トラース支店立ち上げ
ヨーゼフには、面接の翌日に合否を出すと伝えていた。だが、例の大部屋を早急に間仕切りする必要が有るので、その日の内に全員を採用する旨、イザークは伝えに行く。勿論、俺も付いていった。
「先程はどうも有難う御座いました」
要否は明日と言っていたので、ヨーゼフに訝しまれたのだが、理由を説明すると納得していた。ロザリエとダリオは通いではなく、住み込みでとの希望だったからだ。
「なるほど。確かに、年少とは言え、大部屋に男女一緒は拙いですからな」
「ええ。当初は、手代の部屋に、とも思っていたのですが、後から大部屋に移ってもらうのもと考えましてね。ならば、明日、大工の方に来て頂いて、手っ取り早く間仕切りを作って貰おうと考え付いた訳です」
ヨーゼフは大きく頷いた。
「そこまでして受け入れ準備をして下さるなんて、あの二人は幸せですな。大工も一日も早く働きたいと思っているので、一石二鳥です」
「では」
「はい、四人には明日朝、ケンイチ商店に行くように伝えましょう。全員採用するとね」
ヨーゼフは、大工が居ても材料が無ければ間仕切りは出来ないでしょう、と言う事で、材木商を紹介してくれた。大工に採用を伝えに行くついでと言う事で、同行してもらう。まず、最初に大工の家に行き、それで材木商に向かう。大部屋は応接間と同じ位の広さなので、どれくらいの材料を仕入れるといいか、本職を同行させるのが一番という判断だ。
その大工に礼を言い、他の三人にも明日朝七時に店に来てもらうように話しをした。その後、材木を馬車に乗せて店に戻る。イザークとミカエルには無限収納の事は話していないので、馬車から荷物を降ろすのは、彼ら二人が、と言う事になる。文句も言わずに二階の大部屋に運んでくれていた。
翌日は、大工四人、それにロザリエとダリオ、それに彼らの親が店に訪れた。読み書き出来るのは、大工四人の内の一人、それとロザリエとダリオだ。大工はそのまま雇用契約、ロザリエとダリオは使用人契約を結ぶ。違いは、給料が出るか否かの違いなのだが。それぞれに正副二通を作り、よん読んで貰って署名割り印をした。そして正は店に、副は当人に戻している。使用人契約では、親族、つまり付いて来た親だな、その人に副を渡している。
「では、雇用契約書は無くさないように。今日は、大部屋の間仕切りを作ってもらうので、急遽来て貰ったのだが、材料は部屋に運んであるから、早速取り掛かってもらいたい」
ロザリエとダリオは住み込みなので、私物と一緒にやって来た。まだ間仕切りが済んでいないので、空いている部屋に一先ず私物は置いて貰っている。大工も基本住み込みを前提として契約しているのだが、家から通う事も可としている。尤も、今日は間仕切りを作ってもらうために、急遽来て貰っているので、持って来ているのは大工道具だけだった。
「今日中に仕上げないと、この子達が泊まれないからね」
そう、ウィンクして、イザークは大工に指示を出す。彼らは頷くと、二階に上がって行った。
「さてと。ロザリエとダリオは、こちらに来てちょうだい」
「「はい」」
二人は元気な返事をしてオリビアに付いて、執務室に消えた。ここは、店主の執務室なのだが、みんなで話し合って使えと言ってある。だが、暫くすると部屋が出て来て、また応接間の方に移動していた。
二階からの作業音がダイニングまで聞こえて来ていた。作業音がリズミカルなので、順調に進行しているのだと思える。
昼食は俺とダフネで準備した。時間になったので、二階はダフネが、応接間は俺が呼びに行く。
「あ、ケンイチ……」
オリビアは応接間に入った俺に気が付き、声を掛けようとしたのだが、人差し指を手に当てて止めた。そして、掌を振りこちらに来るように促す。そして、オリビアにだけ聞こえるようにこっそりと耳元で囁いた。
「そろそろお昼なんだけどさ」
「あ、そんな時間」
どうやら、時間を忘れて、三人で何かを没頭していたらしい。
「何していたの」
「二人がどれ位読み書き計算が出来るか、ちょっと確認を」
どのような確認をしたら、こんな風に没頭できるのだろう。後学の為に後で教えて貰おうと思った。
「すみません。昼食の支度を失念していました」
「ああ、俺とダフネで用意したからさ」
「申し訳ありません」
そう言ってオリビアは深く頭を下げようとしたが、それを止めた。
「二人が見ている。俺はお前の弟って事になっているからさ」
「そうでした」
そういうと、オリビアは大きな声で、二人に向かって話した。
「お昼の時間です。一旦終わりにしましょう。ダイニングで昼餉の用意が出来ているそうです」
「わぁ、やったぁ」
「お腹すいたぁ」
