錬金術士
お待たせしました。連載を再開します。
その日は、飯の付け合せにと、キャベツやニンジン、それにナス等の野菜を市場に買いに、タバサと一緒に来ていた。すると、こちら、タバサと俺をチラチラと見る少年が居た。歳は、そうだな、兄貴と同じ位か。ああ、思い出した。幼児時代に、フランクリンと一緒につるんで遊んでいた奴だ、懐かしいな。
俺は、右手を上げて微笑む。奴は俺の前までやってきて肩をポンと叩いた。
「よう、ケンイチさんだよな。久しぶり」
「ええと……」
確か名前は……幼少時代は、俺が一番序列が下だったし、その後はいきなり上になってしまったから、名前を覚えずに今に至っていた。その時は、子供相手に『ナレッジ』なんてしなかったからな。専ら、知識の習得元は大人だったしね。兄貴と同じか、少し年下だから、十歳、それとも十一？
「ああ、デニスだ」
「久しぶり、デニスさん。って、僕が年下なのに、デニスさんが、僕の事、さん付けってのも変かな。これからは、ケンイチって呼んでくれよ。僕もデニスって呼ぶからさ」
「そうだな。ああ、分かった、ケンイチ」
「デニス、それで、何か僕に用でも？」
「いや、用事なんて特にね。市場に来るのも久々でね。目の前を見たら、小さい時にガキ大将していたケンイチが目の前に居た、だから声を掛けてみたって訳さ」
「えー、お兄ちゃんってガキ大将だったの？」
「いや、そんな事ないさ。ああ、こいつは、フランクリンの妹のタバサだ」
「あれ、ケンイチの妹じゃないのか」
「ほら、従妹だよ」
「ああ、そう言えば、ケンイチはフランクリンの従弟だったな。そうか、従妹だったんだ……ああ、そう言えば、フランクリンは？」
俺は、フランクリンの現状、カルノ交易商店の店主の秘書をやっている事を彼に話した。
「なるほど。スラムで誘拐事件に合う前は無鉄砲だったけど、その後は慎重になったし。もともと、物分りは良かったみたいだからな。そんな、驚かないよ」
「うん、俺の自慢の兄貴だよ」
「出世したんじゃないか。喜ばしい事だな。ケンイチは、市場に来てんのは、家の手伝いかい、従妹を連れてさ」
「まあそんな所。従妹に付き合って飯の材料を仕入れているのさ」
「ふぅん、そうか。たしかフランクリンの五歳年下だよな」
「ああ、七歳だよ」
「そうか、七歳か。じゃあ、まだだな。俺、今年十歳になったんだけどよ、別な店に修行に行って来いって、父さんに言われてね」
「デニスの家は、何をしているんだい」
「錬金術士だよ」
「錬金術士……親父さんがかい？」
「ああ」
錬金術士と言えば、出来合いの金属を加工したり精製したり、理術用の薬を調合したりする人達だったよな。加工精製、調合時に、魔獣の内臓や骨を使ったりする事もあるんだっけか？
「錬金術士って、お店を構えていたりするのかな」
「いや、そんな事は無いな。俺ん家は、家の隣に父さんの工房があって、そこでいろいろと作業しているよ」
「ふぅん、そうなんだ。錬金術士でも、得て不得手があるだろう」
「よく知ってるな」
「まあね。で、デニスの親父さんは何が得意なの」
「そうだな……金属の加工と薬の調合かな」
「へぇ、結構有能そうだね」
「そうか？」
加工と調合は全く別のスキルだと思うが、両方とも出来るなんて凄いと思うぞ。
「実はさ、僕、伯父さんと一緒に商売やっているんだけどさ」
「へぇ、流石フランクリンクの従弟だな。七歳で手代かよ」
「まあ、伯父さんの店だからね」
「お、お兄……」
俺は、タバサの口を塞いだ。そう、俺が商店主をやってるなんて、これ以上は自慢になってしまうからな。あんまり気分が良いものでは無いだろう。それに、彼は、いい伝手だと思うし。
「そうだ、親父さんの仕事、見学しに行ってもいいか？」
「それは構わないけど。ケンイチ、錬金術士にでもなる積もりか」
「そう言う訳では無いけとさ。伯父さんには色々と勉強しろって言われているんだ。だからだよ」
デニスは、自分ん家の場所を教えてくれた。目抜き通りの広場を通り過ぎて、筋道を少し行き、目抜き通りから三つ離れた通りに面している所だ。道具屋が並んでいる通りの奥の方と聞いた。
俺は、明日にでも行くと約束し、彼と別れた。あ、まだタバサの口を塞いだままだった。
「もう、お兄ちゃん、なんで自分でお店やってるって言わないのよ」
「そんな事、どうでもいいじゃないか」
「だってぇ」
「この歳だからね、同年代にはあまり言わない方が良いんだよ」
「そう言う物なの」
「そうだ」
「ふぅん」
あまり納得して居ない様だが、あえて自慢するような事柄でも無い。勿論、俺ん家に来たら、分かってしまう事では有るが、この場で積極的に言う事でも無いと思う。
「タバサ、早く買って帰ろうぜ。通りでダフネを待たせたままだろ」
