第5話 知っていた者たち
あれから、一体何回死んだのだろうか。
錆びた短剣は、確かにあの重震獣に通った。
だが――浅い。
斬った感触があったはずなのに、あれは傷と呼べるほどのものじゃない。
何度か逃げようともした。
だが、逃げる隙すら与えてくれない。
距離を取る前に潰される。
視界の端に入った時点で、もう遅い。
「……どうすればいいんだよ」
息が荒い。
死ぬたびに体は元に戻るのに、疲労だけが抜けない気がする。
いや、違う。
疲れているのは――頭だ。
唯一、希望があるとすれば。
《適応率：上昇》
これだ。
なんなのか、よく分からない。
だが、確実に増えている。
「適応って……何にだよ」
攻撃か？
速度か？
それとも――この“死”にか？
分からない。
分からないが。
確実に変わってきているものがある。
重震獣の腕の動き。
振りかぶる前の重心。
踏み込みの癖。
最初は見えなかったものが、少しずつ分かるようになってきた。
「……いや」
違う。
見えているんじゃない。
“来る前に知っている”。
ドスン――
地面が揺れる前に、体が動いた。
拳が頬の横を通過する。
風圧が遅れて叩きつけてきた。
「……また避けた」
嬉しくない。
避けられても、殺される回数が減るだけだ。
勝てないまま続く方が――きつい。
《適応率：上昇》
表示が、また浮かぶ。
「……終わらせる方法を覚えてくれよ」
呟いた瞬間。
重震獣の動きが、ほんの一瞬だけ鈍った。
俺は無意識に踏み込んでいた。
錆びた短剣を、同じ場所へ振り抜く。
ギィン――
硬い。
だが。
前より、ほんの少しだけ深く入った。
「……え？」
刃が、数ミリ沈んでいる。
重震獣が低く唸る。
《戦闘データ蓄積》
「……そういうことか」
俺は初めて理解した。
適応しているのは、俺だけじゃない。
“戦い方”そのものを覚えている。
死ぬたびに。
この戦闘を――なぞるみたいに。
⸻
その頃――王宮では、夜が更けていた。
用意された寝室には、異様な数のベッドが並んでいる。
まるで最初から転移者を迎えると分かっていたかのように。
しかも男女別だ。
軽く四百人は寝られる広さ。
それが二部屋ある。
合計八百人分。
「……なぁ」
暗闇の中、翔が小声で呟いた。
「進って、生きてると思うか？」
天井を見ていた陽斗が、すぐには答えない。
しばらくしてから、息を吐く。
「……あいつ、しぶといからな」
「それ願望だろ」
「願望だな」
少しだけ、間が空く。
「でもさ」
陽斗が続ける。
「追い詰められた時ほど無茶する奴だったろ。だから逆に、生きてる気がする」
翔は黙る。
「……クラス回ってたの、結局あいつだったよな」
「ああ」
「俺がいじめられてたのも、最初に気づいたのあいつだった」
布団を握る音がする。
「止めたのも、あいつ」
沈黙。
「……無事だといいな」
「――なあ」
今度は陽斗が声を落とした。
「王様、変じゃなかったか？」
翔が少し身じろぐ。
「処分って言った時、拳握ってたろ」
「……うん」
「怒ってるんじゃなかった。怯えてた」
翔は天井を見る。
「王様もだけどさ……」
記憶を探るように言う。
「広瀬と加川と山田」
「……ああ」
「笑ってたよな」
陽斗の眉が寄る。
「……俺も思った」
「あと女子も何人か。分かってたみたいな顔してた」
「この世界に来ることを？」
「そんな感じ」
静寂。
「進を落とす時だけ、王様すげぇ苦しそうだった」
陽斗が呟く。
「逆らえないみたいな顔だった」
翔が続ける。
「でもさ――」
一拍。
「落とした後、安心してた」
「……ああ」
「俺が『なんで進を落としたんだよ』って言った時もさ」
「怒らなかったな」
「むしろ……終わった、みたいな顔してた」
沈黙。
そして二人は、小さく同時に呟く。
「――まるで、“役目を終えた”みたいに」