昼食と聞いて、二人とも安堵したようだった。ダイニングに行くと、二階で作業していた大工とイザーク、ミカエルも居る。俺は、オリビアに向かって顎で合図した。オリビアも頷く。
「では、ロザリエとダリオ、昼食の配膳をしましょう」
「「はい」」
昼食が終了した後に、イザークが俺に耳打ちをして来た。
「やはり、棟梁を呼んで頂けますか」
「腕はどうだ」
「そこは問題ないと思います。ですが、やはり、専門に監理監督してくれる人が居ないと、作業が捗らないように思えます」
どうやら、腕は確かなようなのだが、まとめ役が居ないとダメらしい。それぞれの得手不得手を見極めて、適材適所で作業してもらう監理監督をする人間が別途必要だと言う事らしい。その言葉を聞いて、『棟梁をトラースに派遣する事を前提として日程調整願いたし』と記載した羊皮紙の小片を五枚作り、イザーク達が持って来た鳩の足に取り付けて放鳩した。トラースからカルノまでは、約八十キロ、鳩ならば一時間もあれば着く距離だ。午後二時に放したので、一番早い鳩なら午後のお茶の時間には、本店に着いている筈。
一応、到着確認のため、本店に戻る。
その日の夕方に、亜空間二層経由、シミュレートマップで本店を映し、『プロットバックワード』する。戻り先に指定した鳩舎には、エルザが居た。見つからないように、鳩舎日誌が置いてある所まで、固有結界を拡張する。そして、日誌を亜空間二層に持ち込んで、内容を見た。
読み終わると、また元の位置に戻しておく。鳩舎日誌によると、トラースで放した五羽の鳩は、一番早い鳩で一時間ほど、最後の鳩てせも二時間以内で鳩舎に戻って来ており、脱落無くカルノに到着していた事が書かれていた。
「あれ、日誌が……」
どうやら、エルザには一瞬日誌が消えたように感じたらしい。
その通りなんだけどさ。なかなか感のいい子だと思う。
「おかしいなぁ」
エルザは、目をパチクリ、そして手で両目を擦っていた。その後に胸に手を当て、しゃがみ込んだ。
「しっかりしなくちゃ。ここで仕事をするのも後少しだし」
え、エルザ、ケンイチ商店を辞めちゃうのか？もしかして、俺との関係がタバサにばれて、追い出されるとか。
「ピーとポーにはお別れしないとだけど、子鳩を連れていけばいいかしらね。ほんと楽しみだわ、トラース支店で鳩舎を立ち上げるのって」
トラース支店……なるほどな。確かに、いずれここにも鳩舎を作ろうと思ってはいたけどさ。それを読んでの派遣準備か……発案はタバサだろうな。
間仕切りは、その午後のお茶の時間には間に合ったようだ。イザークとミカエルが一通り仕上がりを確認する。オリビアに話しをして、作業屑などの清掃はロザリエとダリオに任せていた。
続いて、三人と大工は応接間の間仕切りについて相談する。どうやら決まったようだ。間仕切りの材料を仕入れに、イザークとミカエル、そして四人の大工は馬車に乗って出かけて行った。 時刻は四時を少し回った所で、二階から二人が降りて来た。
「オリビア様、片付け終わりました」
「あら、早いわね。では、自分の荷物を移動してね」
「「はい」」
続いて、オリビアはロザリエとダリオを伴い、夕餉の準備をした。ロザリエが怪訝な顔をして聞く。
「オリビア様、ケンイチは夕餉の準備はしないのですか」
その言葉に対して、オリビアは苦笑して答えた。
「彼はケンイチ商店の手代、丁稚でも有りませんから」
確かに、従業員でも丁稚でも無いな……店主だもん。などとトンチのような問答をしても仕方ないけどね。
「でも、昼餉の準備はしてくれていましたからね。だから問題は無しです」
そう言って、うまく丸め込んでくれた。
ロザリエとダリオは、通いではなく住み込みの丁稚、行儀見習いとして採用したのは先に話したと思う。そして、まず今日は、二人の読み書き計算がどれくらいなのかをオリビアは確認していた。二人とも、読み書き計算が出来るという事だったが、ダリオの技能はかなり怪しい。だが、全く出来ない人間だったとしても、採用するつもりだったので、それは問題にはしていない。勿論、出来るに越したことは無いのだが。
と言う事で、夕餉が終わった後に、住み込み初日からオリビアが特訓と称して、ダリオを応接間に呼んでいた。そして、その特訓にロザリエも付き合っている。まあ、俺もロザリエの弟という建て付けなので、同席しても問題は無かろうと言う事で、一緒に特訓を受けていたりするのだが。
その同席の理由が、俺がまだ読み書き計算が碌に出来ないからだと、ロザリエは勝手に思ったらしい。オリビアが、俺に演習問題を振らなかったのも一因なのだろうけども。そりゃそうだよ、ケンイチ商店のイケイケ商店主に演習させるなんて、釈迦に説法だから、烏滸がましいと思っているんだろう、だからだよ、きっと。
