剣聖の弟子

第十一章 開戦

冬山の行軍

　マルタ砦から東に二十キロ。

　出発から五日目の夕刻、山中の深い森で私達は息を潜めるようにして小休止を行っていた。

　襲撃前の最後の食事を済ませ、後は見つからない様に夜を待つだけだ。

　しかし敵兵に見つからない様に火を起こせない都合もあるが、乾いたパンと干し肉はどうにも味気ない……。

　食べ過ぎると行動中に吐く可能性があるので、量はほどほどにしておく。

　他の部隊員もどうやらそうらしく、皆、食事に掛ける時間は短めの様だ。

　それを終えた後は小声で雑談や任務の最終確認を行っている。

　そんな様子を横目に、私はシラヌイに運ばせていた武具を降ろしていく。

「ブルルルルッ」

「あ、ごめんね。冷たかったよね」

　鎧の一部がぶつかり、嫌がって体を振るような動作をさせてしまった。

　シラヌイも、冬毛が伸びて大分モコモコしてきたな。

　もう十二月も近い。

　辺りには足首程度までの雪が積もり、私達の行軍を遅らせる原因となっている。

　今現在は雪こそ降っていないが、山の気温はそれこそ身を切るような寒さで、金属製になった私の鎧も当然のように冷たくなっている。

　……今からこれを装備するのか……。

「特に楔帷子（くさりかたびら）なんかは、この季節は最悪っすよねえ……」

「でも、夏は夏で蒸れるんですよね……鎧に快適さを求めるのは間違っているかもしれませんが」

　食事が済んだのか、近付いてきたニールさんと共に愚痴を溢す。

　彼の方は既に準備が整っているようだ。

　着込んだ鎧の上に、防寒用のマントを羽織って低気温に対応している。

「ですがカティアさん、思い切って早く装備した方が良いと思うっすよ。新しい鎧に慣れていない分、着用に時間が掛かるでしょうし」

「そうなんですけどね……どうせ火の気もない事ですし……」

　苦痛を先延ばしにするだけだからね。

　あー、焚火（たきび）にあたりたい……寒い。

　何とかならんかな。

　要は煙が上がったり光が漏れるから駄目なんだと思う。

　熱だけ抽出……は不可能だが、火の性質を弄（いじ）れば或いは……。

　私はアカネにとあるアイディアを相談した。

　少し考えた後、アカネはこう返して来る。

（出来るよ？　えっと、火を出来るだけ小さくしてそれでいて強く？）

（そうそう。取り込む酸素を増やして、不純物が入り込まないようにするんだ。もし目立つようなら直ぐに止めてね？　大丈夫だとは思うけれど）

（うん。やってみよ）

　念のためにしゃがみ込み、最小限のもので試してみる。

　魔力を僅かに消費し、手の平の上に拳大の炎が現れた。

　但し、この炎は……

（おお……ほとんど見えない。予想以上に上手くいった）

（へー。けむりもぜんぜん出てないね）

　ほとんど見えない。

　目を凝らしてようやく、僅かに青く見える程度の炎。

　顔に近付けると、酸素を多量に消費しているのか少し息苦しいものの、しっかりと熱を感じる。

　見えないので取り扱いには注意だが、これは……小さい割に熱量が大きい。

　このままのサイズでも充分か。

　はーっ、あったまる……。

「カティアさん、急に手を掲げたりしてどうしたんすか？」

「ああ、ニールさん、ええと……少しこちらに来てくれませんか」

「？」

　説明するよりも近くで見て貰った方が早いだろう。

　ついでに一緒に温まれるし。

　ニールさんが近付いて止まる。

　……私から一メートル前後の微妙な距離に。

「いやいや、もっと近くに」

「ええ！？　もっとっすか？　いいんすか？」

　ニールさんは寒いのか、頬だけでなく耳まで真っ赤に染まっている。

　しかも妙にそわそわと周囲を気にして見回し始めた。

　……？　何も無いし、誰も近くに居ないと思うけど。

　私は自分からニールさんに半歩近付くと、横並びになって手の平を互いに見える位置へと持ち上げた。

