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23.どうやったって、敵わない人

　あの日、俺、坂木(さかき)世菜(せな)は久しぶりに早い時間に部活に顔を出した。

　中庭に行ったら花菜(かな)ちゃんがいたけど、声をかけられなかった。

　……彼女はベンチで、須藤(すどう)先輩にぴったりくっついていたから。

　花菜ちゃんはずいぶん疲れているみたいで、須藤先輩にもたれかかってあれこれぼやいていた。

　正直、すごく羨ましかった。

　俺が花菜ちゃんに助けられることはあっても、逆はない。

　花菜ちゃんが須藤先輩を頼ることはあっても、俺に頼ったり甘えたりすることはないし、愚痴を言われることすらなかった。

　……仕方ないのはわかってる。

　二人は従兄妹で幼馴染だし、須藤先輩はかっこよくて頭が良くて、頼れる人だ。

　須藤先輩が花菜ちゃんとどうこうなるなんて思ってないし、仕方ないってわかってる。

　わかっていたはずなのに。

　その後、花菜ちゃんと一緒に裏門に行ったけど、俺は気を遣われてばかりだった。

　少しでも頼ってほしいのに、花菜ちゃんだって疲れてるんだから休ませてあげたいのに。

　水やりが終わって苗の世話をしようとしたら、俺の同級生が来た。

　用意したはずのものが見当たらないという。

　それくらいは、自分で探してほしい。

　でも、最後に確認したのが俺らしいから、行かないといけなかった。

　花菜ちゃんはやっぱり笑顔で送り出してくれて、当たり前のことのはずなのに、寂しくて仕方なかった。

　だからってわけじゃないけど、帰りに渡そうと思って買っておいたペットボトルを渡したら、花菜ちゃんは嬉しそうにしてくれた。

　それで満足して教室に向かい、探しものはすぐに見つかったけど、何だかんだ用事を押し付けられてなかなか戻れなかった。

　なんとか一時間くらいで抜け出して戻ると、須藤先輩が花菜ちゃんと話していた。

　俺が渡したペットボトルが置きっぱなしになっていて、それを須藤先輩が拾って花菜ちゃんに渡した。

　花菜ちゃんが溶けたような笑顔で受け取っていて、なんかもうダメだった。

　俺は君に甘えて、迷惑をかけてばかりで、優しくすることも助けることもうまくできていない。

　それを突きつけられたような気がした。

「……ごめん」

　君の耳には届かなかったと思うけど、言わずにはいられなかった。

　カバンを背負い直して、踵を返す。

　俺は、君に合わせる顔がなかった。

　数日後、部活に顔を出すと、花菜ちゃんが駆け寄ってきた。

「先輩、お疲れさまです。今日はクラスは大丈夫ですか？」

「……うん、大丈夫」

「じゃあ一緒に水やり行きましょう。他のところも人手不足で、私もあんまり手入れができてないんです」

　花菜ちゃんは俺の隣で、最近の部活の様子やクラスのことなんかを話していた。

　景品が足りなくて花菜ちゃんも用意を手伝っているらしい。

「世菜先輩？」

「ん？」

　裏門に着いて、蛇口にホースを繋いだところで、花菜ちゃんが俺を見上げた。

「なんか、元気ないですか？」

「そんなことないよ」

　全然大丈夫。

　君に心配をかけるようなことなんて、なんにもない。

　俺は須藤先輩みたいに頼れる男じゃないけど、これ以上、大好きな女の子に迷惑をかけたくなかった。

　水やりをして雑草を抜く。

　その後はそれぞれ違う場所に応援に行った。

　今は、一緒にいるのが辛かったから助かった。

　全員の作業が終わったあと、花菜ちゃんを探したらスマホをいじっていた。

　声をかけようか迷っていたら、彼女は顔を上げて、須藤先輩に声をかけた。

「藤也ー、私も藤也と帰る。パパが藤也の家にいるってさ」

「そうなん？」

「なんかねー、おじいちゃんが松の手入れするの手伝ってたって」

「ああ、ホテルの松を入れ替えるっつってたわ」

　花菜ちゃんは須藤先輩と歩き出した。

　でもパッと振り返って俺を見つけると駆け寄ってきた。

「先輩、明日は部活に来れますか？」

「たぶん。遅くなるかもだけど」

「そっか。私は明日からあんまり顔を出せないかもなんです。でも寂しかったら連絡くださいね。すぐ来ますから」

　今、寂しい。

　そう言いたかったけど、堪えた。

　だって、須藤先輩が花菜ちゃんのことを待っていたから。

「……ありがと、由紀さん」

「また明日の朝に、世菜先輩」

「うん、またね」

　花菜ちゃんは手を振って、夕焼けの中、須藤先輩と帰っていった。

　一人残された俺は、何も言えずに立ち尽くした。

　須藤先輩と話す花菜ちゃんの横顔は、やっぱりかわいくて、きれいで、なんていうか、それで良かったと思った。

　徐々に暮れていく中で立っていたら、ふと去年のことを思い出した。

　園芸部で、ちょっといいなって思っていた女の子。

　その子も須藤部長に憧れていて、よく友達と一緒に話しかけに行ったり、盛り上がったりしていた。

　そうだった。

　俺があの人に敵うわけがないんだ。

「坂木(さかき)？」

　翠(みどり)が、心配そうな顔で俺を覗き込んだ。

「なに？」

「顔が死んでるけど」

「そんなことないよ」

　全然ない。

　もしかしたら、ちょっとはあるかもしれないけど。

　でも、それを翠に言う気にはならなかった。

「だいじょぶ」

　それだけ言って、俺は一人で帰った。

　俺は、あの子に笑っていてほしい。負担になりたくなかったし、これ以上甘えたくなかった。

　本当に、それだけだった。

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