異世界帰り・オブ・ザ・デッド

終わった世界の生き残り方

「……助けてっ！！」

ふいに、どこからか声が聞こえた。

ギシギシと揺れる電線の上で足を止める。

声のした方を向くと、マンション3階のベランダから身を乗り出した女性が、こちらに向かって叫んでいた。

「お願いっ！ もう水も食べ物もほとんどなくて……！！ このままじゃ……うぅ……」

女性はそう言うと、力尽きたようにベランダの鉄柵に寄りかかった。その姿は、単に疲れたというより、絶望に打ちひしがれているように見えた。

遠巻きに彼女の様子を観察する。

ぴっちりとした黒のタンクトップにデニムのショートパンツ。少し赤みがかったロングの髪。年齢は20代前半くらいだろうか。

……久しぶりに生きている人に会ったな。

上方の電線に引っ掛けていたカラビナを外し、ベランダまでの距離を測る。

……3メートルくらい。《《使わなくても》》大丈夫だろう。

両腕で電線にぶら下がり、鉄棒の要領で反動をつけ、ベランダへと飛ぶ。

一瞬の浮遊感。

次の瞬間、柵を乗り越え、「トッ」と軽い音を立てて着地した。

その音に気づいたのか、女性がガバッと顔を上げる。

「えっ……！？ あ、ありがとう！」

驚きに目を見開きつつも、すぐに明るいブラウンの瞳を潤ませ、僕の足にすがりついてきた。

「あの！ 何か食べ物か飲み物を分けてもらえない！？」

「落ち着いてください。水も食料も多少余裕があるので、お分けしますよ」

僕は膝を折って目線の高さを合わせる。這いつくばる彼女に対し、穏やかな声で言った。

「あ、ありがとう！……本当にありがとうぅ！！」

言葉を聞くや否や、女性は勢いよく抱きついてきた。

タンクトップ越しに伝わる柔らかな感触。ふわりと漂う、清潔で甘い香り。

「あっ、ごめんなさい。あたしったら、嬉しくてつい……」

固まっていた僕に気づいたのか、彼女は恥じらいながら少し距離を取った。

「……大丈夫ですよ。それより、怪我はありませんか？ いくつか医薬品もあるので、必要ならお分けしますが」

「い、医薬品！？ そんな貴重なもの、一体どこで……！？」

驚愕の表情を浮かべ、まじまじと僕を見つめる女性。その視線が、徐々に僕の背負っているリュックへと移動する。

「たまたまです。あれが始まった頃、病院にいましたから」

「病院っ！？ どこも地獄だったって聞いたけど……」

「病院」というワードに何かを察したのか、女性の表情が曇る。

「っと、ごめんなさい！ こんなところで立ち話なんか！ とりあえず中へ！」

そう言うと、彼女はカラカラと窓を開け、室内へと招き入れた。カーテンが閉め切られているのか、部屋の中は薄暗い。

部屋に入るつもりはなかったが、彼女は僕の反応を待たず、先に中へと入ってしまっていた。

「さっ！ 狭いけどどうぞ！」

部屋の中央に置かれた座椅子に腰掛け、テーブルを挟んだ対面の席を手のひらで示す彼女。

……仕方ない。

強引に促されるまま、中へ足を踏み入れようとすると——

「あっ、ごめん！」

慌てたような声が飛んできた。

「こんな状況なのに、何言ってんだって感じなんだけど……靴、脱いでもらってもいいかな……？」

申し訳なさそうに、胸の前で両手を合わせる彼女。よく見れば、彼女自身も裸足だった。

「あぁ、すみません。最近、土足が当たり前になってしまって……」

謝りながら、靴を脱ぎ、窓枠のそばに揃えて置く。

「いやいや！ 神経質なこと言ってごめんね！」

勢いよく頭を下げた拍子に、タンクトップの胸元が大きく揺れる。

「さ、どうぞ座って。お茶も何も出せないけど……」

自嘲気味に笑う彼女に促され、対面の座椅子へ腰を降ろす。

8畳ほどのワンルームはきれいに整頓され、タンスや本棚、一人用ベット、その足元に今や無用の長物となった液晶テレビが暗闇を映し出していた。

ベランダからの光を頼りに目を凝らして部屋の奥を見やると、細い廊下の先に緑色の玄関ドアが見える。

「……それにしても驚いたよ。外を見ていたら電線の上を歩いている人がいるんだもん」

「地上はア(・)レ(・)で歩けたものではないですからね。僕もまさか下北沢にまだ生き残っている人がいるとは思いませんでした」

「人が多いとこから壊滅してったもんね。……私は最初運よくシェルターに逃げられたんだけど、そこでも《感染》が広がっちゃってさ。……女一人で生き残るのは大変だったけど、なんでもする覚悟はあったからさ」