特訓、とは言っても僅か一時間程なのだが、それが終わると、ダリオはもうヘロヘロになっていた。初日でこうだから、翌日からどうなるのだろうか、先が思いやられる。それに比べてロザリエは退屈だったようだ。俺にも経験があるけど、出来る奴が出来ない奴に付き合って補習を受けるとなると、モチベーションの維持に苦労するんじゃないかと思う。もしかして、俺も退屈そうにしていたかな……などと思っていたら、応接間を出ると、ロザリエが声を掛けて来た。
「ねえねえ、ケンイチ」
「何だい、ロザリエ」
「これから二人で特訓の復習しない？」
「復習？」
「そうよ、復習！！」
そう言うと、ロザリエは口元を緩めて、ニターと気持ち悪い笑い顔をする。彼女のモチベーションは、俺だったのかぃ、と思った。何を考えているのか、すごく分りやすいが、誘いに乗ってやる事にしよう。
彼らは住み込みの丁稚、行儀見習いというのは知っていると思う。そして、先ほど間仕切りを作った大部屋にそれぞれ私有スペースを与えている。
時代劇で、夜、大店に盗賊が忍び込む時、その店の手代達が、一つの部屋で布団を敷いて、雑魚寝しているというシーンを見かける事が有ると思う。一応、風紀上問題が有りそうなので、大部屋でも、並びは男女別、年齢順と思しき序列で、なぜか寝相の悪い奴は一人もいない。当たり前の事だが、一つの布団で一人が寝ている風景が映っている事だと思う。その次のシーンでは、盗賊らにより、手代、丁稚、店主家族が縛り上げられていて、千両箱を強取、逃走するってのが、大抵の流れだと思う。
「その時の引き込み役は女なんだよな」
「え、なに、それ」
つい、モノローグが口に出てしまった。
家にあるケーブルテレビで放映される番組、いろいろとジャンルは有るが、時代劇なんかをたまに見ていたりする。最後に『放送当時の……』というテロップが流れるのはお約束だが、たまに十五禁のマークが付いている事がある。なぜなら、縛り上げて、千両箱を強取する間に、店主家族、手代、丁稚を惨殺したり、縛った女を犯したりとするシーンが挿入されていたりするからだ。
匕首で、急所、頸動脈なんかを切り付けたり、心臓を一突きして、血しぶきが飛び散るのは序の口だ。手や足、さらには首がポロリと落ちたりするのを見ると、これって単なる時代劇だよね、ホラー物じゃないよね、と思わず確認してしまう。
「あ、独り言だよ。そう言えば、オリビアには話したのかい」
「え、何を？」
「ほら、前、店で話したろ」
「ああ、あれね。何でそんな事をオリビアさんに話さないといけないのかしら」
確かにそうかも知れない。プライベートに関わる事だし。一緒に店に出ていたんだから、この歳で男とシた事は、母親は知っているんだろうけどもな。
ケーブルテレビは、十二、十五、十八禁の番組も時間に関係無く流している。とりあえず、申告すると保護者ボタンが付くらしいが、そんな面倒なの、誰がしているの、と言いたい。
例の盗賊が忍び込んで、家人を惨殺するような時代劇だが、たまに十八禁マークが付いていたりする奴がある。十八禁ということは、過度な性的シーンが有ると言う事だ。例えば、行儀見習いで奉公に入った、まだ年端も行かない様な女の子（もちろん女優は子供っぽく見える十八歳以上の人なのだろうが）を見つけるや否や、盗賊で□リコンの奴が彼女を這い蹲らせる。そして、襦袢を捲り、後ろから……ああ、想像しただけで、ムラムラとしてきた。まさに、目の前にその行儀見習いが居るしな。そうやって犯している傍で、それを見た頭目が目を背け、「ほどほどにしておけよ」とか、婦女子に手を掛けるのは掟破りだとか抜かして、やった奴をリンチしたりとかな。こうなると、時代劇なのか、□マン・ポル○なのか、正直分からないような作品もあったりした。
「そんな経験をオリビアはしていたんだよな」
「え、何、オリビアさんがどうしたの」
しまった、またモノローグが口に出ていた。
地上波に流す都合、多少シーンがマイルドになってはいるが、このよう内容の時代劇でも、かつてのアナログ波時代では、夜八時のゴールデン枠で堂々と放映していたと聞くから、本当に恐れ入る。せめて、土曜深夜の大人の時間に流すべきだ。尤も、俺なら親に隠れて、こっそりと見てしまうけどな。
「大部屋とは言っても、時代劇のように全員が畳の上で雑魚寝しているわけじゃないしな」
「え、何、雑魚寝って」
「ああ、こっちの事だよ」
