【コミカライズ決定！】異世界帰り・オブ・ザ・デッド

五十嵐記念病院31

「枚方さん。そろそろ起きてください」

椅子へ縛りつけた枚方さんの頬を、ぺちぺちと叩く。

背もたれが、ぎ、と小さく軋んだ。

「ぅう……ぐぅ……むぅ！？」

意識を取り戻した枚方さんが目を見開く。

両手両足を椅子へ縛りつけられ、口元をラップで幾重にも塞がれていれば驚きもするだろう。

鼻だけで繰り返す呼吸が、短く荒い。

口を塞いでいるのは、入口で使ったトラップと同じラップだ。

深夜の家から持ち出しておいてよかった。

勢いをつけずに部屋へ入れば、途中で気づけたかもしれない。

けれど、人が最も無防備になるのは、自分が狙う側だと思っている時だ。

「ぐぅう！　むぐくぅ！！　むぐぅうう！！」

「何を言っているか分かりませんが、解放しろということならできません。ただ、叫ばないと約束するなら、口のラップは外してあげますよ」

枚方さんの正面へ立ち、その顔を覗き込む。

「ぐぅう……うぐっうぅ……」

状況を理解したのか、枚方さんは唸るのをやめた。

「話の早い方は好きですよ。ラップを外しますね」

念のため右手で準備し、左手でラップをずらす。

その瞬間──

「おいっ！！　誰かぁっ──」

口が自由になった途端、枚方さんが叫んだ。

開いた口に用意していた汚泥ネズミの死骸を押し込み、再びラップで塞ぐ。

「おおおぉぐううう！！？　むおおお！！　むおおおおおお！！！」

閉じられた口から、入りきらなかった尻尾が僅かに垂れていた。

ラップを何重にも巻いたにもかかわらず、腐臭が一気に漏れ出す。

「一応言っておきますが、飲み込まない方がいいですよ。毒はありませんが、普通に不衛生なのでどうなるか分かりません」

枚方さんの鼻から、ひゅう、と細い音が漏れる。

「逆に、吐くこともおすすめしません。その状態で吐けば、吐瀉物で窒息しますからね」

呼吸と喉の動きを確認しながら、最低限注意してほしいことを伝えておく。

「鬼やな……」

後ろで見ていた伊豆子さんが呟いた。

「ぅふぅうぅ……うぐぅう……ぅふぅ……」

顔中に脂汗が浮かんでいる。

口を塞がれ、鼻で息をするしかない以上、凄まじい臭気を感じているはずだ。

初めて汚泥ネズミの臭いを嗅いだ人間は、それだけで吐くこともあるのにナイスファイトだ。

「さて、枚方さん。もう一度ラップを外しますが、今度は約束を守ってくださいね」

できるだけ刺激しないように笑みを作る。

「守ってもらえない時はもっと強烈なものもあるので」

枚方さんは、あらん限りの力で何度も首を縦に振った。

僕はラップを外し、すぐに死骸を引き抜く。

「ぶはぁっ！　おげぇっ、おおえぇえっ！」

枚方さんは大きく前屈し、膝の間から足元へ吐いた。

びちゃ、と湿った音が床へ落ちる。

「ぜぇ、はぁ……くっ……こんなことをして、ただで済むと思って……！　くそっ……」

怒りに任せて声を張りかけた枚方さんだったが、僕が右手を僅かに動かすと口を閉じた。

「ありがとうございます。僕としても、手荒に扱いたいわけではないんですよ。素直に話してもらえれば、それでいいんです」

「……い、一体、何を聞きたいと言うんだ……」

「分かっていると思いますが、ビッグマザーのことです」

時間が惜しいので、単刀直入に切り出す。

「……私は何も知らん。そこのクソ女の方が、いろいろ知っているんじゃないのか」

声こそ抑えているが、伊豆子さんを睨みつける視線からは憎悪が漏れていた。

しかし当の伊豆子さんは、その視線を気にする様子もなく、棚へ背を預けている。

