4話_ハイドという男
遡るほど一年前、アースたち四人はハイドと共にクレリア湖に出た魔物討伐のクエストへ向かった。
クレリア湖は広大な淡水湖であり、湖底の岩が陸から十分に観察できるほどの透明度が売りの、王国内有数の絶景地である。その周りを覆う林の中に魔物が住み着いていると、アースたちが受け取った依頼書には記載されていた。
A級に依頼されたクエストであるため、当然ただの雑魚魔物を狩るだけの依頼ではなかった。A級に依頼された理由――今回の場合それは”数”である。
魔物討伐の依頼は、王国直下の偵察部隊によって事前に観測された魔物の頭数に応じてA, B, C級に依頼がなされる。例えばB級ギルドに依頼されるクエストの場合、大体十～二十体ほど観測されたクエストを依頼される。
今回依頼された魔物は、数にして三十体。アースたち計五人では一人当たり六体の換算。その数を相手に、アースたちとハイドは慣れた手つきで準備運動を終える。
アースとリンは近接部隊、主に逃げ足の速い魔物の討伐と、その他の魔物の誘導を担当する。ローラとライは遠距離部隊、林を一望できる高台から、近距離部隊が誘導した魔物を魔法で始末する。ハイドは遊撃部隊、全体を俯瞰し、四人の手が回らなかった役割を補完する。
万全な体制で魔人討伐に挑み、無事に計三十体の魔物を殲滅するに至った。三十体もの魔物相手のクエスト、本来ならば一日、少なくとも日が落ちるぐらいの時間がかかっても当たり前のクエストだ。
だが、五人のかかった時間は約三十秒――端的に言えば、『偉業』の二文字だった。
およそ人間業とは思えない速度でクエストをこなした後だというのに、五人はその事実を噛みしめることなどせず、至ってマイペースに時間を過ごしていた。
「なんかめんどくさかったね。特にオーク型はめっちゃ硬かったし」
「狼型があそこまでうじゃうじゃいると目で追うのも一苦労だ」
「............（もぐもぐ）」
ローラとリンは装備の手入れをしながら感想戦を繰り広げ、ライはそれを聞き流しながら持参したパンを頬張っている。
一方で、今回”キーパーソン”のアースとハイドは、三人から少し離れた場所にいた。依頼書の内容と今回のクエストで明らかとなった事実を照らし合わせていたのだ。
「ハイド。今回の依頼、ちょっと違和感がないかい？」
「......うん、魔物の数が変だ。死骸もなくちょうど三十体ってのは少し不自然だ」
依頼が発生した時点で、公的組織である冒険者連盟の偵察部隊が依頼地へと向かう。魔物の数に加え、天候や地形といった依頼地の状況を偵察し、正式に依頼の内容を固めるという流れ。そこから各地のギルドに依頼が出され、引き受けられる。
引き受けまでには時間がかかる、遅くとも二週間から一か月以上。当然その間も魔物は増減する。
「魔物が誕生した分死亡してトントンになった、って話なら納得なんだけど」
「プラマイゼロじゃなくて、ゼロだからね。まぁ、今回は運が良かったのかな」
実際に依頼地へ到着した時点で魔物の数が増減するのは当たり前、それが今回はちょうど三十体だったのだ。この奇妙な違和感、口では言いつつも本当に運が良かったとは二人とも思ってはいない。会話は依然歯切れの悪いまま、二人の顔が晴れることもなかった。
「お～い二人とも！ ご飯にしよ！」
そんな浮かない顔をした二人に、ローラは手を振って呼びかける。見ると、彼女らはクレリア湖でとれた魚を串に刺し、起こした火で焼いている。腹ごしらえの準備のようだ。
「ハイドの言ってた魚の塩焼き、おいしいねこれ！」
「いつ食べても旨いな。なんでこんな調理方法知ってたんだ？」
リンは焼いた魚を頬張りながら、その疑問をハイドにぶつけた。
「故郷では塩がたくさん取れるからね。いろんな食材で地道に試したんだ」
「まじか！ 今度案内しろよ」
「......そんなに食べたら、塩分の取りすぎになっちゃうよ」
「大丈夫だろ。 ほら、ライなんて、もう振りかけに振りかけてるぞ」
ライはすでに三本目の魚に串を通している。塩が入った瓶を振るライの腕は――止まらない。
「ちょっと！ さすがに振りすぎだって」
ハイドが制止するが、ライの腕は止まらない。
そんなおふざけに興じていた時だった。
「「「「「っ！？」」」」」
全員即座に体感する、圧倒的な魔力反応。
五人は戦闘態勢で、急いでその反応をたどった。
「予感的中、みたいだね」
アースがそう呟いた通り、五人の前に立ちふさがったのは魔《《人》》だ。
＊＊＊＊＊＊
魔人は魔物の上位互換。魔物もそれなりの魔法は使えるものの、魔人の力は魔物のそれをはるかに上回る。魔人は直感で魔法が使える、それゆえ人間よりも高度に入り組んだ魔法が使用可能だった。
アースたちと相対した魔人の能力は『入れ替え』――周囲の物なら何でも、その位置を入れ替えられる力。そのように五人の目には映った。
恐るべきはその数、優に二十を超える物体の入れ替えを行っていた。
根を張っている木から、その辺に落ちていた石ころまで。