この世界の常識では、江戸時代の住み込みよりかは待遇は上なのかな、とは思っているが、丁稚、行儀見習いの大部屋、男女同室は流石に……だよな。そう感じていたので、我がケンイチ商店では、大部屋も男女別にしていた訳だ。ここは居抜きで、大部屋が一つしかないから間仕切りと言う物を作った訳だが、わざわざ間仕切りを作るなんて、と大工は思ったかも知れない。
「そう言えば、ロザリエの部屋って大部屋だよね」
「そうなのよ、でも男女別って言うのかしら、部屋の真ん中で間仕切がしてあって、それでもかなり広いんだけど、そこに一人なのよね。ふふっ」
大部屋では、プライベートスペースは自分の寝床だけだ。だが、ここは住民が一人なので、ある程度自由は効く。それを織り込んでの、ロザリエの誘いだった。
「あんまり大きな声出さなければ大丈夫よ」
いや、普通に復習するだけなら、大声なんて出さないだろ、と言いたい。要するに、女一人の部屋に男を招き入れる訳だな。俺は兎も角、お前が大きな声を出すつもりじゃねぇか、と突っ込みたくなる。念のため言っておくが、突っ込むのは言葉だからな。
「あくまでも、復習だからな、復習」
「もちろん、復習もね」
まあ、オリビアの弟という建て付けだから、別の意図も一部有るのかも知れない。雇ってくれたら、たまにやらせてくれると言ってたし。まあ、雇用するかしないかは、オリビアの主観だから、俺は口を出さなかったんだけどね。
しかし、健一の世界では全くモテなかったが、この世界ではモテモテじゃないか。俺ってそんなオーラ出ているのかな、とつい舞い上がってしまう。まあ、十歳未満で商店を立ち上げ、一年でカルノ一の大店にしてしまうような男に、靡かない女は居ないのかも知れない。いやいや、俺自身が女好きだから、という理由も過分にある。自重しないと……とは言っても、据え膳食わぬは、何とやらで。
「さあ、入って、ケンイチ」
ロザリエは大部屋の内扉を開けた。一応大部屋なので鍵は掛からないのだが、内扉だは閂が付いている。ロザリエは俺が部屋に入ると、その閂を掛けた。天井まで届く間仕切だから、壁に耳を付ければこちらの音が聞こえるかも知れないが、見られる心配は無い。間仕切された部屋の住民はロザリエ一人なので、まだベッドは一つしかない。
「このベッド、ふわふわなのよね。あんたの所の店主って、よっぽど金持ちなのかしら。手代の人ならいざ知らず、丁稚や行儀見習いにもこんな素敵なベッドを使わせてもらえるなんてね」
「そうかも知れないね」
その店主って俺のことなんだけどさ。まあ、褒められるのは素直に嬉しい。
蛇足だが、近所に小規模だが総合印刷所がある。インターネットの普及でペーパーウェアがどんどんと減っているが、なぜか繁盛している印刷屋だ。規模的にロール紙を使う輪転機は無かった、カット紙を印刷する枚葉印刷機を工場に四台も設置し、さらには直営で製本もしていた。印刷機や断裁機は男性の職工だが、紙折り機や丁合のオペレーターは、若い……とは言っても、俺より年上なんだが、それでも、十代、二十代の女性しかいない。工場長は雇われで五十代の男性だが、社長は若い……俺が十八歳だから若いと言えるのかどうかは微妙な所だが、三十五歳。この規模を経営する年齢として、若い方だと思う。それに、見た目もイケメンだ。美琴が生徒会をやっていた関係で、文化祭や体育祭のチラシやパンフレットの印刷をお願いした事があり、その時に知り合ったのだが、なぜか、今も付き合いが続いている。彼にしても、俺の事を面白い弟分と思っているらしい。流石にまだ未成年だから、夜の街に連れて行く、なんて事は無いのだが。
その社長は、おおよそ、枚葉印刷機で刷れる物は何でも手を付けていた。最近は「ネットで印刷♪プリント□ック」などと、小ロット、高品質、短納期、低価格を謳った印刷屋があったりする。だが、そこと商圏はバッティングしないそうだ。具体的に何がどうしてバッティングしないのか、よく分らないし、詳しくは教えて貰えなかったのが。
で、印刷屋の社長の話しを出して何が言いたかったかと言うとだ、『イケメン社長』、これで察してくれると思う。ん、まだ分らないか！？『紙折り機や丁合のオペレーター』が『十代、二十代の女性』と書いてあるじゃないか。え、まだ分らない……そこまで鈍感かよ、とは言わないよ。
ほら、ケンイチ商店も同じだな、と思わないかい。
そう、そのイケメン社長だが、製本部門にいる女工を全部頂いていると言う事だ。勿論、雇用主と従業員の関係を盾にして、強要したという事では無いらしい。要するに、本人が意識しているのかどうかは分らないが、「女たらし」のようなのだ。来るものは拒まず、去る物を追わず、らしい。ああ、会社に入る、会社を辞めるという事も含めてだね。
