属性なしのハズレ精霊に選ばれて追放された僕――白い相棒と旅に出たら、消えた属性が蘇り始めました

六王巡礼と消える世界

50話 選ばれなかった者は誰が救う

エリクの分だけ、札がなかった。

大神殿に隣り合う建物の窓口で、係の人が四枚の木札を並べた。

ベルンさん。僕。ミレア。ノエル。

僕は自分の札を取らずに、隣を見た。

「もう一人、います」

「エリク・ヴァレンさんですね。そちらは、こちらです」

差し出されたのは、木札ではなく、薄い紙だった。

昨日の審問でも、エリクは僕たちと同じ机についた。同じ門から帰って、同じ宿で眠った。

なのに、たった一晩で、受け取るものが違っていた。

＊

朝食のとき、エリクは網の結び目を直していた。

食卓ではなく、食堂の隅の長椅子でだ。パンくずのついた手で縄を触るなとミレアに言われ、手を洗ってから、また同じ場所へ戻っていた。

僕は隣に座り、編み目を一つ押さえた。

「ここ、緩んでた？」

「切れてはない。けど、引いたとき、こっちばかり縮む」

エリクが片側を引く。網の端が斜めになった。

彼は結び目をほどき、少し位置をずらして結び直した。もう一度引くと、両端が同じくらい動いた。

「ほら。こっちなら、脚が一か所だけ締まらない」

捕まえた石角兎のことを、僕は思い出した。

助けるつもりで、痛くしてしまったら嫌だ。

エリクは、まだ網を見ていた。

「今日は話を聞くだけだろ。帰ったら、残りも直す」

そう言って、自分の袋へ畳んだ網をしまった。

白い鼻が、僕の膝の横から近づく。

『我は網に入らぬぞ』

「入れないよ」

アインは僕とエリクへ声を届けていた。エリクも、口の端を上げる。

「入っても、すぐ出そうだしな」

『出してくれと申す』

僕たちは笑った。

その網を、昼までに預けることになるとは思わなかった。

＊

説明会の部屋には、長机が三列あった。

正面の壁に王都の地図。右の扉が手当てを受ける部屋へ、左の扉が道具の検査場へ続いている。入口から奥まで、中央の通路は空けてあった。

僕たちのほかにも、何組かの冒険者が座っていた。

肩へ鳥の精霊を乗せた女性。足元に緑の小さな精霊を連れた老人。杖を両手で握っている、僕より少し大きな男の子。

その子のそばに、精霊の姿は見えなかった。姿を隠しているのか、契約していないのかは、見ただけでは分からない。

アデラさんは入口で僕たちの到着を確認すると、壁際へ立った。

王女殿下とアウレシア様は、来ていない。

今日は、神殿と支部の担当者が、昨日決まった調査の手順を説明する日だった。

木札のない紙を手にしたエリクも、僕の隣に座った。

席まで離されるのではないかと、僕は少しだけ心配していた。

「最初に、皆さんの宿泊についてです」

支部の職員が、正面に立った。

召喚や聴取のために滞在を求められている人には、引き続き宿と食事が用意される。子どもの外出は、成人の責任者と一緒にする。

エリクの分も、なくなったわけではなかった。

僕が息を吐くと、彼が紙を指でたたいた。

「そこは、俺にも書いてある」

その先が、違っていた。

＊

今回の共同調査では、力を奪われた精霊と契約者のために、専用の手当て場所を設けるという。

そこで働く救援班の訓練も始める。

負傷した人を運ぶ方法。精霊が力を使えなくなったときに、道をふさがず退く方法。契約者が倒れたとき、相棒を無理に引き離さず大人を呼ぶ方法。

聞いていると、僕たちにも覚えたいことがいくつもあった。

木札は、その訓練と、必要な装備の点検を受けるためのものだった。

「契約していない人は、別の日ですか」

エリクが手を上げた。

支部の職員は、手元の名簿へ目を落とした。

「現在の募集対象は、登録済みの契約者です」

「縄を使うのも？」

「訓練をまとめて一つの枠として扱っています。今回は、契約精霊の保護と回復のために設けられたものですので」

エリクは、紙を裏返した。

裏には何もなかった。

「じゃあ、俺は何をすればいいですか」

「同行者として、調査の聞き取りに協力していただきます」

今まで、何をしてきたかではなかった。

今、誰と契約しているかで、受ける説明が分かれていた。

ベルンさんが、静かに手を上げた。

「この子は登録冒険者だ。救助の実績も提出している。人を運ぶ訓練まで外す理由を、確認したい」

職員は、別の担当者を呼んだ。

二人が紙を見比べる間、誰も次へ進まなかった。

僕は、エリクの袋の口を見た。

朝、直した網が、少しだけのぞいていた。

＊

回答を待つ間、正面の担当者が説明を続けた。

手当て場所では、力を失った精霊の状態を先に確かめ、契約者の休息と一緒に記録する。

杖を持った男の子が、入口の近くで付き添いの女性へ何かを聞いた。

声は小さかったが、部屋が静かだったので聞こえた。

「俺も、あそこで脚を見てもらえる？」

女性は窓口の人を呼び、紙を差し出した。

