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67.婚約式と披露パーティの合間

遅くなりました。すみません。

　お姉様は、私がまっすぐ進んでしまうのを、やんわりと制してくれる。でも、ただ止めるだけではなくて、他の道を示してくれるのだ。

　その、お姉様がお嫁に行ってしまうのは、かなり寂しい。

　今までの歪な関係から脱したのに、姉妹で一緒に居られる時間が短すぎるわ。

　でも仕方ない。お姉様の幸せを、わたしのわがままで引き伸ばしたくないもの。

　それに、わたしだって、ニールとの婚約式が控えている。

　それまでの間、お姉様にいろいろなことを教わるの。

　＊＊＊

　二ケ月して、ようやくニールとわたしの婚約式になった。

　式自体はつつがなく進み、夜に開かれるわたしの次期当主と婚約者のお披露目パーティーまで、数時間だけど余裕があった。

　もちろん、余裕があるのは表面上。ペイリー伯爵家の使用人たちはせわしなく動いているし、わたしも今から心臓がドキドキしている。

　それは、ニールも同じなのかもしれない。

「ねぇ、ニール、疲れなかった？」

「疲れたというより、緊張した。今も、ちょっと信じられないから」

「……まだそんなこと言ってるの？」

「だって、少し前まで諦めるつもりだったんだぞ」

　ニールは、わたしからの告白を断ったことに対して、申し訳なく思っているようで、神妙な顔つきで言った。

　でも、諦めようとしたのは、わたしも同じなんだけどな。

「それはわたしも同じよ」

「エレンは違うだろ。俺よりずっと覚悟決めてた」

「ううん。わたし、怖かったの。ニールに駄目って言われたら、ちゃんと諦められるか自信なかったもの」

「でも、そのおかげで、俺は諦めなくて良かった」

　ニールはそう言うとわたしの手を取って、微笑んでくれた。

　取られた手の熱さに、視線のやさしさに、頬が熱くなっていく。

「まあ、微笑ましいこと」

　突然、割って入ったようにお母様の声が聞こえて、ニールと２人、飛び上がるようにして離れた。

「まあ、離れちゃったわ。残念」

「お母様……」

　面白がるお母様の後ろで、窘めるようなお姉様と、そんなお姉様を優しい目で見るヴィンス様。さらに後ろには、お母様と同じように面白そうな表情を隠さないお父様と、リントンの小父様、小母様がいた。さらにテリーお兄様は苦笑いしていた。

　ニールの妹たちと弟は幼いため夜のパーティーには参加しない。早々にリントン子爵家のタウンハウスへと戻したようだった。

　それにしても、なかなかカオスな状態だった。

「もうっ、お母様がそんな人だとは思いませんでしたわ」

　優しい母ではあったけど、お茶目な――恋愛脳なところを見たことはなかった。

　いや、夫婦仲は良いように見えてはいたのよ。だけど、ニールから聞いた２人の様子に「それ、どこの誰？」と思わず聞いてしまったくらいだった。

「今まで我慢していたところもあるのよ。文句はお父様に言ってちょうだいな」

「私のせいかい？」

「そうですわ。まあ、うちは乳母(ナニー)任せるのでなくて、自分自身で育てることはできたから良しとしますけど」

「なら……」

「問題はその後ですわ。最初は良かったですわ。でも、二人目がエレン――女の子だからって、ローズを跡取りに決めて、わたくしに手を出すなって言ったこと、まだ覚えていましてよ？」

　あらら……意外な両親の話が出てきて、思わず口を開けてぽかんとしてしまったわ。

　ちらりとニールの方を見ると、またか……というような顔をしている。ニールは知っていたのかしら？

「うちの両親がこんな感じなの、ニール知ってたの？」

「……知ってた。というより、この間知った」

「そう」

　ニールは本当に仲いいよな、と言うけど、わたしとしては複雑。

　でも、仕方ないのかもしれない。甘やかされてきたわたしは、親に愛されていると勘違いし、両親の仲を気にしていなかった。

　前世の記憶が戻ってからは、お姉様に幸せになってもらうことばかりで、両親のことを深く考えたりしなかった。

　でも、根底に愛情を感じなかったわけじゃない。

　……とはいえ、目の前でやられると微妙なのよね……。

「お父様とお母様の準備はもう整ったということでしょうか？」

「そうだよ」

「もちろんよ」

　息の合った返事だったわ。

「もう、少しは娘に気を遣うとかできないのですか？」

「そう言われても、ニール君はもうすぐ家族になるのだから、遠慮なんてしてられないだろう？」

「そうよ。うちは娘だけでしたからね、息子ができるのが嬉しくて」

「……ものは言いようですわね」

　お父様相手に勝てるわけがない。年の功には、いくら前世の記憶があろうとも追いつけないものがある。

　そう、いくらわたしに２５年くらい前世の記憶があったとしても、世界が変われば役に立つものは少ない。それに、子どもを産み育てたことのないわたしには、子育ての正解・不正解なんてさらにわかるわけがない。

　きっと、ニールと結婚して、子どもを産んで育てて――４０代になって、やっと今のお母様と対等になれるのかもしれないわね。

「どうした？」

「ううん。なんでも。ただ……そばにいてね」

　きっと、そういったものは、わたし一人じゃなくてニールと一緒にしていくことなんだわ。

　わたしが急にそんなことを言ったせいか、ニールは真っ赤になりながら。

「あ、当たり前だろ。何を急に……」

「別に言いたかっただけ」

　ちょっと照れて視線を逸らして言うと、にやついているお母様が目に入る。

　そういえば、お母様はお父様に一目惚れして、反対を押し切ってお父様と結ばれたと言うから、恋愛に関しては結構な猛者なのかもしれない。

　お姉様のように立場を気にして進展しないのは、もどかしかったのかもしれないわね。

「どうしたの？」

「いえ、いろいろあったけど、今、幸せなんだなって」

「エレン」

「お姉様もヴィンス様と結婚できるようになって、わたしもニールと婚約式までして……今シーズン、ここに来た時には思いもしなかったことだなって」

　本当に、わがままな妹だったわたしが、今は次期当主とお父様に認められ、相手は幼馴染のニールになった。

　親に決められた婚約者じゃない。自分で選んだ、生涯共に歩む人。

　そんな風に感慨深げにしていると。

「奥様、お嬢様方、そろそろお支度を――」

　侍女頭のマイラが声をかけた。

「わかったわ。マイラありがとう。ローズ、エレン、支度しますよ」

「はい」

　女性はドレスを着るのや髪形にに時間かかるのよね。

　仕方なく立ち上がり、ニールに「またあとで」と手を振って自室へ向かった。

ラストに向けて脳内であーだこーだと考えた挙句、最近ChatGPTを始めたので、今までの話を見てもらい（添削不要）、そのあとこういう方向にもっていきたいんだけど、どう思う？などとやり取りをしてました(;'∀')

とはいえ、そこに行く前の状態なので、なかなか言葉が出てこず、やっと1話できました。