女性は物憂げな表情で自分の二の腕を掴んだ。

初夏の蒸し暑さで、小麦色の肌に汗がにじんでいる。

「……とりあえずこれ、水と食料です」

リュックからペットボトルの水とカンパンを取り出し、机の上に置く。

一週間分もあれば十分だろう。

「こんなにいいの！？　ありがとう！　その……食料のお礼なんだけど……」

女性は顔を輝かせ、手を太ももに置いてもじもじと動かす。

「お礼は必要ありません。余裕はまだありますから」

女性が何か言う前に膨らんだリュックを見せる。

一瞬、女性の目が暗く光ったように見えた。

「そんな！　何も無しなんて……」

女性はテーブルに手をつき、座椅子から腰を浮かせた。その動きで、タンクトップの胸元が強調される。

「そうだ！　実は私、マッサージが得意なの！　ちょっとこっちにきてうつ伏せになって！」

女性は胸の前で手を叩き、僕の手を引いて座椅子の後ろにあったシングルベッドに誘う。

「いえ、本当に気にしなくて大丈夫です」

「いいから、いいから♪」

断ろうとする言葉を遮られ、女性は半ば無理やり僕をベッドに横たわらせる。

「失礼しますね♪」

言葉と同時に、腰に柔らかな重みと熱を感じる。

どうやら、馬乗りの姿勢でマッサージするようだ。

「うわっ、カッチカチ！　これはほぐしがいがあるなー♪」

背中から聞こえる声に、どこか弾んだ感じがある。

「あ、そういえば名前はなんて言うの？」

グリグリと腰を指圧されながら、女性が話しかけてくる。

「僕は依代《よりしろ》といいます」

気持ちいいと言えなくもない程度のマッサージに身を任せつつ、背中の声に答える。

「依代……君？　珍しい名前だね」

「よく言われます」

「元々、東京に住んでたの？」

「はい、生まれは武蔵境です。」

「あっちの方なんだ！　私西荻窪だからご近所～♪。っていうか、依代君、今いくつ？」

女性はマッサージを続けながら、矢継ぎ早に話しかけてくる。

質問がとても上手でそこだけは助かった。

「18です。今年卒業予定だった高校生です」

「やっぱり若いね！　……予定ねぇ。あと半年もしたら卒業できたのに……」

「……そうですね」

「ちなみに私は杏子《きょうこ》っていうんだよ。杏の杏に、子どもの子。20歳！　君よりちょっとお姉さんだねぇ♪」

言うと同時に、声のトーンが一段上がった気がした。

「でも、依代君くらいの子がよく生き残ってきたね。守ってくれる大人がいるの？」

質問の手を休めることなく、腰から始まったマッサージは肩甲骨へと進んでいく。

「いえ、最初は学校で他の生徒や先生と避難していましたが、いろいろあって今は一人で行動しています」

「1人！？　ますます尊敬しちゃうなぁ！　どこか拠点にしてるところはあるの？」

「生き残るのに毎日必死です。拠点と言えるほどではないですが、集めた物資の保管場所はあります」

「そうなんだ！　結構大きなリュックだから、点々と移動してるのかと思ったけど、色々集めてるんだね。すごいなー♪」

杏子さんは猫撫で声で、話を続ける。

「……できることをしてるだけです。備えがあれば誰かを助けられるかもしれませんし」

「……依代君、本当にすごい人なんだね。普通、こんな状況になったらみんな自分のことで精一杯だよ。自分が生きるために他人を蹴落とす人をあの日以来たくさん見てきた。君みたいな人は初めてだな……」

肩甲骨から肩、鎖骨へと指がしなやかに伸びてくる。もはや指圧というより、撫でるような感覚に近い。

「……それくらいしか僕にできることはありませんから」

「そうなの……？　でも、誰もができることじゃない……本当に……素敵だと思うよ……」

両手の中指が肩から鎖骨へゆっくりと降り、骨の縁をなぞるように動く。

「……さ、次は仰向けになって」

耳元で、急に湿っぽくなった声が囁かれる。

「いえ、もう大丈夫です。充分お礼はしてもらいましたから……」

これ以上は耐えられそうにない。

身体を起こし急いで振り返ると。

タンクトップを脱ぎ、派手な蛍光色の下着姿になった杏子さんがそこにいた。