初めての行商
タバサは五歳。そして俺は七歳になった。
タバサの読み書きと計算の方は、もう完璧と言っていいだろう。
俺の生活魔術は、女性専用のアレを除いて完璧になっていた。五歳にプレゼントされた初級魔術教本に書かれた魔術は、もちろん、全て無詠唱で発動出来るようになっている。
だから、幼少とは言え、お袋並み、いや、それ以上に生活魔術の上位に位置する回復魔術も使える、魔術師レベルの人間を遊ばせておく道理は無い。伯父貴は、年少者ではあるが、丁稚見習いと言う名目で、俺を商隊のメンバーに加える事を決意したらしい。
この地方では、大麦を冬に蒔き、五月中旬から下旬に掛けて収穫する。その後は脱穀し、ジュートなどの麻から作った袋、いわゆる南京袋に袋詰めしたものを領主に年貢として納める事になっている。
もちろん、開拓村で作っているのは、租税用の麦だけではない。粟や稗などの雑穀や豆なども間作で収穫している。南京袋は、これらの穀類を収納するのにも使われる。
町の商人は、この南京袋を開拓村に売りに行く。
もちろん、村に持って行くのは南京袋だけでは無い。塩や酒など、村には無い食品類、亀などの保管陶器、衣類や雑貨なども帯同する。村からは、年貢麦以外の穀類、雑穀、豆など。そしてその村特産の品を載せて、町に帰ってくるのだ。開拓村は大小様々なので、一村で、馬車一往復で済む場合もあるが、何村か回って、行く事もある。村を訪れるタイミングも大切だ。直前に別な商人が来た後に訪れると、積んで行った荷は売れないし、村から積む事も出来なくなるからだ。
だが、贔屓の商人以外からは買わない、売らないって所もある。
大きな村に行って、一往復というのが一番効率的だろう。伯父貴は、小さい開拓団村を頻繁に回って、販売、仕入れをする方針の商人だった。
手間の割りに利益は少ない。だが、頻繁に村を回る事で、実績を積み、贔屓の商人になったようだ。だから、町周辺の小さな村では、ほぽ伯父貴が販路仕入れを独占してしまったと言ってもいいだろう。その代わり、一旦、町を出ると、二、三日、長ければ、一週間は町に帰って来なかった。
町周辺の村を回るとは言え、治安はそれほど良く無い。それに、村の中とは言え、野宿もする。だから傭兵は必須だった。
この世界には、商業ギルドは有るが、冒険者ギルドなる物は整備されていなかった。じゃあ、どうするかって？代官が私的に抱えている傭兵や、衛兵予備役を斡旋してもらう。もちろん代官にだ。
衛兵は領主から給与が出ているが、街道と町の治安維持で手一杯だ。代官は町だけを掌握している訳では無いので、当然、領主から支給された衛兵だけでは足りなくなる。
だから自腹を切って、私兵を雇っている訳だ。
そんな私兵も普段は暇だ。宿舎はあるので、食う寝る場所には困らないのだが、代官からは、出来高払い、出動がなければ当然無給である。そのため、バイトが認められているという事だ。要するに、冒険者ギルドの傭兵依頼は、代官所が受け付けている、そんな感じだ。
今までの商隊の構成はこうだ。
商店主兼隊長、伯父貴か親父。
傭兵、三人前後。
荷物管理、雑務と護衛サポートは伯母かお袋。ここに俺が、ローテーションで加わる事になる。
伯母とお袋は生活魔術に加え、回復魔術も使えるし、魔力量もそこそこある。
つまり、商隊の中に、回復役が居るのだ。そのため、当家が出す傭兵依頼は、結構な人気だと聞いている。回復役が居るのと居ないのでは、生還率が違うからね。いくらギャラが高くとも、命あっての物種だからな。
それに、商隊の中に女性が居るということで、女傭兵の応募も、時たまあるらしい。傭兵は男の世界だから、そこにあえて身を投じている女。だが、やはり同性が居るのと居ないのでは、違うのだろう。
今回の隊長は伯父貴、五泊六日の日程だ。
「五日もお兄ちゃんから離れるの嫌だー」