会社には工員だけでなく、事務員も居るよな。実は、この会社、社長の父親が作った会社で、この社長は二代目と言う事なのだが、親父は存命で、もう少し大きい総合印刷屋を経営しているらしい。一部門を息子に譲った、てな感じなのだろう。それで、母親が会長をしていて、たまに事務所に来ている。お目付け役なのかどうかは分らないが、会長の仕事内容は、金回りのチェックとかをしているそうな。で、その会長が来た時も、普段通り同室している事務員とイチャイチャしているってんだからね。母親、いや上役である会長にも堂々としているのが、なんとも男らしい。いや、尊敬する漢だ。
さらに言うと、取引先や下請けの女の子にも毒牙に掛かってしまった人多数。守備範囲が広いというので、もう始末に負えない。デブ、痩せ、豊満と容姿もそうだが、あがっちゃった人、まだの子と年齢も幅広い。流石に十三歳未満は成立しちゃうので、そこは最低限守ってはいるみたいだ。今でこそ、十三歳以上十八歳未満はたとえ合意があってもやっちゃうのは拙い事になってはいるが、勿論そんなのはお構いなしの人のようだ。要するに『女』ならば何でもいいらしい。以前の俺だったら、早く捕まっちまえ！！と声高々に言っていたと思うが、俺も似たような物だからな、と自嘲してしまう。まあ、美琴がその毒牙に掛からなかったのは幸いと、安堵していたのではあるが。
「前にさ、ロザリエは俺の事、好みだって言ってたけど、どのあたり？」
「うーん、どのあたりって言ってもねぇ……まあ、一目惚れかな」
「一目惚れ？」
「だから、どこって言えないよ。ケンイチの事、全部好きよ」
思わず俺は赤面した。目の前で、躊躇なく『好き』と言われる事には、あまり慣れてはいないからだ。やはり、言葉の力は凄いものがある。そう思わずにいられない。
「ふふっ、初めてじゃないでしょ、私とは」
「ま、まずは、復習からだろ」
「もう……」
などと拗ねて、ロザリエは俺の胸に人差し指を付きたててなぞる。思わずぞくぞくとしてしまった。
「ふふっ。でも、ケンイチの言う通りだわ。早く終わらせてしまいましょう」
と言う事で、合意があれば、社内恋愛も可だと思っている。要するにオフィスラブ？もＯＫ。手代以上は個室を与えているし、その個室で従業員同士、チョメチョメする分には大目に見てもいいんじゃないか、と思う。俺もやっているしな。但し、部外者を部屋に持ち込むのは御法度にしないと行けない、そこはきちんと線引きする必要が有るだろう。本店は、伯父貴も居るし、何しろタバサが煩いだろうから大丈夫。問題はここだな。丁稚と行儀見習いだけだからと油断していると、後で痛い目に遭うに違いない。俺はそう思った。その点は、オリビアに言い聞かせておく必要があるだろう。
「朝までロザリエの部屋にいると、後で何か言われるからね」
とりあえず持ち帰りは可でも、休憩だけと、ロザリエに釘を刺しておく。
「ふふ、そうね。ケンイチは、オリビアさんと一緒の部屋？」
もし、一緒じゃないって言ったら、どうなるのだろう。毎夜、忍び込んで来そうだから、一緒に寝ているって言うのが無難だろうか。一旦、オリビアの部屋に入って、そこから店主の部屋に移動してもいいんだし。
翌日は、予定通り、応接間の間仕切り工事をしてもらう。今度は、午前中で終了した。前日の大部屋の間仕切りよりも簡単だったようだ。午後から、イザーク達は石切り場の現場に大工を連れて行ったようだ。帰って来ると、イザークが暗い顔をして俺に話す。
「ケンイチ様、ご相談が」
「どうしたの」
「実は、あのログハウス、せっかく用意して頂いたのですが」
どうも歯切れが悪い。どうやら、前人未到の地に住み込みで駐在するのは勘弁して欲しいと懇願されたそうだ。
「どうしてもトラース支店から通いたいとの事です」
「確かに分からなくもないよ。うん、そこはイザークの判断で構わない。使わないのなら、それでもいい」
むしろ、使わないというのは好ましい事かも知れない。夜中にあのログハウスに転移して、毎夜、温泉を楽しむ事が出来るしね。
そんな事で、トラース支店で五日目の朝がやってきた。今日あたり、本店からの連絡員が来ても良さそうだなと思っている。当初は、棟梁の日程調整をして、その結果と代替の鳩を連絡員、もしかすると、タバサ自身が来るかな、ぐらいに思っていた。だが、タバサはよく出来た嫁、いや許嫁だった。
なんと、彼女は、伝書鳩通信が届いたその日の内に棟梁とトラース出張の話しを付けてしまったのだ。直ぐに準備をしてもらい、翌々日にカルノを出発。そして、今日、マーボン支店でお世話になった棟梁が、このトラースに到着した。時刻は、三時を回った所、棟梁を運んで来てくれたのは、父さんと母さんだった。
「ケンイチ、久しぶりね」