　何故だかニールさんの顔に更に赤みが差したが、少しして驚いた表情を見せる。

「これ、もしかして手の上に火があるんすか？　ほとんど見えないっすけど」

「はい。これで温まってました」

　肩を寄せ合って暫しの間、見えない炎から熱を分けてもらう。

　他の部隊員も、この火を使えば寒さを凌げるのでは？　火が得意な魔法使いも魔法士隊に居るだろうし。

　そう思い、ニールさんに聞いてみると、

「無理っすよ。そんな繊細な魔法のコントロールが出来るのは、ルミア様とカティアさん……と、アカネちゃんだけっすよ」

　否定の言葉が返ってきた。

　駄目か……良い考えだと思ったんだけどな。

「残念です……では、このことは三人だけの秘密ということで」

「う、うっす！　自分も温まったっす！　色んな意味で！」

「色んな……？」　

「あ、気にしないで下さいっす。ええと、ありがとうございました！」

「いえ……話は変わるんですが、ニールさん。ゼノンさんを探してきてくれませんか？　作戦前に、少量の飲酒を許可するので兵達に配って欲しいと」

「了解っす。体も温まるし、みんな喜ぶと思うっすよ」

　戦において、酒の使い方は大事だと教えてくれたのはライオルさんだ。

　特に冬場、米から作った物や赤ワインなどは体を温めるのに効果的である。

　更には精神的な作用も期待できる。

　頼みを引き受けてくれたニールさんが足早に去っていく。

（ニールくん、ずっと顔が真っ赤だったねー。風邪かなぁ？）

（さあ……それにしては普段通り元気だったけど）

　……さて、冷えない内に鎧を着てしまおう。

　手を握って火を消す。

　実は納品された時に一度自室で試着しただけなので、新しい鎧を着るのはこれが二度目である。

　ええと、確かここを通して……うん、足の部分は大丈夫。

　踵（かかと）を地面に打ち付けて外れないか確認……問題無し。

　続けて腰当て、それから胸当てを装着し……装着し……あれぇ！？

（お姉ちゃん……太った？）

（嘘だっ！？　だってあれから一月も経ってないんだよ！？　ほら、腰はちゃんと入ったし毎日訓練もしてたんだから、そんなに太った訳が……）

　しかし現実に、胸当てがキツイ。

　微妙に入らない。

　我慢できない程ではないけど……ううむ。

　仕方がないので、少し締め付ける様に無理矢理装着する。

　帰ったらサイズを微調整して貰おう……金具以外の部分が縮んだ可能性もあるし。

　最後に肩部分と篭手を着け、これで防具は完成だ。

　胸当てに関しては誤算だったけれど、新しい鎧はフルオーダーだけあって非常に良く体に馴染む。

　軽さも皮よりは当然重いが、許容範囲内。

　これなら違和感なく戦えそうだ。

　最後に剣帯（ベルト）の位置を微調整していると、背後から誰かが近寄って来る気配がする。

「……」

「あ、カティア新しい鎧にゃ。前のはどうしたの？」

　フィーナさんとミナーシャか。

　ミナーシャは普段通りだけど、何故かフィーナさんがじっとこちらを見たまま動かない。

　珍しく無言である。

　どうしたんだろう？

「フィーナさん？」

「……」

「フィーナちゃん、どうしたにゃ？　お腹でも壊したの？」

「……」

　私の呼び掛けにもミナーシャの問いにも一切答えない。

　ただ私の姿をじっと、じーっと穴が開くんじゃないかと思うほど見つめている。

「……やっぱ無理無理！　カティアちゃん、ちょっと待ってて！　そこに居て！」

「は？　はぁ……」

　何がしたいのか、フィーナさんはやがてニールさんと同じ方向へと走って行った。

　残された私とミナーシャは顔を見合わせる。

「よく分かんないけど……まあいっか、フィーナちゃんだし。今に始まったことじゃないしにゃ。で、確認なんだけどさ、カティア。私達が先導する形で敵の砦に近付く……でいいんだよね？」