などと、タバサには、泣きつかれた。
でも、こればっかりは仕方無い。伯父貴の許可が下りないから、キャラバンには参加させる事は出来ない。
「タバサはまだ回復魔術、無詠唱で出来ないだろ？」
「うん」
「だろう？せめてヒールは無詠唱で出来ないとな。後はこの前教えた、風魔術のスピアーもね」
「ヒールとスピアーを無詠唱で出来たら、一緒に連れて行ってくれるの？」
「伯父さん？」
俺は、伯父貴の方を見る。
「そうだな……ケンイチはメガヒールも無詠唱で出来るからなぁ。うん、じゃあ、メガヒールを無詠唱、あとは風魔術を一つ使えるようになったら、考えてもいいだろう」
「本当！！お父ちゃん」
「いいのか、伯父さん？」
「ああ、それで十分じゃないか？リリアもナオミも、メガヒールは無詠唱で出来ないしな。それが出来るようになったら、そりゃ、商隊も安心だろうし」
「伯父さんがそう言うのであれば……よかったな、タバサ」
「うん、お兄いちゃんが出かけている間、ずっと練習しているね。練習しているから……わーんお兄いちゃん、やっぱり一緒がいいよぅ、お兄ちゃんんんん」
結局は、堂々巡りになってしまい、最後は、お袋と伯母が宥め賺して、なんとか納得させた。
「お兄いちゃーーーん、いってらっしゃーーーい」
「行ってくるぞ、タバサーーー」
「早く帰って来てぇーーーーー」
それは、予定があるから、ちょっと無理かな……少なくとも、遅くならないようにはするよ。
タバサは、町の城門からいつまでも見送ってくれていた。俺は、見えなくなるまで、手を振った。
立ち寄る場所は、街道を外れた所だ。
カルノの町からは街道を使わず、間道を使い、四つの村を回る。そして街道の宿場町オルカンドへ。そして、カルノに帰ってくる。
街道沿いは、衛兵が巡回しているので、治安は比較的良い方だ。間道沿いは街道に比べて巡回が疎らとなるため、盗賊の心配をする必要がある。だから、傭兵はいつもよりも多い六人。内訳は男五人と女一人だった。
女一人？
ああ、お袋か伯母が来ると思って応募したんだね、ゴメンなさい。今回は、男だけのムサイ所帯で。だからさ、精一杯、尽くしますから、勘弁して下さいよ、お姉さん。
と、思いつつ俺はビューを発動し、各人のステータスを見た。
今回参加している傭兵は、近接戦闘型タイプの人たち、いわゆる、剣や槍、棍棒が得物だ。襲ってくる盗賊が八名以下の近接戦闘型なら問題ないが、それ以上や中遠距離攻撃方法を持っていると、分が悪い。
それでも、このお姉さんは、他の男傭兵と比べて、頭一つ、値が抜き出ていた。歳も若い。まだ十七歳？え、それでこの強さ。凄いな、尊敬してしまう。
俺は、どちらかと言うと、年下が好みだ。
同年代もいいけどさ。でも、このお姉さんは強いし、ボンキュッボンだし、それに俺好みの顔だ。美琴と千秋の悪い所を全て取り、良い所だけを強調して二で割ったような感じだ。完全に俺の好み、真ん中高めのストライク、という感じ。俺があと十歳、歳いってればな……
尤も、地球では十八歳、ここに来てから七年だ。経験年齢としたら、二十四歳だから、問題なし？
さて、全員が近接戦闘型の脳筋、もとい、ストレングスバイタリティー型にステータスを振った方々を配下にしているのだから、それなりの対処をしなければならない。でも大丈夫、俺には、固有技能のサーチがあるからね。
パッシブサーチのデフォルトの範囲は、せいぜい百メートルちょいだ。フィルターは掛けるけど、情報量が多いから、これ以上範囲を広げると、頭の中がパンクしてしまうかも知れない。だから、広範囲のアクティブサーチを併用しながら進む。こちらは、そこそこ魔力を食うし、それに都度発動しなければいけないので、面倒くさい。
頭痛を取るか、面倒くささと消費魔力を取るかだね。要するに二者択一だ。