男の子は、契約精霊がいないと答えた。転んで脚を傷めてから、歩くと痛むのだという。

「そちらの継続手当ては、通常の診療所でお願いします。こちらは契約に関わる異常を扱いますので」

窓口の人が、部屋を出た先の道を説明した。

急に具合が悪くなった人は誰でも診る、とも付け加えた。

だから、今すぐ追い出されるわけではない。

けれど、女性が診療所の順番と費用を尋ねると、この窓口では分からないと言われた。

男の子は杖を持ち直し、椅子へ座った。

「また歩くのか」

それだけ言った。

ミレアが、僕の横で水筒を握る。

「あの人たちにも、行く場所まで教えてあげられないのかな」

彼女は勝手に薬を渡さず、ベルンさんへ小声で聞いた。

ベルンさんは職員へ、診療所につなぐ担当がいるか確認した。歩くのがつらいことも、改めて伝える。

アデラさんが窓口へ来て、宿へ戻る護送の車に空きがあるか、別の騎士へ確かめに行った。

道順を聞けただけよりは、よかった。

でも、困っていると誰かが言うまで、誰もそこをつなぐ役ではなかった。

僕は木札を裏返した。

アインに選ばれなかったら、僕の手にも、これがなかったのだろうか。

＊

救援訓練の件は、今日中には決められない、と返事が来た。

予算も、名簿も、契約者の訓練として作られている。窓口で一人だけ加える許可は出せない。

ベルンさんは、答えた担当者の名と、申し立てる先を紙に書いてもらった。

「宿泊と聞き取りは継続する。そこは変わらないな」

「はい」

「なら、この子を部屋へ残して、ほかの子だけ先へ進めることもしない。班の説明は、まとまって受ける」

職員はうなずいた。

今日は訓練そのものの日ではない。全員で、次の道具の点検へ進めることになった。

僕が椅子を立つと、アインが膝から床へ下りた。

『エリクは、我の声を聞く』

相棒は僕とエリクへ声を届け、白い鼻先を木札へ向けた。

『契約はしておらぬが、我らと一緒に動ける。それでは足らぬのか』

僕は、その言葉を職員へ伝えた。

相手は困った顔をしてから、首を横に振った。

「念話を聞けることと、正式な契約の記録は、同じには扱えません」

昨日、僕たちが一生懸命、分けて説明したことだった。

アインがエリクの膝を選んでも、新しい契約ではない。

その区別は、なくしてほしくない。

でも今は、違うから駄目だと言われるために使われていた。

僕は、何と返したらいいのか分からなかった。

エリクが僕の袖を引く。

「行こう。後ろ、待ってる」

通路に、次の組が立っていた。

＊

検査場の机には、端に浅い溝があった。

転がりやすい工具を、その内側に並べるためだという。

全員が、使う道具を机へ出す。

ベルンさんの刃物。僕の小さな工具。ミレアの薬を切り分ける道具。ノエルの留め具。

刃や破損を確かめてもらい、それぞれの袋へ戻す。

エリクも、網と、捕獲に使う金具、それから普通の修理用の工具を並べた。

係の人が、網の端についた金具を持ち上げた。

「組み合わせを変えて使うものですか」

「はい。広さと、捕まえるものに合わせます」

「術式は」

「ありません。手で引きます」

係の人は、別の一覧を開いた。

網と金具を使うときの形を、エリクに説明させる。彼は机の上で端を少し広げたが、通路へは出さなかった。

「街中では張りません。人が通る場所も、先に止めます」

「依頼先の責任者による使用記録はありますか」

「支部に出しています」

ベルンさんが控えを出した。

水都での捕獲。ガルドでの作業。誰が点検し、誰が現場を見ていたか。

係の人は、その紙を読んだ。

読み終えても、網を戻さなかった。

＊

「王都で、この共同調査に使う捕獲具については、追加の確認が必要になります」

係の人は、机の上へ規則の写しを置いた。

契約精霊の術と併用する道具は、冒険者本人の登録と、精霊の能力記録に付けて審査する。

精霊術を使わずに組み立てて働かせる捕獲具は、別に、製作者か使用者の技能を確認する。

ベルンさんが読んでから、僕たちへ短く言い直した。

「精霊と使う道具には、今の登録を使える。道具だけで同じ仕事をする場合の確認は、まだ済んでいないと言っている」

エリクが、机の網を見た。

「俺がどう使ったかは、さっきの紙にあります」

「実績は確認しました。ただ、こちらの認可とは別です」

「どこが危なかったですか」

係の人は、すぐには答えなかった。

「破損が見つかったという意味ではありません。認可が未了ですので、対象の道具を一時接収し、保管します」

僕は網へ手を伸ばしかけた。

朝、エリクが直した結び目が見えた。

危ないところを、ちゃんと探して、直したのに。

「僕の道具にしたら、返してもらえますか」

言ってから、エリクを見た。

彼は、笑わなかった。

「ルカは、これを張るときの結び方、全部できる？」

僕は、首を振った。