「あ、そうだった。しかし、十三人分だからね。馬車まで何回も往復しないといけないから大変だよ」
「仕方無いだろ、お前が食材選ぶって言ったんだから。本当ならば、曳き売りの八百屋とかに頼んだら、こんな手間要らなかったのによ」
「だってぇ」
タバサは、ぷぅっと剥れた。確かに曳き売りに頼むと少々高くなる。だが、家まで届けてくれるので、とても便利だ。少々値段が張るのは、そのサービスに対する対価が乗っているからだと納得していれば、高くても利用するって物だ。
市場に来るのは、こうやって二人で買い物を楽しむって事が最大の理由だろう。便利では無くとも、一緒に買い物をして満足するのは、プライスレスだ。理屈なんかじゃ無い。だから、俺はタバサの我侭に付き合ってやっている。尤も、通りでダフネが馬車で待っているから、二人きりって訳でも無いのだが。
結構広めのリネンを持って来たから、買い求めた食材を纏めて包んで行く。市場のおばちゃんは、俺の手際の良さと包み込んだ数量を知っているから、関心して見ているが、半分以上は亜空間二層に転送しちゃってるからね。
おい、タバサ。お前、計算出来るだろう。何回運ばなければいけないか、分かっているんじゃないかい？
翌日は、ダフネと二人で馬車に乗り、デニスが教えてくれた場所、デニスの親父さんの工房に行く。俺んちと違って、裏庭に馬車を乗り入れるスペースは無いみたいだ。
工房の前に馬車を止めると、隣の家の前にも馬と馬車がはみ出していた。でも、致し方ない。両隣の店主に、いつもの携行糧食を渡し、直ぐに退くからと言って、間口の前を塞いでしまう事に対して、迷惑を詫びた。
そして俺は御者台のダフネに少し待つように言い、工房の中に入って行った。中には、昨日会ったデニスと、その親父さんが居た。
「やあ、デニス、こんにちは。約束通り寄らせてもらったよ」
「良く来たな。俺の父さんだ」
デニスは、手で親父の事を紹介していた。おい、名前を教えろよ。
「なんだ、デニスの友達か。デニスの父親のクルトだ」
「父さん、ほら、小さい時に一緒に遊んでいたケンイチだ」
俺は、きちんと身なりを正し、一礼して挨拶した。
「こんにちは、クルトさん。お初にお目に掛かります。ケンイチと申します。ショウ・マイステータス、以後お見知りおきを」
「ほぅ、小さいのに、しっかりとしてるじゃなないか。じゃあ、俺も。ショウ・マイステータス、今後とも宜しくな」
工房の中には、高温炉も有った。これは、金属の精製に使うのだろうか。高温炉と言えば、耐火煉瓦を使っているはず。どうやって作っているのだろう。
「炉が有ると言う事は、金属の精製もされているんですか」
「ああそうだ」
なんだよ、デニス。お前の親父さん、オールラウンダーじゃないか。『ビュー』でステータスを見てみたが、かなり出来る人だぞ。
「どんな物を精製しているのですか」
「非鉄金属金銀銅が主だが、鉄もやる」
「鉄鉱石からですか」
「あれは、硬い炭が必要なんでな、あまりやらん。どちらかと言うと武器屋から持ち込まれたくず鉄からだけどな。インゴットにして、鍛冶職人に卸すのさ」
「へぇ」
「後は、セメントだな」
「セメント？」
「石と石の間に塗る奴だよ。ほら、石を積んだだけたと崩れちまうだろ」
「そうですね。で、どうやって作るんです？」
「石を焼いて、砕いて、いろいろと混ぜてだな……うーん、実物があると簡単なんだが、ちょっと説明が難しいな」
こういうの『ナレッジ』使えば一発なんだけど、原理は知っているし。この世界でセメントが有るなんてビックリ……な訳無いか。材木も使っているが、カルノの町の建築物は、基本的に石製だから、接着させるのに石灰を原料としてセメントが作られているのは当然だろう。
「今は無いんですかね」
「ああ、昨日までは有ったんだが、引き取りに来てな。ただ、安いんで、よほど仕事が無い時以外は、やらないんだが」
後ろには天秤と分銅が置いてあった。薬も調合しているようだ。
「薬も調合されているんですね」
「ああそうだ。金属を精製するときに、添加剤を入れたりするんでな。まあ、基本的な物だけだどな」
「後は、金属を加工して簡単な道具を作るとも伺いましたが」
「そうだな、何でもやらないと、家族を養って行けないからな」
と言って、デニスを見た。
「ケンイチ君と言ったか。ああ、もしかして、あのケンイチ君か。武器屋から噂は聞いてるよ。まだ年端も行かないのに、凄いねぇ。家の倅も、俺の仕事を手伝うか、修行に行ってくれるか、早く決めてくれるといいんだがね」
「なんだよ、父さん。ケンイチが何かしてるのかい」
「え、お前、知らないか？」
俺は、クルトに向かって、右手人差し指を口に当てた。そしてクルトは口を噤む。どうやら意図を汲んでくれた様だ。
「まあいい。で、ケンイチ君。今日は何の用事かな。俺の仕事をタダ見に来ただけでは無いのだろう」