馬は二頭立てだが、馬車には荷物が満載なので、移動する速度は、ほぼ歩く速度と同じだ。だから、伯父貴と俺は馬車に乗っていたが、傭兵達は徒歩で移動している。
「しかし、回復役の魔術使いが、ガキとはな。大丈夫なのか？」
「ナオミさんかリリアさんだと思ったのに」
「まったくだ。こりゃ、あとでギャラを追加して貰わねえとな」
「そうだ」「もっとも」「そうね」
馬車の外からはこんな声が聞こえて来る。傭兵達の呟きだ。まあ、普通に考えると、そうなのかも知れないよ。すみませんねぇ。そんな事、仰らずに……などと思うのだが、いきなり、俺が大魔術師でござい、なんて言っても、信じられないだろうし。
そもそも、俺、お袋も同行してねと、伯父貴に頼んだんだけど。家族の中にも、それほど魔術をひけらかしている訳では無いんたが。
幼い頃、ん、今でも幼いか、じゃあ、幼児の時だ。特に、メガヒールを無詠唱で発動したのがばれちゃってね。だから、伯父貴的には、俺は、お袋や伯母よりも上と見ているんだろうと思う。
後は、荷物管理や雑務だな。これは、伯父貴自身で、俺に仕込むのだろう。そんな心積もりだと思う。でも、ナレッジで十分にやり方は知ってるし。もちろん、御者の仕方や馬の世話もだ。
そうしている内に、休憩地点が近づいて来た。
間道も、馬での移動を考慮し、街道と同じように、一定間隔毎に、川原や湧き水が出ている所が整備されている。当然、伯父貴から、事前にレクチャーというかナレッジ済みだ。
「みなさん、この先の広場で小休止します」
俺は、御者台から傭兵達に大声で伝えた。ほどなくして、水が湧き出ている広場に着く。ここで小休止して馬には水、護衛には間食を配給する。
まずは脱駕の準備だ。伯父貴が馬を保持している間に、俺が梶棒から馬を取り外して行く。外れると伯父貴が水のみ場に連れて行った。
これを二頭分。
続いて、傭兵達に食料の配布だ。携行食としてピーナッツと干し果実を通常は用意している。いづれも我が商店で扱っているものだ。だが、今回は干し果実では無く、生の果実も用意していた。
携行食として、ピーナッツはこの世界の常識だ。地球でもそうだけどね。体積の割りにカロリーが高い。腹は膨れないが、大きい豆で三十粒も食えば、一食分のカロリーにはなる。パンを用意する商隊もあるが、食べやすさからピーナッツが好まれた。当然、一食当たりの値段はパンの数倍はする。
この時代のパンは、まだ、酵母で膨らませる製法が確立していないようで、とても硬くて食べにくかった。食卓にも上がる事はあるが、お湯やスープで柔らかくして食べるのが一般的だ。だから、俺ん家みたいに、竈が二つ以上がある家は、パンを主食とはせずに、毎々大麦を炊き、粥として食べる事が多かった。
干し果実にピーナッツだと喉が渇く。水で戻してもいいけどさ、やはり生の果実は最高だ。
それだけで、水分を取れるしね。
俺は、生で食べると美味しい果実を前もって、この旅程で消化する十分な量を町で仕入れていた。この時期だと、プラムだな。甘酸っぱくて疲れも取れるだろ。もちろん商隊の予算の中でだ。雑用は、出発する前からも始まっているのさ。
「これどうぞ」
俺は、陶器のコップと町で仕入れたフルーツ、それにピーナッツを傭兵にそれぞれ渡した。もちろん、お姉さんは一番最初だ。俺好みだからじゃないよ、レディーファーストって言うじゃないか。ついでに、コップの中には、暖かいお茶を入れておいた。
「あ、ありがとう、坊や…」
お姉さんは、俺に礼を言って、落花生、果物とコップを受け取る。そして、コップが暖かい事に気が付くと驚いて俺を見た。
「こ、これって……」
「ああ、暖かいお茶ですよ。甘い物は体力を回復しますしね。暖かい飲み物と一緒だと、尚更でしょう？」
暖かい？
現代では、魔法瓶という保温効果の高いポットがある。魔が付くが、この世界には、魔法瓶コンバチの魔道具はなぜか無い。だれか作ってくれないかな……
