４１ 虹子の甘さ
室崎かぐら監督がゲームのポイントを説明している間にも、トップチームの倉田由美監督は腕組みをして、選手たちの様子を伺っていた。
そして説明が終わるや否や・・・
「ええっと、私から１つ提案があります」
女性としてはやや低めの倉田監督の声に、その場の空気が張り詰める。
「室崎さんから紅白戦のメンバー割りは聞かせてもらいました。もしも、白組が赤組に勝利したらレギュラーとリザーブをそっくり入れ替える。どうかしら？」
その言葉を聞くや否や、選手もコーチ陣も騒然となった。
「監督、私は構いません！」
緋野神子が片手をあげて大声で言った。
「上等、負けるわけないから」
荻野目蒼が神子に続いてそう言い放つと、何かの格闘ゲームのキャラクターよろしく、両の拳をポキポキ鳴らす仕草をしている。
ひなぎく「その代わり、うちらが勝ったら、ゆみぽん上天丼おごり」
室崎「ひなぎく、倉田監督にぽんはやめなさい」
倉田「いいわよ。天丼でもカツ丼でも」
さくら「私は要りません。油物は肌が荒れるから」
ひなぎく「さくぽんの天丼はひなが食べる」
「ひなぎく！か、勝手に話を進めないの」
そう制したのはキャプテンの銀谷静だ。名前の通り静なイメージが定着していただけに、虹子にとっては意外だった。
静「く、倉田監督！クライネの監督はか、かぐらさんです」
倉田「いかにも。だけど、かぐらの了解は取ってある。あとはあなたたち次第よ」
静「り、理由を教えてくれません・・・か」
倉田「理由？そうね。あなたたちが生温いから」
静「えっ」
静のどもりながらの発言も虹子には少し気になったが、生温いと言い放った倉田監督の眼光に少し恐ろしさを覚えた。
「それじゃ、はっきり言うわね」
倉田由美監督は厳しい表情で、さらに話を続けた。
「トップ昇格が決まっているのは緋野さんだけ。銀谷さんと紺野さんも、まだ確定できていないの」
そう言った後に、倉田監督は３年生の唐銅あかり、原川陽縁、黒木千尋の３人に目線を向ける。言葉にこそしなかったが、その視線が意味することをチーム全員が理解しているようだ。
秋からWOリーグに参入する浜名ウンディーネのトップチームに昇格するということ。それはプロ契約を意味する。そこに甘えが介在する余地はない。
その目線に追い討ちをかけるように、倉田監督は「茶野梨恵さん、あなたは大学に行くことを決めているんだったわね」と梨恵に尋ねた。
梨恵「はい」
倉田「あなたには分析眼があるって、かぐらから聞いてるわ。率直にどう思う？」
梨恵「監督のおっしゃる通りだと思います。トップですぐに主力を狙えるのは神子だけ。静も巴も上がっても、今のままではベンチ入りも難しい」
倉田「さすがね」
と頷くと、倉田監督は表情を和らげて説明を続けた。
「浜名ウンディーネは９月からのWOリーグ開幕に備えて、外国人選手を含めた補強の計画を進めています。ユースの選手が高校を卒業するのは来年３月だけど、新人とのプロ契約は年内に結ぶことになっているの。つまりは秋までに評価を勝ち取らなければ、そこでトップ昇格の道は断たれるということです」
紅白戦を前に厳しい現実を突き付けられた選手たちに、倉田監督は「それと」とつないで「１年生、２年生も二種登録すれば、トップの試合に出ることが可能になります」と加えた。
「２年生のレギュラー陣はもちろん、リザーブであっても実力を認めれば、すぐにでもトップに上げるわ」
荻野目蒼が明から様に「ウシッ！」と右の拳を握った。
「練習生のあなたも例外ではないわ。朝丘虹子さん」
虹子は倉田監督のその言葉に、とっさに「はい」と答えた。しかし、心のうちでは自分の認識の甘さを痛感していた。
クライネは浜名ウンディーネの下部組織であり、第一の目的はトップで活躍できる選手を育成することにある。これはチャンスというだけでなく、すでに高校２年生の虹子が「クライネ」ではなく浜名ウンディーネのトップチームに入る資質を試されているような気がした。
結局、白組が負けた場合にどうなるかと言った話にはならなかったが、答えはシンプルだ。リザーブはリザーブのままだということだ。
■浜名ウンディーネ・クライネ紅白戦
３０×２本（１５分ごとに飲水タイム）
【赤組】４ー２ー３ー１
ＧＫ 緋野神子
ＤＦ 黒木千尋、荻野目蒼、銀谷静、黄宮ひなぎく
MＦ 唐銅あかり、蝶野さくら、原川陽縁、橙山華、紅井沙羅
ＦW 紺野巴
リザーブ：梅田小春
【白組】４ー４ー２
ＧＫ 与謝野楓
ＤＦ 茶野梨恵、本城あずき、千草沙織、月野琥珀
MＦ 朝丘虹子、金美麗、藤野紗季、東雲奈々美
ＦW マゼンタ・ガビル、小野乃木桃香
リザーブ：白波唯、シアン・マイヤー
