お好きになさって？ 私は私の工房で忙しいので

第1話 お好きになさって？

　「お好きになさって？　私は私の仕事がありますので」

　──それが、三年間の婚約に対する、私の最後の言葉だった。

　◇

　始まりは、その前日の夕食だ。

　エーデルシュタイン伯爵家の食堂。春の夕暮れが窓から差し込む中、向かいの席で妹のローゼがフォークを置いた。

　「お父様、お姉様。──お話があるの」

　ローゼの碧い瞳がうるんでいる。亡くなった母に似た、と父がいつも目を細める顔だ。

　私には似ていない。私は母の黒髪だけを受け継いで、目元は父に似た。それだけのことが、この家での立ち位置を決めた。

　「カーライル様のことなの」

　ローゼの声が、少しだけ震える。

　ああ、来たか。

　フォークを持つ手は動かさないまま、私は内心で息を吐いた。

　「お姉様の婚約者のカーライル様を──私に、くださいませんか？」

　食堂が静まり返る。

　父は一瞬だけ目を伏せ、それから、ローゼの方を向いた。

　「……ローゼ。それは、お前の本心か」

　ローゼが涙を一粒だけ落として頷く。完璧な間。完璧な一粒。

　私はその涙の落とし方を、もう何十回と見てきた。

　父はフィーネを──私を、見なかった。

　「分かった」

　二文字。

　三年間の婚約が、二文字で終わった。

　◇

　翌朝、庭園。

　カーライル・フォン・リヒテンベルクは、穏やかな顔で私の前に立っていた。

　「フィーネ。話は聞いていると思うが──」

　「ええ」

　「ローゼを傷つけたくないんだ。婚約は、解消してほしい」

　風が桜の花びらを運んでいく。カーライルの金髪が揺れる。三年前、この髪を綺麗だと思ったことを、ぼんやり思い出す。

　「それから、違約金のことだが」

　彼は少し目を逸らした。

　「君のお父上が辞退された。円満な解消だ、と。だから──」

　あ、そう。

　違約金まで。

　（やっぱり、か）

　驚きはなかった。

　怒りも、たぶんなかった。

　胸の奥で何かが、ぷつん、と切れた──のではない。

　もっと静かだった。ずっと前から緩んでいた糸が、最後の一本、するりとほどけた。それだけだ。

　その瞬間。

　頭の奥が、ぱちん、と弾けた。

　──鉄の匂い。機械油。設計図に引いた線の手応え。試作品が動いた時の、腹の底から突き上げるような高揚。

　前世。ものづくりベンチャーの技術者だった、私の記憶。

　幼い頃からぼんやりとあった。夢のように。既視感のように。

　でも今、糸がほどけたこの瞬間に──全部が、鮮明に戻ってきた。

　ああ。

　私は。

　ずっと、これがしたかったんだ。

　「──お好きになさって？」

　口から出た言葉は、自分でも驚くほど軽かった。

　「私は私の仕事がありますので」

　カーライルが目を見開く。

　泣くと思ったのだろう。怒ると思ったのだろう。あるいは、すがりつくと。

　「……フィーネ？」

　「ローゼをお幸せに。では」

　踵を返す。

　背中に視線を感じたけれど、振り返らなかった。

　◇

　自室に戻って、荷造りを始める。

　手が勝手に動く。前世の記憶が、こういう時の段取りを知っている。退職手続き。引っ越し。最低限の荷物。

　ドレスは二着だけ。実用的な靴。下着。

　──それから、アイデア帳。

　革表紙の、分厚いノート。

　令嬢らしからぬ趣味だと、父には呆れられた。ローゼには「お姉様、また変なもの書いてるの？」と笑われた。

　でもこれだけは、誰にも見せなかった。

　中身は、前世のぼんやりした記憶を書き留めたもの。日付つきで。設計のメモ。材料の組み合わせ。「もし作れたら」の空想。

　鞄の一番底に入れる。これだけは、絶対に置いていかない。

　母の形見の宝石を手に取る。

　翡翠の耳飾り。母が唯一、私に遺してくれたもの。

　……ごめんなさい、お母様。

　宝石商に売れば、金貨五十枚にはなるだろう。それが私の全財産。

　笑えるほど少ない。

　でも、始めるには十分だ。

　伯爵邸の門を出る時、誰も見送りには来なかった。

　使用人が一人、困ったような顔で頭を下げただけ。

　大丈夫。

　もう、慣れている。

　◇

　王都の外れ。

　石畳が途切れるあたりに、その店舗はあった。

　「ここ、前は魔道具工房だったんだよ」

　大家の老婆が、杖をつきながら鍵を開ける。

　「主人が亡くなってね。道具も作業台もそのまんま。片付ける人もいなくてさ」

　埃だらけの店内。天井から蜘蛛の巣。

　でも──作業台がある。基本工具が棚に並んでいる。魔石を削る用の万力まで残っている。

　指先が、震えた。

　嬉しくて。

　「家賃は月に金貨三枚。二階が住居。台所は狭いけど、一人なら十分だろう」

　「借ります」

　即答だった。老婆が面食らった顔をする。

　「あんた、見たとこ良いとこのお嬢さんだろう。こんなボロ屋で──」

　「ここが、私の城です」

　言いながら、自分で笑ってしまった。

　金貨五十枚のうち、家賃の前払いで九枚が消える。残り四十一枚。材料費を考えると、猶予は三ヶ月もない。

　でも、いい。

　作業台に触れる。指先に、前世の記憶が甦る。木の感触。金属の冷たさ。設計図を引く時の、あの集中。

　（──ようやく、始められる）

　その夜は、作業台に突っ伏して眠った。

　◇

　翌朝。

　ドンドンドン。

　工房の扉を叩く音で目が覚める。

　慌てて開けると、エプロン姿の中年女性が立っていた。

　「ここ、前の工房の跡地でしょう！？　うちの調理器が壊れちゃって、直せる人をずっと探してたの！」

　……なるほど。

　前の工房の常連さんか。

　「見せてください」

　受け取った調理器は、魔石式の旧型。構造は単純だ。前世の知識と、昨夜ざっと確認した工具があれば──直せる。

　「少しお待ちいただけますか」

　これが、フィーネ工房の最初の仕事になった。

　修理を終えて代金をいただいた後、郵便受けを覗く。

　中に数枚の封筒。王都内の工房向けに一斉配布されたらしい、魔道具開発の公募通知だ。旧工房宛のまま届いたのだろう。

　ぱらぱらとめくる。ほとんどは印刷された定型文。

　──一通だけ、違った。

　端正で几帳面な筆跡の、手書きの補足メモが添えてある。

　『暖房効率に関する技術提案も歓迎する』

　たった一行。でも、丁寧に書かれた文字だった。

　公募通知にわざわざ手書きのメモを添える人がいるのか。変わった人もいるものだ。

　メモを通知の間に挟み直して、作業台の端に置く。

　さて。

　修理はできた。でも、私がやりたいのは修理じゃない。

　アイデア帳を開く。

　日付入りの、前世の記憶の断片たち。

　──火を使わない調理器。魔石の出力制御で温度を一定に保つ仕組み。前世の電磁調理器の原理を、この世界の魔石技術に置き換えたら。

　「さて」

　埃だらけの工房で、私は腕まくりをした。

　婚約者は取られた。違約金も取られた。家族の愛情は、最初からなかったのかもしれない。

　でも。

　この手と、この頭と、この作業台がある。

　それで十分だ。