１４ 虹色棋士とキーホルダー
虹子のCommenterアカウント「虹色棋士」はオンライン将棋の情報交換ために作った匿名アカウントで、フォロワーの９９％はオンライン将棋のユーザーやファンと想定される。
虹子がフォローしているのもオンライン将棋で対戦経験のある匿名棋士や将棋の情報関係ばかり。虹子がオンライン将棋を始めたのは高校に入ってからで、そんな匿名棋士の存在を橙山華が知るはずもない。
ちなみに華がフォローしているのは５０人たらず。ユニフォームを着た女子選手ばっかりだった。あれ・・・虹子はセレクション前にコメントした「セレクション楽しむぞ」のリプに華のものがあるのに気が付いた。
「ニジちゃん、がんばれ！」
やはり華は「虹色棋士」が虹子だと分かって反応したのだ。ど、どうしよう・・・UNITYは相互フォロワーになると、相手の設定に関係なくダイレクトメッセージを送ることができる。 ただ、華が静岡に引っ越してから連絡は取っていない。
凌駕に相談するか・・・虹子がUNITYのアプリを開こうとした時、Commenterのダイレクトメッセージ欄に赤い印が付いた。虹子はおそるおそるスマホの受信アイコンをタップする。
予想した通り「HANA TOYAMA」からのメッセージが届いていた。「こんにちわ。虹ちゃんだよね？」と言う簡潔なメッセージだった。
虹子の中で嬉しい気持ちと動揺が交錯していた。Commenterは既読の知らせが相手に届くことはないが、すぐ返さないのも気まずい。何より、早く華と会話がしたかった。
城北ウイングの相棒だった華とは練習が終わっても、コーチに止めろと言われるまで居残りでボールを蹴った。それから近所の公園に移動してまたボールを蹴った。
幼児を連れたお母さんに怒られたて、二人の母親が謝りに来たこともある。そういえば母親同士でも仲が良かったが、陽子はあの後も連絡を取り合ったのだろうか。悶々と考え込んでいると、再び華からCommenterの通知が来た。
「ごめんね。私、虹ちゃんがずっと怒ってるかと思って。なかなか連絡できなかった。気付いたら４年も経ってたよ」
あたしが怒っている・・・華は何か誤解しているのだろうか。虹子は深呼吸してCommenterのダイレクトメッセージに返事を書いた。そして送信アイコンをタップする。
「何も怒ってないよ。こっちこそ音信不通になって、ごめんm(_ _)m」
少し時間が経って「虹ちゃん、また会おうね」と言うメッセージが来たので「臼！」と返信した。
ただ、ダイレクトメッセージとはいえCommenterにリアルな連絡先を書いたり、UNITYのQRコードやアカウントを載せるのは危ないかもしれない。最近あったアカウント乗っ取りのニュースを思い出しながら考えていた。
「凌駕に頼むしかないか・・・」
前に話題に出たときはつい断ってしまったが、二人をすぐに繋げられる存在だ。午後８時半か・・・虹子はUNITYで一言メッセージで確認をして通話をタップする。
「おう」と返事してきた凌駕に事情を説明しかけたところで「ああ、さっき同じ相談を受けた。華ねえから」と言われて、虹子は一瞬固まってしまった。
虹子「まさか、あんた華にあたしのこと話してた？」
凌駕「まあまあ、ちょっと聞いてよ」
虹子「何よ。いくらリョウちゃんでも、ことと次第によっちゃ」
凌駕「さそり固め？」
虹子「甘い。アスファルトにDDT！」
虹子はたまに観て、共通の話題にしているプロレス動画で覚えた技の名前を出して、凌駕を震え上がらせた。
凌駕「そんなことしたら虹ねえ、警察に捕まるよ。未来の日本代表の尊い命と引き換えに」
虹子「冗談はいいから、早く事情を説明しなさい」
凌駕「昨日、華ねえからUNITYでメッセージが来てさ」
虹子「えっ」
凌駕によると、華からの連絡は１ヶ月ぶりぐらいだったらしい。どうやらCommenterで「虹色棋士」にフォローされた時に、見覚えあるキーホルダーから虹子じゃないかと連想したらしい。確かに虹のキーホルダーは小学校のランドセルに付けていた。
今は机の引き出しの中にしまってあるが、アカウントを作る時に何か虹っぽいものはないかと探して見つけたのだ。
凌駕によると、華はこれまで虹子との思い出話を何度かしてきたことがあると言う。それじゃ、なんで華はこれまで虹子と連絡を取ろうとしなかったのか。
凌駕に聞いてみても「それは俺も知らないよ。直接聞きゃいいじゃん」としごく当然の回答をされた。とにかく凌駕は虹子の確認を取って、華とUNITYをつなげるつもりだったらしい。
凌駕「じゃあ、グループ招待でつなげるよ」
虹子「ありがとう」
凌駕「あ、そうそう。一緒にボール蹴る件だけど、明後日の夕方、ここに来られるかな？MAPのスクショ、今送った」
虹子「了解。えっと、新宿中央公園・・・飛鳥山じゃなくて？」
凌駕「ああ、うん。虹ねえの学校からも遠くないでしょ」
虹子「たぶん副都心線で数駅かな。乗ったことないけど」
凌駕「その件はまた連絡する。じゃあ、つなげるよ」
虹子「OK」
通話を切ると、急に緊張が高まってきて、虹子は深呼吸した。それから間も無く凌駕が作成したグループに「参加しますか？」と通知が来たので「はい」をタップする。凌駕に加えて「HANA（橙山華）」と言う名前があった。
一番最初に凌駕が、e-スポーツのゲームキャラクターがサムアップしているスタンプを貼り付けてから「積もる話もあるだろうから、あとは二人で自由に。ドロン！」とメッセージを書いてきた。
それから間もなく華の「うん、OK！」と言うメッセージが。そして子犬がダンスしているスタンプが貼られた。虹子は興奮をごまかすように「うぃっす。」と返信する。
間もなく華から友達追加の確認が送られてきた。虹子は少し慎重に追加の承認を押す。二人の会話ページが開かれると華からいきなりテキストでメッセージが送られてきた。
華：これから話せる？
虹子：あ、はい。
通話の着信が鳴ると、虹子は再び深く深呼吸して通話のアイコンを押す。いきなり華の「虹ちゃんっ！うっうっ」と泣くのを堪えるような声が聞こえてきた。
「華・・・」
虹子も相手の名前を呼んでから言葉が続かない。両目に液体が溜まり、すぐに目の前の画面が見えなくなる。華の鼻をすする音だけが耳元で聞こえてくる。結局、そこから４年ぶりとなる二人の会話が始まるまで、１５分ほどの時間を要した。
おかげさまで１４話まで来ました。
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東京編はもう少し。舞台は浜名湖を中心とした静岡に移っていきます。名所もたくさん出てくるのでお楽しみに。
