていった。後でそっと見に行ったら、『カボチャを一つくださいな。森のお姉さんが、聞きたいことがあると言っていたので、また今度一緒に行きましょう』と書いてある。

　カボチャなら、いくつでもあげるよ。でも、森のお姉さんって、何の用だろう…？首をかしげていると、後ろから声がした。

「あ、いた！お帰り。出かけていたの？」

　何かまた用があったのか、戻ってきたローズに見つかってしまったらしい。ぼくは仕方なく、頷いた。

「う、うん…」

「カボチャをもらって帰って、くりぬいたんだけど…、上手にできないの。だから、ジャックがいたらいいなって思って、また来てみたの」

　ローズは大きなカボチャと、小刀を持っていた。

「おやすいご用だけど…。何にするの？」

「何って、かぶるのよ。ハロウィンはジャックとおそろいにするの」

「おそろい…？」

「うん。二人でカボチャになって、街に行こう？」

「せっかく、ローズは可愛いのに。隠すことないよ」

　そう言ってから、ふと気がつく。ローズは『ジャックとおそろいのカボチャ』って、言った。

　ぼくは何が何だか分からなくなってきた。じゃ、やっぱり彼女には、カボチャ頭に見えているのか？

「どうしたの、ジャック」

「ごめん、ローズ。ぼくの顔って、何に見える？」

「カボチャだけど？」

　ローズはきょとんとして言い返す。それなら、あの時の少年は、何だったんだろう…？

　問われるまま、ぼくは話をした。聞き終えて彼女は、この前のロウソクを見せろと言う。背負っていたリュックはそのまま、開けてもいなかった。赤い絵の具で絵が描かれたロウソクを全部出して、ローズは首を傾げる。

「おかしいなあ…紛れているかと思ったんだけど…」

「何が？」

「うんとね…。絵じゃなくて、真っ赤に塗られたロウソクが紛れてないかって、お姉さんに聞かれたの。ジャックの話を聞いて、もしかしたら…って、思ったんだけど」

「赤いロウソクだと、どうなるの？」

「売られていくことに決まって、お姉さんは悲しくて絵が描けなくなってしまったんだって。だけど絵を描くように言いつけられて、真っ赤に塗ってしまったロウソクなの。楽しい絵が描かれたロウソクは、皆に笑顔を届けたけど、赤いロウソクは、買った人の悲しい願いが叶ってしまう。おじいさんたちは知らずにそれも売りに行って、最後の赤いロウソクは、お姉さんの、生みのお母さんが買ったんじゃないかって言われてるわ。貧乏だけど、親切な人たちに拾われて暮らしているのだと、陰ながら安心していたのに、お金のために売られることになったじゃない？何とかして、それを止めようとして…全てがなくなればいいと思ったんじゃないかって…。だからもしもジャックが、普通の男の子になりたいって、ずっと考えていたのなら…それは叶うのだと思う。だけど、きっとすぐに悲しい思いをすることになるの」

「…うん。何だかとっても悲しかった。君の目には、ぼくがあんな風に映っていたから、優しくしてくれたのかと思って」

「ジャックは、ずっと前からカボチャのジャックよ。私の友達の、カボチャのジャック」

「…ありがとう」

　ローズが持っていたカボチャを手早くくりぬき、ぼくらはロウソクを持って、森に向かった。とりあえず全部、確かめてもらおうと思ったんだ。

　リュックから取り出したロウソクを見て、お姉さんは首を振る。

「…ないわね。わざわざ、ありがとう」

「ううん。すぐに来なくて、ごめんなさい」

「お姉さん、赤いのって、これと同じ大きさのロウソクなの？」

「いいえ、燃えさしの、うんと小さくなったものよ。失くしてしまったのかしら…。それならそれで、いいんだけれど。ただ、誰かに悲しい思いをさせることになってしまうから、自分で持っていたの」

「ジャックが何故だかいじけているから、ロウソクを間違えて持って帰ったのかと思ったんだけど」

「誰が、いじけてるって？」

「ほほほ…、仲良しね…」

　ローズにからかわれ、お姉さんに笑われて、ぼくはへそを曲げた。ないけどね。プイと横を向いて、ポケットに手を入れると…、

「あれ？」

「どうしたの？」

「何か、入ってる…」

　おそるおそる出してみると、真っ赤なロウソクの燃えさしだった。

「ぼ、ぼくは…盗らないよ…。何でここに入ってたのかも、知らない…」

「大丈夫よ。ジャックはそんな子じゃない」

「ええ、信じてるわ。でもきっと、ここで何かを拾って、ポケットに入れて忘れてしまったのじゃないかしら？ごみか何か、詰まらないものと思って」

「あ、そうだ！廊下に出たとき、何か落ちてきて…暗くて、分からなくて…」

「ごめんなさいね。迷惑をかけたわ…」

　お姉さんが、悲しそうに謝るので、ぼくは慌てて答えた。

「すぐに言わなかったぼくが悪いんだ。ごめんなさい」

　ぼくらはまた、カボチャ畑の横の小屋に帰った。

　くりぬいたカボチャは、ちょうどいい具合に乾いていたけれど、ローズが重いと言う。仕方なく、もっと薄くくりぬいてあげる。その後は、ハロウィンの準備に忙しかった。

　大きいカボチャをくりぬいたら、ロウソクを何本も入れて街灯にしよう。小さいカボチャもたくさん用意して、こっちはランタンにするんだ。子供たちにも分けてあげよう…。

お姉さんは、小川未明の人魚のようです…。