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脱出

吉祥寺駅方面へと向かう。

街路は沈黙し、かつて賑わっていた景色は今や死の静けさに覆われていた。

道路のあちこちにはゾンビが散らばり、こちらの動きに気づいて顔を上げる。

だが、片側二車線の広さのおかげで進路はかろうじて保たれていた。

「っ……」

車が通らなくなった大通りの中央を、ゾンビの大群を引き連れて全速で走る。

もともと道にうろついていたゾンビも列に加わり、後ろは巨大な黒い波のように膨れ上がっていく。

もはやモンスタートレイン。

エゴによって強化された身体は速度を保っていたが、肺は焼けつくように痛み、筋肉は警鐘を鳴らし始めていた。

加速しながらも、身体の芯がどんどん削られていく。

エゴは万能じゃない。命を燃やす火花にすぎない。

──もう少し……もう少しだけ持て……

五日市街道へと曲がり、目標を捉える。

だがそこで思わず舌打ちした。

「最悪……」

目の前には、乗り捨てられた車で詰まった渋滞がびっしりと並んでいた。

突破するには減速を強いられる。──致命的だ。

「緊急事態ということで……ッ」

最後尾の車を踏み台にし、そのまま先に続く車へと跳び移る。

ボンネットが凹むベコンという音が足元で鳴るたび、ゾンビたちの怒声のようなうなり声が迫る。

視界の隅には、集団の先頭が車を回り込みながら殺到してくるのが見える。

皮膚が裂け、血管が浮き出た顔をぶら下げ、よだれを垂らして走ってくる。

その姿は、もはや人の形をした飢餓そのものだった。

その気迫に、全身の肌が総毛立つ。

だが、止まったら終わる。

心中で悪態を吐き捨て、最後の一台を跳び越え、目的の雑居ビルに着地。

足元が一瞬グラつく。──体力が、本格的に危うい。

それでも顔を上げると、背後からゾンビたちが咆哮とともに迫っていた。

車など障害でもなんでもない。身体ごと叩きつけて、車体を揺らしながら追ってくる。

呻く足に鞭を入れ、雑居ビル脇の非常階段を一気に駆け上がる。

赤く錆びついた鉄製の非常階段を、谷々は狂ったように駆け上がった。

一段一段が鉛のように重い。踏み込むたびに脚が軋み、火がついたような太ももが今にも破裂しそうだった。

カンカンカン──鉄を踏み鳴らす音が連なり、その直後、下階からも別の金属音が追いかけてくる。

──違う。これは、階段の音じゃない。

踏み外して転がる音、鉄に激突する音、鈍い咆哮と共に這い上がる、死者たちの音だった。

「ッ……元気だな」

絞り出すように呻き、最上階へと最後の一歩を踏み出す。

屋上扉に体当たり。重い音と共に押し開けると、熱気と腐臭が混じった風が吹き抜けた。

屋上は閑散としていた。給水塔、空調のダクト、さびた柵以外に目立ったものはない。

──次の行動に迷う猶予はない。

速度を落とすことなく、いやむしろ加速しながらダクトに飛び乗る。

その瞬間、ビキビキと脚が悲鳴を上げる。

限界だ。身体はすでに叫んでいる。ここで止まれと。

だが止まることはできなかった。

命の火を《一激（いちげき）》に預けた瞬間から、もう選択肢はなかったのだ。

屋上の端が見える。隣のビルの屋上との距離──およそ5メートル強。

……ギリギリ届くかもしれない。いや、届かないかもしれない。

けれど、ここで止まれば背後の亡者たちに喰われる。考えるまでもなかった。

聖水の栓を抜き、振り返らずに背後へ放り投げる。

パキャッ。

乾いた音。

焼ける肉の匂い。

悲鳴とも怒声ともつかない叫び。

すべてを背中に残して、谷々はダクトの端を蹴った。

「──っ」

足が宙を離れた瞬間、視界が揺れる。

浮遊感とともに、全身の筋肉が引き裂かれるようにきしむ。

都会の空。

遠くで響くサイレンの名残。

下ではゾンビの咆哮が風のようにうねっている。

そのすべてを遠ざけるように、谷々の身体が空を舞った。

──届け。

意識が、隣のビルのヘリだけを射抜いていた。