無い物は仕方ない。だから、その代わりに魔術で代用する。水属性と火属性の魔術を組み合わせると、瞬時に湯を出す事は可能らしい。だが、俺には、そんな事するまでも無い。
転移能力者が持っている物と言えば、それは亜空間だろう。
リターンサブスペースで戻る、この世界の亜空間二層は、俺が居ない時、この新しい世界と比べて千分の一の時間軸で進む。ヤカンでお湯を沸かし、そのまま亜空間二層に持ち込んだとしよう。この新しい世界に戻って一日過ぎたとしても、八十六秒、二分にも満たない時間しか経って居ないのだ。カップ麺だって、まだ出来てやしねえ。さらに亜空間一層は、完全に時間が停止している。もし、ここに置いとけば、永遠に百度のままと言う訳だ。
ま、そんな仕組み、説明したって、理解してもらえないし。そもそもそんな能力持ちってばれたらヤバイだろうからな。
だから、上位の生活魔術って伯父貴には話してある。お袋や伯母には、その内、適当に誤魔化して、言うつもりだけどね。
「お母さんか伯母さんが居ると思って、来てくれたんですよ。こんな僕ですみません。不自由は掛けさせないつもりですので、よろしくお願いします」
「あ、そ、そうね。そんな積もりじゃ無かったんだけど」
俺は、お姉さんにニコリと微笑みながら話すと、女傭兵は、申し訳無さそうに答えを返した。
「さあ、皆さんもどうぞ。果物と暖かいお茶です」
「なんだ、気が効くな坊主」
「こんなん、貰っていいのか？」
「どうぞ、甘い物を食べると、疲れが取れるって言うからね」
傭兵は、それぞれ感謝し、急に出された暖かいお茶とフルーツを見て驚いていた。尤も、食料と水は雇用主から配給する約定で雇ったから当然の事なのだが。
暖かいお茶を入れると言う事は、例の複合魔術以外では、薪に火を点けお湯を沸かさなければならない。当然、時間が掛かる。休憩とは言っても、馬たちに水を飲ませたら、直ぐに出発するから、そんな余裕なんてまず無い。だから、馬と同じく、水だけ補給してお終いって感じだったろうな。今までも、そしてこれからも。
それが、暖かいお茶が瞬時に出たのだから、傭兵達は驚いた、と言う訳だ。
馬は、ごくごと水を飲んでいた。俺は、最後に伯父貴に糧食を渡した。
「はい、伯父さんも、これ」
「ああ、ありがとうな、ケンイチ」
俺も、お茶、おやつで英気を少しだけ養うと、馬を荷馬車に繋いで出発する。馬を繋ぐのも伯父貴と二人でやる。脱駕、繋駕共に一人で出来なくは無いが、馬、自分を傷付ける事はしたくないだろ。だから念のためだ。
そんな風にして、何回か、小休止をした。そして、村に着く前の最後の小休止をする場所までやって来た。時刻は、一時。あと一時間もすれば、本日商いをする村に着く。
さて、そろそろ来そうな物だけど、招かざる客、盗賊様ってのが。
この時期に間道を行く商隊は珍しいので、盗賊たちも手薬煉引いて待っているはず。事実、休憩前に掛けたアクティブサーチでは、水飲み場に赤いドットが一つあってね、俺達の事を偵察していたようだし。商隊の規模と、傭兵の数をチェックしたんだろう。彼をそのままパッシブサーチに登録して引き続き監視する。どうやら止まったようだ。
ちょっと遠いなぁ。
俺は、彼が居る場所までレンジを広げて、アクティブサーチを掛けてみた。おお、凄い。わんさかと赤点があるね。
どうやら、俺達の商隊は、彼らのお眼鏡にかなったようだ。赤点がこちらに移動して来るようだ。
そして、デフォルトのパッシブサーチにも引っかかるようになった。
脳内パッシブサーチのポップアップ画面の境界ギリギリに、赤点が表示された事を警告音と共に表示している。
「伯父さん、招かざる客のようだよ」
「な、なに、分かるのか？」
「うん。傭兵の人達に、警戒するように言って」
「ああ、そうだな」