お袋は、馬車を降りると、俺の事を抱きしめてくれた。俺も、強くお袋の胸に顔を埋めた。
「母さんが来てくれたんだ」
考えてみれば、俺はまだ八歳の男の子だ、まだ母親のオッパイが恋しい年頃と言われても恥ずかしくはない年齢だ。母親以外の女性の胸を枕にして寝ている事が多いけどもな。ともあれ、俺は、久々に、お袋の柔らかい胸を堪能していた。すると、母親の第一人者？である男から横槍が入る。
「おいおい、俺も居るぞ」
「はは、父さん！！久しぶりだね」
親父、すまん。気が付いていたんだが、取ってつけたような対応で……でも、まだお袋の胸を堪能していたかったのは事実だ。俺は、お袋から離れて、親父に話した。
「久しぶりって言ったってな、まだ一週間だろうが。お前がマーボンに行っていた頃は、こんなのザラだろう」
「そう言えば、うん、そうだったね」
「しかし、こうやってナオミに甘えているのを見ると、やっぱり、お前はまだ八歳の子供だったんだと、安心するよ」
嫉妬ではない、本心から子供を思う父親の声が聞こえて、俺もほっとしていたのは確かだ。この世界では、やはり、この二人が俺の両親なんだな、と改めて実感した。
「しかし、タバサは人使いが荒い」
「え、そうなの」
「ああ、フラガに行商に行って帰ってきたばかりだったんだが、その翌日に、トラースに行けとよ」
「そうだったんだ、ごめん」
「まあいいさ、こうやって、商売が広がる事は良い事だしな」
「お詫びと言っては何だけど、暫く、ここで逗留していってよ」
「逗留？」
俺は、伝書鳩の返信を持って来る連絡員が来るまでは、ここに居ようと思っていた。その間は、ただ待つだけで、基本的に暇だ。暇だったので、石切り場にある温泉の湯船を追加していたのだった。大浴槽を一つ、小浴槽を一つ、既にある大浴槽を含め、石切り場の温泉は、源泉と三つの露天風呂を持つ一大温泉ランドになっていた。もちろん、切り倒した木材を柱に使えるように、製材しておくのも忘れていない。
「後で案内するけど、石切り場には温泉が有るんだよ」
「温泉！？」
そこで、俺は、親父に耳打ちした。
「温泉の湯船に入ると肌がツルツルになるんだってさ」
「つるつる？」
「綺麗な母さんが、もっと綺麗になるんじゃないかなーって」
親父も俺もニヤリとした。
「はは、生意気な事言ってんじゃねーよ」
親父は、俺の頭をコツンとこずくと、ぎゅっと抱きしめた。野郎に抱き締められるのはぞっとする、だが親父は別だ。お袋と同じで少し安心する。まあ、意識は兎も角、この体の半分のＤＮＡは親父の物だから、細胞レベルの意識なのだろうと思った。
「じゃあ、ケンイチ、早く案内しろよ」
「うん、そうだね。ここにはカルノと違って城門が無いからさ、日没になっても入れるからね、直ぐにでも案内するよ。でもねその前に、棟梁に少し打ち合わせをしてからだね」
棟梁には、宿舎の設計と棟上げまでの監督をお願いしようと思っていたが、落成まで居てくれると言う。有り難い事だ。トラースの職人だけでは不安と思ったのか、カルノからも大工二人と丁稚四人を連れて来ていた。必要ならば、駐在させると言っていたが、流石にそれは遠慮した。
「ですが、こんなに長期間居て貰っても大丈夫ですか」
「心配するな、ケンイチ君。マーボンと違って街道の宿場町だからな。何時でも帰れるし、それに、また来れるからさ。まあ、棟上げをしたら一旦引き揚げさせてもらう予定でいたのだが、ケンイチ君の話しを聞くと、そのまま居た方が、楽しそうだしな」
どうやら、棟梁は石切り場に湧いている温泉に興味があるらしい。ならば、好意に甘えよう。その後、ダフネを伴って、俺は、親父、お袋、それと棟梁を石切り場に案内した。
温泉は、男女別そして、俺達は親子三人、水入らずで入った。こんな事も有ろうかと思って……いや、思って居なかったのだが、小浴槽を作って置いて良かったと思っている。
「ほう、野外に風呂が有るのか」
「うん。小さい浴槽が一つ、大きな浴槽が二つある」
「ああ、男風呂と女風呂、それと家族風呂か」
「そんなとこ」
「この浴槽、ケンイチが作ったんだろ」
「まあね」
監理監督の棟梁が来るまで、大工を遊ばせておくのは勿体ないと思ったので、特に設計の必要の無い露天風呂の間仕切と、各浴槽の所に脱衣用の簡単な東屋を作らせておいたのだが、なかなかいい出来に仕上がっていた。
「ここの石切り場は、トラースから直行できるから、カルノの石切り場よりも近いしね。それにトラースには城門が無いから、行き帰りの時間を齷齪考えなくても良いって所がいいかな」
「そうだな」
「カルノに何か残して来た用事が無いのなら、暫くここで休養とかしていればどうかな」