「伊豆子さんが知っていることは、だいたい聞きました。僕が知りたいのは、あなたしか知らない情報です」

枚方さんの顔を見据える。

「特に、大事な祈りの最中に、どこで何をしていたのか、とか」

「わ、私は──何も知らん！　何もしてなどいないぞ！」

枚方さんは拘束されたまま顔を真っ赤にした。

「それよりも！　マザーの聖域たるこの病院で、幹部である私に手を出すとは何事だ！　あまつさえ拘束し、こんな拷問まがいの真似を……天の罰が下るぞ、小僧！」

僕は表情を変えず、その言葉を聞いていた。

「……そうですか。そこまで強い信仰をお持ちとは、敬服します」

ポケットから小さな布袋を取り出す。

黒い布の中から現れたのは、僅かに光沢を持つ肉片だった。

「これは豚頭鬼の熟成レバーといいます。まあ、漢方みたいなものです」

枚方さんの鼻が、ぴくりと動いた。

湿った重さが空気へ混ざり、部屋を占領し始める。

「……な、なんだ、その臭いは……」

「強烈ですよね。これは本来、〇・一グラムを薬液に浸してから濾過し、数十倍に薄めて使用するのが正規の使用方法です」

「用途は──強精剤です。しかも、かなり強力な」

レバーの一片を指先で摘まみ、練り潰していく。

「や、やめろ……な、なにをするつもりだ──！」

「粘膜吸収って知っていますか？　一般的には坐薬が有名ですね。経口摂取の倍は効果があり、即効性も上がるんです」

指先で潰れたレバーが、粘ついた塊へ変わる。

「ちなみに、鼻腔は非常に吸収効率が高いんですよ」

伊豆子さんが顔を背け、指で鼻を摘まんだ。

「うぇっ……薬品臭い酒みたいな臭いやな」

「良薬口に苦しと言いますし」

僕は枚方さんへ歩み寄る。

「や、やめろ、やめ──」

抗議が終わる前に、レバーを枚方さんの鼻の内側へ押し込んだ。

「──ッあ、あぁ……っ！？」

枚方さんの身体が大きく跳ねる。

顔が赤く染まり、一瞬で汗が噴き出した。

呼吸が浅く速くなり、縛られた手足が逃げ場を探すようにもじもじと震える。

「っ、熱い……な、何だ、これは……！」

椅子の上で身を捩り、なんとか刺激から逃れようとする。

「……ちょっと多かったかな」

「絶対料理とかさせたらあかんタイプやな」

枚方さんは全身を震わせ、顔は汗と涙で濡れ、声からは先ほどまでの威圧感が消えている。

「……ふ、ふざけた真似を……貴様ら……ぁふん」

僕は僅かに肩を竦めた。

「まだ話したくありませんか？　であれば次は──」

「ひっ！　ま、待ってぇ……！」

裂けた声が部屋へ響く。

「わ、私がいなかったのは……じ、自室で、教義の指導をしていたからだ……！」

「誰に？」

一瞬、枚方さんが言葉を詰まらせる。

「し、信仰の薄い信者の一部に……教育だ。私に与えられた教義を、教えてやっていただけで……」

「……教義の指導？」

伊豆子さんの顔から、気怠さが消えた。

「そう言われてみたら、あんたがおらんかった日に見当たらんかった人ら」

枚方さんが目を見開く。

「……全部、若い女の子やったな」

枚方さんの身体が、小刻みに震え始める。

「ち、違う！　あれは教育だ！　汚れた肉体を清める、聖なる儀式なのだ！」

唾を飛ばしながら、枚方さんは必死に言葉を重ねる。

「私は教義を、身体に刻んでやっていただけで──っ」

「……あいつらだって、内心では喜んでいたんだ……！」

伊豆子さんの腕が、身体の脇へ落ちた。

「……クズが」

吐き捨てるような声が、静かな部屋へ落ちる。

祈りを抜けていた理由は、ビッグマザーではなかった。

枚方さんは共犯者ではない。