「そうですよ。上手く敵の警戒網の間を抜ける事が出来なければ、奇襲は成立しませんから。その為のルート選択はミナーシャ達の仕事です」

「責任重大にゃ……はぁ。話は戻るんだけどさ。その鎧、いつの間に新しくしたの？　しかも特注でしょそれ」

「分かるんですか？」

　話しつつ、ミナーシャが私の鎧をぺちぺちと触りまくる。

　たちまちの内に、ほぼ新品の鎧の表面が指紋でベタベタになっていく。

　いや、どうせこれから戦闘で汚れるんだけどさ……何かさ……。

「分かんない方がどうかしてるにゃ。これだけカティアのアレな体型にぴったりだし……うん、恰好いいよ。これぞ騎士！　って感じで。前のも似合ってはいたケド」

「アレって何ですか、アレって。前のは騎士らしくありませんでした？」

「うーん、流しの剣士というか、傭兵っぽい装備だったよね。今のヤツはちゃんと上品な感じだし、発注した人はセンスあると思うよ」

　この鎧は例の店員さんが発注してくれた物で、銀を基調に黒で意匠が施されている美しい鎧だ。

　ランディーニを抜いた際にも、調和を取れる様に計算された外観をしているのだと思われる。

　これで見た目だけでも副団長らしい威厳を出せればいいんだけど……。

（お兄ちゃん、何事も中身がともなってこそだってルーちゃんが言ってたよ）

（分かってるよ……指揮官としては、私はぺーぺーもいいところだからなぁ……）

　基本は一通り座学で学んだが、果たして通用するのだろうか。

　獣人国ではミディールさんが完璧なフォローをしてくれたからな……指揮官としての経験に数えていいものか微妙な所だ。

　それにしてもミディールさん、今頃どうしているだろうか？

「あ、良かったまだ居た！　カティアちゃん、少しでいいから動かないで！」

　私が物思いに耽っていると、軽く息を切らせながらフィーナさんが慌てた様子で駆け戻って来た。

　その手には、何処（どこ）から調達したのか小さめの紙と筆記用のペンを握りしめている。

「フィーナちゃん、それどうしたにゃ？」

「戦場記録官から借りてきた！」

「えぇ……。無茶しますね」

　しかし、その手があったか。

　戦場記録官は戦場で各個が挙げた手柄や戦場の詳細な推移、そして結果などを書き記す特殊な従軍兵である。

　その仕事内容から、間違いなく紙と筆記用具は持っているだろうけれど……。

「でもフィーナさん、行軍再開までもう五分と少ししかありませんよ？　間に合うんですか？」

「それだけあれば充分よ！　今！　ここで！　描かないと！　アタシの感動とか気持ちとかが！　風化しちゃうでしょうが！」

「わ、分かりました分かりました。ですからペンを突き付けないで下さい、顔に刺さる！　それと、もう少し声量を抑えてですね……」

「あ、ごめんごめん」

　フィーナさんのその勢いに、ミナーシャですら少し引き気味だ。

　巻き込まれるのを避けてか「じゃ、じゃあ私達は先に出発するにゃ」と言い残してさっさと自分の部隊へと戻っていった。

　アカネじゃないけどこう言いたい。

　薄情なニャンコめ！

　そしてフィーナさんは適当に地面に座り込むと、実にいい笑顔で紙にペンを走らせ始めた。

　特にポーズなどは要求されていないが、その間、私は動けずに立ったままである。

　また体が冷えてきた……フィーナさんは平気なんだろうか……。

「いいわねぇ、新しい鎧。益々、絵に映える姿になったじゃない。後でクーちゃんにも教えてあげないと」

「それは止めておいた方が……」

「そう？　喜ぶと思うんだけどな」

　確かに喜ぶかもしれないが、絶対に大声でリアクションを取るし……これから隠密行動なのに。

　いやしかし、もしこのままそうと知らずに戦闘中に私の姿を見つけたら……うーん、いくらクーさんでも戦闘中くらいは集中して……いや、でもなあ……。

　不安だ……とても不安だ。

（よそ見しそうだよねえ、クーちゃん。お姉ちゃんのこと好き過ぎるし）

（うっ……アカネでもそう思うのか……でも、私の自意識過剰ってことも……）

（ナイナイ。ないよぉ。いこ？　そのほうが安心でしょ？）

（まあ……そうだね……）

　一方のフィーナさんは、目を見張る速さでラフどころかデッサンを完成させると、満足気な様子で自分の配置へと戻っていった。

　クーさんに関しては私に任せてくれるそうだ。

　それから少し考えた結果、行軍開始直前に急遽（きゅうきょ）リクさん、カイさんにも声を掛けてクーさんの所に一度姿を見せておくことにした。

　結果、歓喜の叫びをあげる寸前のクーさんの口を、両側から二人が塞ぐという期待通りの構図に落ち着いた。

　さすが、付き合いが長いだけあって完璧なタイミング。

　この二人を連れて来て良かったと心から思った。

　どうして彼女にここまで好かれているのかは、私の中で未だに謎ではあるのだが。

　……陽が沈み、私はシラヌイの手綱を引きながら配置についた。

　そしてミナーシャを中心とした偵察隊を先頭に、私達は静かに冬山の行軍を再開した。