「俺が横で教えるなら、できる。でも、今ここで名前だけ変えるのは、違うだろ」

胸の奥が、きゅっと縮んだ。

昨日、アインは僕の持ち物ではないと言った。

今日は、エリクの仕事まで、自分の名前で包もうとしていた。

「……ごめん。勝手に言った」

「返してほしいのは、俺も同じだよ」

エリクは机へ向き直った。

「俺が使えるって、俺の名前で確かめてほしいです」

＊

ベルンさんは、すぐに袋を渡させなかった。

接収するものの名前。理由。置く場所。返すかどうかを決める担当と、回答する日。

一つずつ聞き、書面へ残させた。

「工具すべて、という扱いにはしないな」

「はい。対象は捕獲網と、それに取り付ける金具一組です。修理用の工具と縄は、お戻しします」

係の人が指で分け、エリク自身が数を確かめた。

王都へ来てから、何度もやった受け渡しだった。

けれど、今日は違う。

帰りに受取札を出せば、そのまま全部戻るわけではない。

「捨てたり、ほどいたりしませんか」

エリクが聞いた。

「検査のために状態を変える場合は、先に責任者へ連絡します。本日は、このまま保管します」

ベルンさんは、封をする前の網を見せてもらった。ノエルが、結び目の形を紙へ描き写す。

係の人とエリクが見ている前で、網と金具が箱へ入った。

蓋に番号を付け、控えにも同じ数字を書く。

僕は、数字が合っているかを見た。

それくらいしか、今は手を出せなかった。

アインが床から、エリクの指先へ鼻を寄せた。

『壊さぬよう、直しておったな』

エリクは、うなずいた。

「うん」

『我は見ておった』

その声が、係の人には聞こえていないことを、僕は知っていた。

だから今度は、訳した。

朝、網を直していたこと。足を締めつけないように、引き方を確かめていたこと。

係の人は、使用者からの説明として、それも控えに書いた。

書いてもらっても、箱の蓋は開かなかった。

＊

建物を出たところで、アデラさんが待っていた。

杖の男の子と付き添いの女性も、壁際の長椅子にいる。

宿へ向かう車が途中まで一緒に乗せてくれることになり、その先は診療所に連絡してから案内するという。

男の子が、立ち上がろうとした。

膝の上の袋が滑り、杖をつく手からも力が抜ける。

エリクが先にしゃがんだ。

落ちた袋を拾い、椅子へ戻す。

「車が来るまで、座ってていいって」

彼はアデラさんを見て確かめた。騎士がうなずくと、男の子はもう一度腰を下ろした。

袋の持ち手が細く、指へ食い込んだ跡があった。

「布、余ってる？」

エリクが聞くと、女性が袋から古い手拭いを出した。

彼は使ってよいかを確かめ、細く畳んで持ち手へ巻いた。結び目を握る場所の外へずらし、最後は女性に引いてもらう。

「これなら、少し痛くないかも。重いのは大人に持ってもらって」

男の子が、巻かれた布を触った。

「……ありがとう」

エリクは照れたようにうなずき、僕たちの方へ戻ってきた。

道具の袋が、朝より薄かった。

僕はその袋を見ないようにして、すぐに、そんなことをしてもなくなったものは戻らないと思った。

「持とうか」

「軽いよ。今は」

エリクは、そう答えた。

＊

宿へ戻ってから、ベルンさんは支部へ出す紙を書いた。

昇格の異議についても、王都の担当へ確かめる。

ガルドで保留されたままの査定と、今日の道具の認可。別の紙だから、別々に聞かなくてはならないという。

明朝、僕たちも一緒に支部へ行くことになった。

ミレアは、今日受け取った木札を机へ置いた。

「これ、私も受けないって返したら、エリクも入れてくれる？」

「お前の分がなくなるだけかもしれない」

ベルンさんが答えた。

「一緒に受けたい、という希望は出す。ただ、覚えられる手当てまで手放すことは、勧めない」

ミレアは黙ってから、札を自分の袋へしまった。

ノエルは、網の絵をエリクへ見せた。結び目の向きを一つ直し、二人で控えの番号を見直す。

アインは、彼らの間に寝そべっていた。

僕は昼のパンを二つに割り、エリクの前へ半分を置いた。

「これ、食べる？」

「お前の分は」

「ある。半分」

エリクは少し迷ってから、受け取った。

僕には、精霊がいる。

アインが炎の精霊ではないから、家から追い出された。それなのに今は、アインとの契約があるから、もらえる札がある。

アインを選んだことは、間違いじゃない。

エリクに精霊がいないことも、間違いじゃないはずだった。

「明日、ちゃんと見てもらおう」

僕が言うと、エリクはパンを飲み込んだ。

「うん。俺、できることまで、ないことにされたくない」

袋から、小さな工具を一本出す。

取り上げられずに戻った、彼の道具だった。

エリクはその柄を拭き、机の上へ置いた。

「駄目って言われたら、何が足りないのか聞く」

僕はうなずいた。

その日、網を直す約束だけが、できないまま残った。