「どうかなって言ってもな……」
「そうよ、ケンイチ、泊まる所が無いじゃないの」
「なんだそんな事か、母さん。支店の僕の部屋を使えばいいだろ」
「そう言う訳には行かないじゃない。なにしろ、あなたの店なんだし」
そう言えば、先日、イザーク達にも言い含めたっけ。俺がここに来るのは、年に数回もあるか無いかだ。だから、執務室、部屋は有効に使えってね。その唇が渇かぬ間に私用で使うかよ……なんて言われそうだが。まあ、親父とお袋は、ここに仕事で来ている事だし、そこの所、上手く説明しないとな。
「ううん、父さんも母さんも棟梁をここに連れて来るって仕事でトラースに来たんだからさ。もし、お望みならば、宿屋に案内するけど……宿屋だと、余計な金が掛かるんだよね」
「はぁ、分った分った。そう言う事なら、ここで厄介になる事にしよう。なあ、ナオミ」
「そうね、ユージーンの言う通りだわ。ふふ、じゃあ、お世話になるわね」
石切り場に来て一時間ほど、親子水入らずで温泉を堪能した。お日様は地平線に接し、あと一時間ほどで隠れてしまう、そんな黄昏時になっている。トラースまでの道は真っ直ぐだから迷う事は無いが、流石に街頭と言う物が無い。明るい内に、トラースに帰ろうと思った。
林の中から、林の縁からトラースの郊外に延びている道までは、轍が出来ないほど硬く平らに整地したので、道路を外れると直ぐに分る。とは言え、日が落ちると馬が不安になるから、あまり速度は出せない。なので、トラースに着いたのは、七時少し前だった。支店に入ると、ダイニングでは店主の両親を歓待する支度が整っていた。
「あらあら、こんなにしてもらって」
「有難う、店主の両親ってだけで、このような宴、身に余る幸せだな」
お袋と親父は、恐縮しまくっている。上座、いつもは、俺とダフネが座っている席に案内した。だが、固辞してしまってね。まあ、無理やり座らせたと言う事さ。料理の元ネタは、先日、オリビアと狩ったアルミラージの肉を供出した。また、ヨーゼフを通して、オークも売り払っていて、この宴会はそれを原資にしている。
そこには、もちろん、ロザリエとダリオも居た。
「あのぅ、店主の両親って」
しまった……親父に釘さしておくの忘れた。
「ええと、ロザリエちゃんだったけ」
「はい」
「私達は、そこにいるケンイチの両親だよ」
「ケンイチの両親……店主の……えっえーーー」
支店を出るまで正体を隠しておきたかったのだが、しくじったな。そのロザリエは、俺と両親を交互に見て絶句していた。俺はと言うと、目が合った時に、すこし照れ笑いをして誤魔化したのだが。その微妙な雰囲気を読んだのかは分らないが、親父はコホンと軽く咳払いをして話題を変えた。
「あの温泉はとてもよかったな、なあナオミ」
「そうね、明日も行っていいかしら」
そう言って、お袋は俺を見た。俺は、イザークに顎で指示をする。
「勿論です、ナオミ様。明日は、私が石切り場に行がてら、ご案内しましょう」
「あら、イザーク、有難う、お世話になるわ。ユージーンはどうするの」
「そうだな、俺は、少し町を見て歩きたいかな」
俺にしてみれば、トラース、オルカンドと対して変わらない宿場町に思えるのだが、感性が違うと見え方も違うのだろう。それには、ミカエルが答えた。
「ユージーン様、では、私がご案内しましょう」
「そうか、仕事を優先して貰っても構わないんだが」
しかし、どこに案内するつもりなんだろう。ミカエルもここに来てそんなに経っていないはずだが。あっ、もしかして……なんか見当が付いてしまったぞ、どこに連れていこうとしているか。でも、まあ、いっか。
その晩、両親は店主の部屋に泊まってもらった。俺が店主なのだが、せっかく来てもらったんだから、少しは親孝行でもと思ったからだ。じゃあ、高級旅館のスイート？それは有りえない。なぜなら、高級旅館でもベッドは、程度こそあれ、藁敷きだったからだ。やはり、スプリングマットレスのベッドで寝て貰いたいもの。
「母さん、こっちの部屋に来てくれる」
「なんだ、俺はのけ者か」
親父は、のけ者にされたのを少し拗ねていた。
「まあまあ、さあ母さん入って」
いじけている親父に、戸棚に入っている強い酒を与えておく。そして、俺も次の間に入った。
「この部屋は？」
明かりをつけると、床に描いた魔法陣がはっきりと分る。お袋は初めて見る紋様を訝しんでいるが、俺に促されて、円の中心に歩を進めた。
「これは？」
お袋の疑問について説明した。論より証拠で、中心に立ってもらったのを確認すると、お袋に少し魔力を掛けてもらった。
「あっ、あらあら、何ぃこれぇ、ひゃぁぁぁ、目が回るぅ」
