20/296

学校にて2

沢田石礫(さわたいしつぶて)は死んでいた。

外傷はどこにもなかった。

ショック死だ、心臓発作だ、知られていない持病があったのだと、教室では勝手な憶測ばかりが飛び交っている。

もっとも、専門家でもない生徒や教師にできるのは、その程度の推測だけだった。

沢田石の遺体は一旦保健室へ運ばれ、救急と警察の両方へ連絡が入った。

今日の授業はすべて中止。

学年の教師たちは職員室で緊急会議を行い、生徒には教室で待機するよう指示が出され、自習という体で今に至っている。

恐らく、警察が到着し次第、生徒たちは帰宅させられるのだろう。

自習といっても、勉強している者など一人もいない。

興奮気味に沢田石の死因を語る者たち。

ショックで泣いている女子を囲み、慰める者たち。

誰もが思い思いに声を上げ、教室は雑多な熱気に包まれていた。

そんな中、僕たち五人は無月の提案で教室の隅に集まっていた。

話したいことは山ほどある。

だが、まずは目の前の現実──沢田石礫の死について話し合う必要があった。

「……まず確認したい。向こうで沢田石と会った人はいる？」

無月の問いに、視線だけが互いの顔を巡る。

誰も答えなかった。

無月は一度だけ、教室の扉へ目を向けた。

「いずれ先生や警察から、沢田石について聞かれると思う。異世界のことを話すのか、話さないのか。それだけは先に決めておいた方がいい」

警察、という言葉に四方田さんの肩が小さく揺れた。

「その前に、向こうで沢田石について知ったことを共有しよう」

「俺らは、ほとんど一緒に動いてた。別行動してたお前なら、何か見てねぇのか、依代」

御法川が片眉を吊り上げ、こちらを見る。

「……僕も会ってないよ。噂すら聞かなかった。だから正直、沢田石について知っていることは、みんなと同じだと思う」

「……依代も知らないか。僕たちも同じだ。姿も噂も、何一つ聞かなかった」

無月は視線を落とした。

「あの日、彼が消れて以降の行動も消息も、まるで空白だ」

「そもそも、沢田石は自分から姿を消したの？　それとも、帰還の時に現れた、あの……黒い男が？」

四方田さんが眼鏡の位置を直しながら口にする。

「あの男が僕たちを呼んだのかも分からない。それに、沢田石だけを消す理由も見当たらない」

「そうね。わざわざこちらへ呼んでおいて、すぐに一人だけ消すっていうのも変よね……」

四方田さんは言葉を切り、口元へ指を添えた。

「そういや依代、お前はあのあとどこにいたんだ？　修行に出たって聞いてたけどよ。結局、一度も会わなかったよな」

御法川が僕へ向き直る。

「……いや。僕は修行なんてしてない。あの日、みんなと別れた直後に城を追い出されて、王都の外れで墓守をしてた」

「えっ？」

御法川の口が半開きになり、四方田さんが息を呑んだ。

無月だけが何も言わず、こちらを見ている。

「僕たちはティアラから、『依代は足手まといになることを嫌い、自ら修練へ出た』と聞かされた」

無月の眉間へ、薄く皺が寄る。

「僕たちに引き止められたくないから、何も告げずに出発したとも」

「随分と脚色されてるね。そんなストイックな精神、持ち合わせてないよ」

「依代……ずっと、一人だったの？」

四方田さんの声が細くなる。

「完全に一人ってわけじゃないよ。向こうで知り合った人たちに、いろいろ助けてもらった。だから、それなりに楽しくはあったし……まあ、運はよかった方かな」

「ったく……俺たち、まんまと騙されてたってわけか」

御法川が舌打ちする。

「お前も勝手に一人で納得してんじゃねぇよ。追い出されたなら、どうにかして知らせろや」

「実里！　そんな言い方……」

四方田さんが鋭く声を上げる。

御法川は顔を背け、肩をすくめた。

「……ごめん、依代」

無月がすっと頭を下げる。

「ティアラの言葉を鵜呑みにした。あんな世界で一人……きっと大変だっただろうに、何も気づけなかった。本当にすまない」

「気にするなよ。……今となっては、良い思い出なんだし」

無月の口元が、ほんのわずかに緩んだ。

「……あのさ」

嵯峨さんの声は小さかった。

それでも、全員の顔がそちらへ向く。

「どうしたの？」

四方田さんが顔を覗き込む。

「向こうでは、みんな自分の力で戦えてたから……自分が死ぬことなんて、あまり考えなかったと思うんだけど……」

教室の喧騒が、少しだけ遠ざかった。

嵯峨さんは膝の上で両手を握り、俯いたまま続ける。

「……あの世界で、死んじゃったら。こっちでは、どうなるの？」