それでは行こうか、新しい世界へ

幼年時代

魔道具屋

「クルトさん、お知り合いか取引先で、手広く扱っている魔道具屋をご存知ですかね」

「魔道具屋か……そうだな。ああ、ウォルターの所がいいかな」

　クルトの工房に、真鍮管の試作品を取りに行った時に、彼から魔道具屋の事を聞いてみたのだ。

　魔道具は、魔道士が製作したり、一般的な物ならば、設計したものを魔道具屋の職人が作ったりしている。製作した魔道士の伝手で直接相対取引したり、魔道具屋に卸したりして、市井の小金持ちに流通している訳だ。家には、魔石を燃料とした魔道具のコンロがある。後はランプだ、これはLEDランタンに比べたら雲泥の差なのだけど。

「ウォルターさんと仰いましたか、その方は魔導士さんですか」

「いや違うな、魔道具屋だ。尤も、高名な魔道士に師事していたそうだから、魔道士と言ってもいいのかもな」

　そう言って、俺にウォルターの店舗を教えて貰った。クルトの工房とは、丁度目抜き通りを線対称として、反対の位置に有った。やはり、そこも武器、防具屋が並んでおり、その中にウォルターの店もある。そう言えば、隣の武器屋に見積もりに来た事が有ったな。ああそうだ、見積もりに行った所、後でフォローしておかないとないけないね。

　店は例の如く、間口が六メータほどだ。馬車で来ているから、やはり両隣にはみ出して停車してしまう。

「こんにちは！」

　俺は、馬車から降りて店の中に入っていった。だが、店舗の中には誰も居らず、店番をしている者も見当たらない、パッシブサーチにも赤はおろか、黒の点も表示されていなった。

「無用心だな。こんにちは！誰か居ませんか？」

　俺は大声で店の奥に向かって叫んだ。留守なのだろうか。それにしては、店の扉、開いたようだったけど。

　すると、いきなり、パッシブサーチに黒点が表れた。あれ、店の奥に急に現れたけど、どうしてだ。俺みたいに固有技能持ちかよ、まさかね。

　そして、店の奥からパタパタと走って来る音が聞こえて来る。

「はいはい、いらっしゃいませ」

　ん？この人……

　ちょっと見た目綺麗な人だったので、俺は思わず『ビュー』で彼女のステータスを覗き見してしまった。ああ、いけない癖だ。

　身長と見た目はタバサと一緒なのだが……年齢は百七歳、ん、んんん？ステータスは、タバサと同じ、え？同じ！！

　透き通った白い美しい肌色、長い髪の毛は、少しくすんだ緑色。うん、苔の色、モスグリーンだな。瞳は漆黒、耳は髪の毛で隠れているが、少し尖っているんじゃないか？そう、ステータスにも書いてあるが、エルフ族だ。

「こんにちは、錬金術士のクルトさんから聞いて参りました。ケンイチ商店の店主、ケンイチと申します。ショウ・マイステータス」

「クルトからね、ご丁寧に。ショウ・マイステータス。私はミーア」

　ステータス表示では、十七歳、それも『人族』となっているんだが……どうやって誤魔化しているんだ？

　俺の固有技能と同じ技能を『エルフ族』少なくともミーアは持っているのだろうか。

「ミーアさん、ウォルターさんはいらっしゃいますか」

「ウォルター？ああ、クルトから聞いてきたのよね」

「はい」

「ウォルターは、私の双子の弟だけど、今ちょっと手が離せないのよね。だから代わりに内容をお聞きするわ」

　さっきも言ったが、透き通る声、それに髪の毛、それでいて瞳は漆黒だ。美しい……俺は、じっとミーアを見つめていた。

「ん、何か私の顔に付いているの？」

「いえ。ああ、失礼しました。綺麗な色の髪の毛をしていらっしゃるなと思いまして、つい見とれてしまいました」

「そう、有難う。七歳にしては、女の子を口説くの、とても上手ね」

「口説くなんて、そんな、滅相も無い。二歳年下の、マセた妹が居るんですよ。毎日、褒めないと剥れましてね。ああ、母親や伯母の所為もあるかな。自分には、口説くなんて、そんな積もりは毛頭無かったのですが。誤解を与えたようで、大変申し訳有りませんでした」