だが、流石に傭兵だ。まだ目視は出来ないはずなのだが、第六感は働いていたらしい。
「店主、坊主。どうやら、お客の様だな」
「ああ、その様ですね。お客様でしたら歓迎なのですが」
「坊主も分かるのか？まあ、そうだろうな、お客様じゃ無いだろうな」
意外と進行速度は遅い。パッシブサーチに引っかかったと言う事は、百メートルに届こうかと言う事だ。周りにある木が邪魔をしているとしても、そのまま歩いてくれば、二分とかからない筈。もしかすると、用心して、匍匐前進でもしているとか？
「有無を言わさず襲って来ても心配しないで下さい。まずは、僕の風魔術で牽制しますから」
「ほう、そいつぁ、頼もしい」
「褒めて頂き、ありがとう御座います。それで皆さんお願いがあるのですけど」
「「何だ」」「何」
「まず、交渉しますので、見守っていて貰えますか？」
「「「交渉？」」」
伯父貴も傭兵も、呆れて俺の顔を見た。
「ええそうです。お客様になる可能性もありますからね」
「こんな所に、お客様が来るとは思えないんだが」
「まあ、普通はそう考えますよね」
俺は、左頬を上げ、ニヤリと微笑んだ。もしかすると、盗賊よりも悪者に見えたかも知れない、そんな顔だ。
「交渉はしてみますが、おそらく決裂するでしょう」
「「「「け、決裂？」」」」
「相手は、こっちの荷物、奪う気満々でしょうからね。話を聞いてくれるだけでも御の字だと思いますね」
俺は、荷馬車を見ながら話を続けた。
二頭牽きの荷駄だから、結構の量を積んでいる。内容によっては、少し位は置いて行くには吝かでは無い。だが、利幅を少なくして商売しているから、余計な荷物は置いて行きたくない。それに、村で俺達の荷物を待ってくれている人が居る。一刻も早く到着して、商いをしたいからね。
そして、俺は伯父貴、傭兵達を見回した。
「で、如何するんだ、ケンイチ」
「うん、荷物が欲しいと言うのであれば、対価を要求するよ」
「対価？」
「ああ、対価をね」
俺は、傭兵達を見回して、言った。
「交渉が決裂するのは規定路線ですが、皆さん、絶対に降参しないで下さいね」
「な、何でだ。相手の人数が倍以上だったら、俺は降参するかな」
「「「俺もだ」」」「私も」
盗賊がどれ位強いのかは戦ってみないと分からないのだが、もし強いのならば、ここで盗賊なんてしている訳がない。町に出かけて仕官したり、傭兵になったほうが、余程コスパが良い。そうなれないから、こんな間道で盗賊をやっているんだからな。だが、数がダブルスコア以上だと話は別だ。ここは俺達にしたらアウェイだ。盗賊に分があるだろう。
つまり、傭兵の数が同数、もしくは若干少ない程度ならば襲って来ないし、ダブルスコア以上ならば、斥候を出して様子を見、そして襲って来ると言う訳だ。ただし、傭兵が降参した場合は、傭兵の武器防具と命には手を出さない。その代わり、商隊の荷駄は蹂躙される。それでも、馬と荷馬車、それに命までは取らないというのが、盗賊の不文律のようだ。
根こそぎ持って行くと噂が立てば、商隊は行かなくなる。そうすると、その先の村から請願があり、領主、すなわち代官が討伐隊を差し向ける事になるからだ。そうならないギリギリの所で凌ぎを削っているようだ。
という事で、盗賊が襲って来るという事は、戦力差は倍以上はあると言う事だ。それが分かっているから、傭兵も諦めムードなのだろう。でもね、俺って言う切り札があるんだけどな。皆にはお披露目していなかったんだけどさ。
「伯父さん、ああ言ってますけど、説得して貰えるかな？」
「あ、ああ。そうだな」
伯父貴は、コホンと咳払いして話した。やっと俺のお披露目と言う事だ。
「ここに居るケンイチは、見た目は子供だが、並外れた魔術師だ。俺が保証する。だから、ケンイチの言う事を聞いて欲しい。これは、商隊の隊長としての要請、お願いだ。どうか頼む」