グゥイーン、グゥイーン、グゥイーン
魔人は自分の魔力で周囲の物体を浮かし、それを入れ替え続け、ドーム状の防壁を形成していた。魔力で浮いていた雑草が、次の瞬間大岩に入れ替わる。隙間はあるが、隙の無い防壁。五人は攻撃のきっかけがつかめないままでいた。
「どうすんのこれ！？」
「近づけねぇな......」
近接戦闘をしようにも、このドームは付け入る隙を与えない。かといって、遠距離から攻撃仕掛けたとて、魔人には届かない。入れ替えた大岩で、魔法を相殺される。
守りに入ると厄介極まりない魔法。しかし、五人はそこで立ち止まる程度の実力者ではなかった。
「......いや、手が付けられないわけじゃなさそうだ」
「うん。......多分、好き勝手に入れ替えはできない。それが出来るなら、僕たちも今頃何かと入れ替わってる。この魔法、入れ替え可能な『有効範囲』があると思う。たぶん――」
魔人を中心とした半径二十メートル――ハイドは自身の観察眼を駆使し、これが有効範囲だと分析する。
グゥイーン、グゥイーン、グゥイーン
その間も魔人の入れ替えは止まらなかった。じりじりとにじり寄る魔人、防壁がこちらに押し寄せてくる。魔法の有効範囲が分かったところで、このままでは一向に埒が明かない。
そこで五人は一つの作戦を立てる――『速攻』だ。
作戦を立てた居の一番、魔法の有効範囲外からローラとリンがひたすら魔法を打つ。が、それを魔人は入れ替えた大岩で阻む。
――スガン、ズガン
大岩が砕け散る。その崩れた大岩によって、一瞬魔人の視界からアースたちが隠れた。その隙を逃さず、リンが速攻でドームに侵入する。
（防がれる前に、殺す！！）
その心意気のままリンは突撃し、短剣に手を置く。
――が、魔人は、アースたちへ逆に詰め寄った。
「なぁっ！？」
その詰め寄りで、アースのつま先が有効範囲に入る。入れ替えの対象にアースが選ばれる。――入れ替え先は、リンの眼前。
「「ぐはぁっ！」」
避けられない衝突、アースとリンは為す術なく魔人の術中にはまり、そのまま地面へと自由落下する。
「ハハハハ」――苦痛に悶えている二人に、魔人はおぞましい笑みを浮かべる。
その隙を逃さず、二人の真上の小石を大岩と入れ替える。とどめを刺しに来た――
「......突風」
ライが機転を利かせ、魔物本体を狙った一撃。魔人の意識が二人に寄っていたため、その一撃はこれまでより魔人に肉薄する。が、
シュダッ――魔人は斜め後ろに飛び、間一髪で躱した。
だが、それが功を奏し、有効範囲からアースとリンが外れた。急いで三人が駆け寄り、アースが魔人をけん制し、ローラとライが悶絶している二人に回復魔法を掛ける。
作戦は失敗した。四人は一度引いて体勢を立て直そうとする。
――が、ハイドは違った。
「ごめん、アース、リン。判断が遅れた」
ハイドは依然けん制を続けているため、二人に背を向けたままの形ではあるが、謝罪した。
「任せて、埋め合わせるから」
「ちょ！？」「おい！！」
ローラとリンが止める間もなく、ハイドは魔人へ飛び込んだ。
一足飛び
足元の土がえぐれ、泥が辺り一面に舞う。
空に舞った泥が全て落ちる頃には、ハイドの姿は見えなくなっていた。
「............大丈夫」
ライが動き出そうとしたリンを手で制止する。
「何が大丈夫だ！ あいつも入れ替えの対象に――」
「ハイド......没頭してた」
「はぁ、何に？」
――ハイドは血眼になって観察し、そして気づいた。入れ替えのルールに。
『魔人を中心とした半径二十メートル』――その有効範囲で守りを築いていた魔物は、なぜライの一撃を”躱す”という選択肢を取ったのか。それが、ハイドの予測の決定打となった。
魔人が攻撃を凌ぐために入れ替えを行っていたのは、ハイドの見立てではおよそ十～二十メートルの間。では、十メートルの内側はどうだったのか？
ハイドは観察していた――最周囲、魔人を守っている物体の数とその入れ替え位置を。
ズシャァ！！――――ハイドが地面に激突する。
慣性をそのままに、地面に落ちていた小石と入れ替えられた。魔人はケタケタ笑っていた、ハイドのその様を。
だがハイドはひるまずに、再度飛び込む。それが実り、魔人との距離10メートルにまで詰め寄ることに成功する。
魔人の周囲十メートル、そこでは魔人の入れ替えはどう行われていたのか？
――答えは、ほぼオートでの入れ替えだった。
自分を守れそうな硬い石や岩を十個ほど、規則的に入れ替えていたのだ。ハイドはすぐさま、空中の岩に飛び乗った。
ハイドは記憶していた。あと一回の入れ替えで、この岩は魔人の背後に移動する。
グゥイーン
入れ替え発生。
流石の魔人も、オートの入れ替えを瞬時に切れなかった。
完全な虚。
スパッ――――ハイドの剣は一秒も立たず、魔人を断った。
こうして、実に一時間及ぶ死闘はハイドの一分間で幕を閉じた。
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