　俺は、そのまま素直に詫びた。とは言え、モスグリーンの髪の毛が俺に取って新鮮だったのは間違いは無いのだから。

「まあ良いわ。褒められて悪い気はしないもの。でもね、君の褒め方さ、誤解を招くわよ。特に、初対面の人にはね」

「そうでしたか。自分には何が悪かったのか、全く分かりません」

　単純に髪の毛の色を褒めただけなのにな。これがどう誤解を招くのだろう。

「後学のために教えて頂けると嬉しいです」

「うーん、その、何て言ったらいいのかな。自分が自信が無い所、それを褒めてくれるのは、意外と心を締め付けるのよ。そして、次もまた褒められたいと思ってしまう。分かるかしら」

「うーん、よく分かりません」

「まあ、七歳だから仕方無いかもね。精進しなさい」

「はい。有難う御座います」

「よろしい。で、クルトからって、何か探し物かしら」

　俺は頷くと、亜空間二層にある道具箱、そこから麦わらを持って来た。そして、それを懐から出したように見せた。

「ん、君、一瞬だけど……まあいいか」

　ミーアは、一瞬訝しんだ顔をしたが、俺が差し出した麦わらを手に取った。

「これ、麦わらじゃない」

「はい、そうです。何処にでも有る麦わらです」

「これが如何したの」

　つづいて、俺はまた亜空間二層に行き、水が半分入った陶器のコップを持って来た。これも、懐から出したように見せる。

「ちょ、ちょっと今、君、消えなかった？さっきは気のせいだと思っていたけど、また同じようにして、一瞬気配が消えたからさぁ」

「え、そんな事はありませんけど。気のせいじゃありません」

　へぇ、エルフだからかな。短い間でも消えた事が分かるのか。これからは、彼女の前では亜空間二層から何かを持って来るのは、控える事にしよう。

　そして、俺は、コップもミーアに手渡した。

「このコップ、ああ、マーボン製の陶器ね」

「はい。そのコップには、半分水が入っています」

「そうね」

「そこに、麦わらを挿して下さい」

　ミーアは、言われた通り、麦わらをコップに入れた。

「これでいいの」

「はい。それでは、その麦わらに口を付けて吸ってみてください」

「んっ！！ブォ、ゴホンゴホン。な、何これ」

「吸うと水が口の中に入って来たでしょう」

　ミーアはまだ蒸せていた。この世界にストローという物、そんな飲み方のアイデアは無いらしい。

「ゴボッ、ンンッって、何よこれ。麦わらでこんな事が出来るなんて」

「普通の人ならば、コップの取ってを持って縁を口に付ければ、コップの中の水を口に入れる事が出来ます」

「そうよね」

「でも、手が上手く使えない人、そうですね、傷病人とか手の自由がまだ利かない幼児とか」

「それ、なかなか良いアイデアね。ケンイチ……ケンイチ商店？ああ、君はあのケンイチ商店の店主ね」

「あの、と言われますと」

「この界隈では有名よ。七歳なのに、一人で行商に行く、それで盗賊や魔獣を狩って来るってね」

「一人で行った事なんて無いんですけど」

「妹と護衛一人じゃ、一人で行くのと同じじゃない」

「そう言う物ですかね」

　ミーアは、俺の事、上から下まで、じぃーと穴が開くほど見つめていた。興味深々と言った感じだ。

　それでね、ミーアさん。貴方も、その見つめ方、誤解を招きませんか、少なくとも、俺は、見つめられる度に、心がどんどんと貴方の虜になっていく気がしているんですけども。

「で、これが魔道具とどう関係するの」

　上目遣いに俺を見るミーア。ああ、心が…乱れるぅ。

「はっい」

　うわっ、声が裏返ってしまった。

「あれ、如何したの」

「っぁああ、何でもありませんよ」

　俺は、気を取り直して、彼女に説明を続けた。

「これは仕組みを理解して貰う為でして」

「仕組み？」

「コップが井戸、コップの中にあるのが、井戸に溜まった水」

「それで」