「ええと、銅は精錬した事あると仰いましたよね」
「そうだな」
「では、亜鉛は」
「亜鉛もだな」
「そうでしたか。では、それらの合金を作った事は？」
「合金？銅と亜鉛のか」
「はい」
「それぞれのインゴットは作った事、有るけどよ。亜鉛と銅の合金は無いな」
「そうですか。ちょっと待ってて下さい」
俺は、工房を出た。馬車に戻り、積んである排水パイプを持って来た。
「これ、銅と亜鉛の合金で作った物です」
クルトは、俺から排水パイプを引っ手繰った。
「おい、これ、誰が作った」
「分かりません。前に、大森林で見つけた物です」
「大森林？ああ、フラガの先にある、あの森か」
「よくご存知ですね」
「まあな。ふぅん、そうか。これが銅と亜鉛の合金で作られた奴か。かなり薄く、均一に鍛錬されているな」
「ええ、銅と亜鉛の合金、とまでは分かったのですが、どうやってこの中が空洞な棒を作れるか、調べて頂きたくてね」
クルトの目がギラリと光った。
「ケンイチ君。この棒が出来たら、どうする積もりだね」
「鉄と比べて水につけても錆びないと聞きましたんで、この空洞に水を通してみようかと思っているんですけど」
「ふぅん、なかなか面白い事を考えるな、ケンイチ君は。で、この棒は預からせて貰っても良いのかい？」
「それは勿論。いや、差し上げますよ」
「ほ、本当か」
「ええ、あとは、材料を仕入れて貰うために、少しお金を置いていきます」
俺は、懐に手を入れた。その瞬間に亜空間二層に行き、小金貨四枚を握り締めて戻って来た。それをクルトの手に握らせる。
「お、おい。こんなに」
「失敗した物も、上手くいった物も、合わせて買い取りますよ。まあ、前金も含んでます」
「何時までだ」
「そうですね、まずは今週にでも。五日後にまた来ます。その時に、これの複製が出来ていたら、ボーナスとして、同じ金額を出しますよ」
「本当か」
「はい、商人は信用が一番です。口頭でも約束は違えません」
「分かった。でも、もし出来ていなかったら」
「その時は、ボーナスが無くなるだけですけどね。ああ、最終期限は今月中と切らせて貰いますが、出来なかったからと言っても違約金は取りませんから、安心して下さい」
「わ、分かった」
「では、お願いします」
俺は、頷くと外に出ようとした。だが、扉を開けた時に振り返った。
「いい仕事をして頂ければ、これからもお願いする事もあるでしょう。よろしくお願いします」
深くお辞儀をすると、俺は扉から家の外に出た。馬車には、ダフネが御者台に乗って待っている。俺は、その隣に座った。そして、馬車はクルトの工房の前から静かに動き出した。
五日後、俺とダフネはまたクルトの工房に訪れた。見本として渡した、現代日本から持ち込んだ真鍮の配水管の品質とは程遠かったが、曲りなりにも、パイプは出来ていた。
寸分違わぬとは言えないが、かなりの腕前を持っている事は間違い無い。これ程の腕ならば、俺がナレッジを使ってイメージを教えれば、ちょちょいのちょいで、現代日本の工業製品が試作出来てしまうかも知れない。そう思いながら、俺は少し奮発して、大金貨二枚を取り出して、クルトに渡した。
「ちょ、ちょっと、この金額は、多すぎやしませんかい」
「ああ、前金ですよ。クルトさん、文字、読めますよね」
「ん、あ、ああ。まあな」
「こちら、寸法と本数です」
クルトはじっと羊皮紙を見ていた。俺は、亜空間二層から接続用のネジと蛇口を持って来た。日本のホームセンターで売っていた物だ。
「それと、パイプとパイプを結ぶネジって奴、それに、これは蛇口です。見本を置いていきますね。こちらの羊皮紙に設計図が書いてあります。その通りに作って貰えますか」
「これを何時までに」
「はい、今月中に」
「お、おいおい。いくらなんでも、俺一人……そうか、デニス！！」
クルトは家の奥に入っていった。おい、客を待たせる気かよ。暫くすると、クルトとデニスがやって来た。
「俺と息子のデニスがやれば……必ず、なんとかするからな」
「はい、期待しています」
俺は、クルトの工房を後にした。
月末に製品を引き取りに行ったのだか、前よりも精度はイマイチだった。もしかして、デニスが手伝った所為だろうか。まあいいや。
俺は、少しだけ小金貨を追加して、全部買い取った。不良品でも全部買い取るのは、一つの戦略だ。尤も、これは死蔵するしかないな。精度が良ければ、クルトの所で作った物を利用するなり、販売する積もりだったのだけど。でも、何回も試作品を頼んでいれば、全体的な精度は上がるだろうさ。その間は、日本から持ち込んだ物を使う事にしよう。
息子のデニスも、あの歳で根性入れて、親父の下で修行するらしいから、いずれは親父よりもいい職人になるだろう。将来が楽しみだね。