信仰へ寄生し、自分の欲望を満たしていただけだ。

……期待していた答えではない。

それでも、まだ一つ残っている。

「それだけが目的なら、祈りや配給まで毎日管理し続ける理由にはなりません」

枚方さんの汗が、顎先から床へ落ちた。

「人を従わせたいだけなら本当に実務を背負う必要はないでしょう。なぜ、病院全体の秩序を背負ったんです？」

枚方さんの呼吸が僅かにそれまでのリズムからずれ、唾を飲み込む音だけが残った。

「……何かあるんですね」

枚方さんは顔を伏せ、唇を噛み締めた。

前歯が、かち、と硬く鳴る。

「……それは、それだけは……！」

僕が口を開く前に、伊豆子さんが動いた。

「──こいつのちんぽ、切り落とそう」

冗談の温度はなかった。

伊豆子さんが枚方さんの股間を掴み上げた。

枚方さんの身体が跳ね、椅子が激しく軋む。

「ひあああああッ！？」

伊豆子さんが耳元へ顔を寄せる。

「──なんで二つあるか知ってるか？　一つは簡単に潰してもええようにやで」

枚方さんの瞳孔が、大きく開いた。

「わ、分かった！　分かったから、やめてくれ！　お願いだ……！」

伊豆子さんが手を離す。

「話してください」

枚方さんの肩が激しく上下する。

「……あれは、最初の奇跡の夜だった」

一瞬のためらいを挟み、言葉を吐き出す。

「私は……ビッグマザーに、お会いした」

僕と伊豆子さんの視線が交わった。

「顔はベールで覆われていた。だが間違いない。同じ声だった。マザーの声だったんだ……！」

枚方さんの瞳が遠くを見た。

「感想はいいので、事実だけ言ってください」

枚方さんの口元が震える。

「……許すと言われたんだ」

「それまで誰にも必要とされなかった私に、あの方は言った。あなたには価値がある。この病院には、あなたが必要だと……！」

枚方さんの顔に恍惚が滲む。

「あの方だけが、私の能力を正しく理解した。病院の規律と秩序を守れと命じられたんだ」

「帳簿を整え、物資を管理し、信者を従わせる。私にしかできない役目だと……！」

荒かった呼吸が、次第に熱を帯びていく。

「私は選ばれた。病院を管理する者として任されたんだ……！」

僕はその熱を受け止めなかった。

「では、なぜそのことを誰にも言わなかったんですか？」

枚方さんの口元が引き攣る。

「……口外してはいけないと言われた。沈黙こそ、選ばれた証だと……」

伊豆子さんが腕を組む。

「……ほな、うちが聞いたのはその時の言葉やったんやな」

「おそらく」

僕は枚方さんを見る。

「ビッグマザーは特定の信者へ直接接触し、個別に使命を与えている」

「一ノ瀬さんも、同じように使命を与えられた可能性があります」

「……あまねも、そうかもしれんな」

「はい。しかし、そうなると全員共犯者とは言えません」

椅子へ縛られた枚方さんへ視線を戻す。

「正体も計画も知らされず、使命だけを与えられた駒です」

「こ、この私が、駒だと……？」

「一ノ瀬さんたちも同じなら、信者同士で情報を共有させず、それぞれに自分だけが選ばれたと思わせていることになります」

枚方さんの顔から、熱が引いていく。

「互いに何も知らなければ、共犯関係は生まれない。裏切って情報を持ち寄ることもできません」

伊豆子さんが短く息を吐いた。

「……ようできた檻やな」

「はい」

ビッグマザーは、人を信仰でまとめているのではない。

一人ずつ孤立させ、自分だけが特別だと思わせたまま動かしている。

僕は地下二階へ続く設計図を思い浮かべた。

少なくとも、背後から共犯者に刺される可能性は下がった。