「そんな事言ったってなぁ」「どう見てもガキじゃねぇか」
傭兵達は、ブウブウと言っている。だが、もう時間が無い。
「分かりました。降参しても構いませんが、そうしたらギャラは無しです。いいですね、伯父さん」
「ああ」
「と言う事で、商隊長の許可は出ましたから、僕の指示に従ってもらいます」
「そんな事、言われてもなぁ」
「もし、四の五いうのであれば、ここで契約を解除しますよ」
傭兵達は顔を見合わせた。結論が出ないのかもしれない。だが……
「お、俺は降りた」「俺もだ」
ああ、傭兵のくせに腰抜けだなぁ。
「わ、私も」
え、お姉さんもですか？
スタータスは頭一つ、いや二馬身以上離した、ぶっちぎりなのですけど。
あなたもですか……はぁ、仕方無い。
「商隊長が、俺の技能を保証したのに残念です。しかし、全員か……うーん、仕方無いなぁ。最終確認ですが、本当にギャラ無しにしますけど、いいですか」
「ああ、ギャラなんていらねぇ」「「要らない」」
「要らないわ」
ああ、お姉様！！
お姉さんには信じてもらいたかった。だから、最初にあの暖かいお茶を、ぱっと、出して見せたのに……
「じゃあ、これを見てください」
俺は、手を挙げ、前の木に向かって振りかぶった。大きな木だ。
『ガン』
次の瞬間、幹の中央に穴が開いた。その向こうにある小さな木は、木っ端微塵に無くなっていた。
「い、今のは？」「何、何？」「今、手を振っただけだよな」
傭兵達は、俺の無詠唱の風魔術を見て度肝を抜かしていた。そりゃそうだろ、詠唱も無しに、手を上げて下ろしただけだぜ。それで直径二メートルはある大木の幹を貫通させ、後の木は木っ端微塵だ。そもそも、無詠唱って所ですでにびびってはいたようだが。
「今のは、エアジャベリン、風魔術です。振りかぶるという予備動作をすれば、僕は無詠唱で発動する事が出来るんですよ」
「「「か、風魔術！」」」「む、無詠唱？」
これは嘘だ。振りかぶらなくても、十分に発動出来る。ただし、何かしらの動作をしないと、俺が魔術を発動したなんて分からないだろうから、そういう身振りをしてみただけだ。実戦で、相手を倒す必要性があるのならば、当然予備動作無しで発動してやる。
「もうちょっと魔力を使う、威力の強いエアブレードや、エアアローは詠唱が必要なんですけどね」
「さ、先に、それを見せてくれたら……」「そうだ」
だからさ、伯父貴が言ったろう？凄い魔術師だって。その言葉を信じてくれればな。あーあ。
「伯父さん、傭兵の皆さんが、あんな事、言っちゃってるけど。どうする？」
「ん、俺は、ケンイチの事、『見た目は子供だが、並外れた魔術師』と言ったんだが、傭兵諸君には聞こえなかったのか。それとも俺の言った事が信じられなかったのかも知れないな」
「と言う事です。隊長の言う事を信じられない傭兵さんは、こちらも信用していいものかどうか……だと思いますが」
傭兵達は、バツ悪そうにしていた。まあ、人は見かけに因らないって、経験出来たからいいんじゃない？今度からは、実物を見るまで信じない、とか言えば済むからね。
俺は、そう思いながらも、次の言葉を続けた。要するに、職場放棄した傭兵でも使えるのなら使う、枯れ木も山の賑わいにはなるだろう、という事を言おうとしているのだ。
「とは言え、このまま手ぶらで、カルノに帰すのも可哀想です。とりあえず、僕の合図で武器を構えたり、仕舞ったりしてくれれば、今日、一日分のギャラはお出ししましょう」
そこまで厳しい口調で言ったあとに、俺は、可愛らしくあごに人差し指を添えて首をかしげた。
「僕の言う事、聞いて欲しいな」
傭兵達はフリーズし、伯父貴は笑いを堪えていた。全然、可愛くなかったか。
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