「麦わらが、今、クルトさんの所で作ってもらっている金属を筒状にしたもの。ああ、良いですか」

　俺は、ミーアからコップと麦わらを返して貰った。

「ミーアさんは、さっき麦わらに口を付けて吸い上げると、コップの中の水が口の中に入りましたよね」

「口の中って言うか、そのまま肺の中に入って蒸せて仕舞ったけど」

「ああ、僕ならば、息を利用せずに、口の中を膨らませるだけで水を口の中に含ませますけどね。こんな風に」

　俺は、ミーアが含んでいた麦わらに口を付け、水を吸った。

　ああ、間接キス……って、俺は、DTか。ああ、こっちではいろいろと試みてるけど、物理的にまだ無理だった……そんな事はどうでもいい。

　その唇が触れた所に俺も口を合わせて、また少し口にコップの水を吸う。そして口に溜まった水を肺ではなく、食道に流し込んで、コップの中の水を空にした。

「ほらね、蒸せずに全部飲めたでしょう」

「そうだけど……」

「要するに、一時に水を吸えるのは口の中の大きさだけ。でも、何回も繰り返す事によって、全部の水を吸い上げる事が出来る。どうです！！」

「なるほど。でも、それが如何したって言うのかな」

「僕の考えている事は、それを魔道具で出来ないかって事です」

「コップの中……あ、井戸の水汲みか」

「ご名答」

　ミーアは、俺の手からコップを引っ手繰るとシゲシゲと眺めていた。

「口に入れたのをそのまま飲んでしまいましたが、麦わらをうんと長くして、口にはもう一つの麦わらを置く。もう一つの麦わらの前には、空のコップを置いておく。つまり、井戸から高い所にある容器に水を移せば、いろいろと出来たりしませんか」

「色々とね……なるほど。もしかして、君は具体的な事を考えているの」

　その問いには、俺はわざと答えなかった。

「ここでは、井戸さえ掘れれば水が噴出してきますけど、精々、水が地面に溜まるくらいです。その溜まった水を高い所に持って行く、そこは魔道具で実現出来そうな所じゃないですか」

「なるほどね。で、クルトの所に作らせている金属の棒ってのは」

「あ、ちょっと待って下さい。馬車に見本を積んでいますので」

　俺は、一旦、魔道具屋を出た。亜空間二層にも置いてあるのだが、さっきの移動を見破ったのだから、用心しないとね。馬車に戻り、亜空間二層からパイプと中金貨一枚を持って来た。

「お待たせしました。こちらです」

　俺は、パイプと蛇口、それに接続させるネジを持って来た。

「これ、水の中に入れても錆びないのかしら」

「はい、銅と亜鉛の合金ですね。銅の割合が多いので、錆びること無いですし、亜鉛を入れる事で、そこそこの硬さを出す事が出来るようです」

「ふぅん、まあ、そんな事は私には興味は無いけど。でも、この中が空洞の金属、これを麦わら代わりにするっていうのは、良いアイデアね」

「はい、会心の出来と自画自賛しています」

　俺は、掌に握り締めていた中金貨一枚をミーアに握らせた。

「ちょ、何だい。急に手を……あ、金貨かい」

「はい、ミーアさんの手なら、ずっと握っていたいんですけども」

「おいおい、さっき言ったばかりじゃないの」

　気のせいか、ミーアの顔を少し赤くなっているようだ。百歳近く生きているのに、見た目の通り、ウブなのかな。ああ、ここで『ナレッジ』を掛けてしまいたい衝動に駆られる……彼女、この歳で、まだ生娘なのだろうか……な訳ないよな。

「まあいいわ。で、何時まで？」

「まずは、今月中に試作をしてもらえると」

「出来たら？」

「そうですね、出来栄えにも寄りますが。同じだけは出しますよ」

「本当！！」

　ミーアは、よほど自信があるのだろう。クルトが失敗した時の事を聞いてきたのに、そんな事は微塵も思っていなかったようだ。パッシブサーチには、ウォルターらしき人物は映っていなかったけど、何処にいるのだろうか。本当は、ミーアがウォルターを隠れ蓑にしているのかも知れないな。