あの独特の浮遊感、そして、最後にお袋が発した『ぅ』の瞬間にログハウスの魔法陣の上に俺達は立っていた。
「ここは？」
「さっき来た温泉の外に立っていたログハウス」
「えっ」
俺は、お袋の手を引き、扉を開けて外に出た。目の前に衝立があり、その先に東屋も見える。確かに、さっき居た場所に違いないと思っただろう。次の間、それとログハウスに描かれた紋様は、空間転移の魔法陣だとお袋に教えた。
「しかし、この魔法陣って、こことカルノの本店の間にも出来ないの」
「うーん、今は難しいかな」
「難しい？」
「これを教えてくれた魔術師がね、一対しか出来ないんだって言ってた」
「こことトラースは近いから、どちらかを消してカルノにって事は」
「出来無くは無いけど、僕、またカルノに戻らないといけないよ」
「それもそうねぇ」
「母さんが考えている事、分らなくもないけどさ。もし作って、頻繁に行き来すると、存在が知られちゃうんじゃないか」
「知られたからって……あっ」
お袋は、俺の事を抱きしめて言った。こんな特技凄いわ、ではなく、こんな特技を授かってしまったのね、という事みたいだ。
「ケンイチ、確かにそうね」
「うん。一応、代替手段は考えているんだけどさ、あまり嫌疑を持たれるのって言うのもね。だからさ、こういった物は必要最小限にしているんだよ」
「そうね。でも、オリビア達には話してあるのでしょう」
「うん。だから、日中は馬車に乗って来てくれるかな」
母さんは駐在事務所に残ると言った、温泉に浸かってから帰るのだと。帰る時に、閂を掛けてもらう事を強く言い含めて、俺だけ支店に戻る。次の間から出て来ると、ソファで親父が潰れていた。
「父さん、おい、父さんってばぁ」
よく見ると、ボトルが空っぽになっている。おいおい、あの酒、かなり濃いめの蒸留酒なんだぞ、一気飲みしやがって……死ぬぞ。
息はしていたようなので、とりあえずソファに放置した。後でお袋が回収していくだろう。そんなにいじけるもんかよ、別ののけ者にした訳では無いんだけど。
店主の部屋から出ると、業務引き継ぎと称してオリビアの部屋を訪れた。新たに石切り場を作り、ここを私有独占するつもりなので、代官所にまた許認可書類を提出しなければならないと、俺は思ったからだ。
「この書類の束は何ですか」
「ああ、以前、カルノの地面をほじくり返す時に代官に出したものさ」
「こんなに」
「そうだよ。だから、文句も無しに商売していられるのさ。まあ、金も出しているけどね」
「で、この書類をなぜ私に？」
要するに、その書類書きをオリビアに丸投げしてみた。とりあえず、前回書いた許認可の控えを彼女に渡し、差し替える部分だけ指示したので、大丈夫？じゃないかな、と思う。
「そのう、差し替えてと、ケンイチ様は仰いますが……」
「だって、そのままじゃないか。場所だけ書き換えれば問題無いと思うのだが」
初めて見る書類の束で、オリビアは涙がちょちょぎれていた。まあ、駄目ならば、帰って来た時に添削すればいいか、などと俺は楽観的に考えている。
「商売していく上で、こういった書き物は必要な事だからさ。帳面とかこう言った請願事とかね」
「分りました。やってみます」
なんとか承諾してくれたので、一安心。これで、トラースでの予定は全て終わったぁ……やっと肩の荷が降りた感じがするぜ。そして、オリビアの部屋を辞して、俺の部屋に……
「店主の間はユージーン様とナオミ様がお使いなのでしょう。そうだ、私からもいろいろと聞きたい事が有りますので、もう暫く居て頂けますか」
「それなら仕方ないな」
聞きたい事は口実だと分っている。だが、その好意は有り難く頂くとしよう。その晩は暫く会えないオリビアに、今後の支店経営などレクチャーしながら、心と体をしっかりと癒されてもらったのだった。そして、朝、オリビアは先にリビングに行く。
「あ、もう少しお休みになっていて下さい」
オリビアがベッドを出るのに気が付いて俺が目を覚ますと、オリビアは衣服を整えながら言った。
「朝餉が出来ましたら、またお呼びに参ります」
全員でテーブルに座り、朝飯を食う。その後に馬と馬車を準備して、支店を出発した。
「ケンイチ様、いってらっしゃい」
「ケンイチ、元気でな」
見送りはいいと言ったのだが、両親、そしてオリビア達は、店舗から外に出て、見えなくなるまで手を振って見送ってくれたようだ。俺がバリターフから戻って来るまでに、営業を開始しているといいな、と願わずにはいられない。そうして、トラースの宿場町を出て、俺達は、街道の旅人となっていた。
都合により、来週のUPはお休みとさせてください。
お待ち頂いている皆様、申し訳ありません。