「よろしくお願いしますね」

「ああ、任しておいて」

「それでは、月末に」

　俺は、ウォルター、いや、ミーアの魔道具屋を出た。表の通りには、ダフネが御者台に乗り、俺を待っている。その隣に座った。

「行ってくれ、ダフネ」

「はい」

　ダフネは手綱を操ると馬車を動かした。

「どうでしたか、魔道具屋は」

「ダフネ、あの店、入った事あるか」

「いいえ、武器と防具の店は何件か知っておりますが、魔道具は」

「そうか、そうだよなぁ」

　馬車は目抜き通りに差し掛かる。交通ルールと明文化されたものは無いが、左側通行、メインストーリー側優先というのは、暗黙のルールだった。ダフネは、馬車の速度を落とし、左右から馬が来ていない事を目視し、左に曲がる。後は、家の手前の筋を曲がって裏に付けるだけだ。

「エルフって見た事あるか」

「エルフ……ああ、人族よりも魔力が高くて、少し耳がとがっている種族の事ですか」

「ああ、そうだ」

「合った事ありませんね」

　なんだ、即答かい。

「でも、噂では聞いた事は有ります」

「噂？」

「はい。エルフは寿命が長いと聞きます」

「そうか」

「生まれて十五歳くらいまでは人間と同じに成長するのですが、その後、二百歳くらいまではそのままの容姿だとか」

「ほぅ。会った事も無いのに、よく知っているな」

「いえ。傭兵をしていると、そのような話はよく耳にしますから」

「なるほどな。それで、寿命はどれ位か知っているか」

「詳しくは知りません。でも、老齢と呼ばれる容姿になるのは、五百歳を超えてからだと聞きました」

　五百歳？人間の場合は老齢と言われるのが五十歳くらいだから、人間の十倍生きるって事なのかな。

「長生きすると言えば、八百歳以上も生きるエルフも居るそうですよ」

「なんだ、人間の十倍かよ……って、事は、十五歳くらいまでは人間と同じで、後は二百歳くらいまでは、ほぼそのまま、それ以降は十年で人間換算で一歳分、年を取るって感じか」

「ええと……」

　ダフネは指折り数えていた。ああ、まだ計算が怪しいか。今度、魔改造してやろうかな。あ、数えるの諦めた。

「……そんな感じかと思います」

「じゃあ、見た目の感じが少なくとも二、三十年は続くって事だよな」

「はい、なので、特に、エルフの女は、よく攫われるそうですよ」

　そうだよな。容姿端麗で、それが俺達のスパンで見て継続するって事は、欲深い人間ならば、囲いたくもなるわ。

「ううむ、歳とったダフネは、ちょっと想像つかないけど、今のダフネのように容姿端麗が二十年も続いていたら、そりゃ、攫いたくもなるよ。俺だったらね」

「ょ、容姿端麗ですか！！」

　ダフネは、声が裏返り、顔をまっ赤にしていた。あんな事するくせに、ウブなのかよ、貴様は。しかし、コホンと咳払いをして元の顔色に戻すと、俺に聞き返して来た。唐突にエルフの話題で盛り上がったけど、それは何故って事だよね。

「……で、そのエルフがどうかしましたか」

「ああ、あそこの店主、というか店主の姉って言ってたな。エルフだった」

「え」

「それも、ステータス交換した時は、『人族』って表示されていたんだぜ」

「身分申告の時にも使える、あのステータス交換で、ですか？」

「そうさ。だから不思議に思ってたんだよ」

「でも、それ、よく分かりましたね、ケンイチ様」

「まあな、詳しくは話せないけど」

　俺の場合、固有技能を使って、ステータス表示の欄を書き換える事が出来るんだよね。尤も、表示される内容が大した事無いから、改変せずに使っているんだけどさ。商店主になった事だし、年齢くらいは詐称しておいてもいいのかも知れないけど。でも、カルノでは、俺の事知らない商人と職人は居ないようだし、改変しても無駄か。

「まあ、そんな事はどうでもいい。クルトさんの所と同じで、魔道具の試作を頼んでおいたからね、月末になったら、引き取りに行くからな」

「はい、承知しました」

　暫くすると、俺ん家が見えてきた。その手前の筋通りを曲がり、裏通りに入って、裏庭に馬車を付ける。裏庭には、クロード一家が過ごしているテントが二対張ってあった。