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【エピローグ】魁と雪乃

　季節は秋。関東北部の山奥。

　魁《かい》と雪乃《ゆきの》は紅葉狩りデートに繰り出した。

「わー！　すごーい！」

　視界一面が、燃えるような紅。

　獣人姿の雪乃は、断崖絶壁に突き出した細い岩の先端で声を上げた。

「ああ、そうだな」

　魁は山肌に近い広めの岩場から、言葉を返した。

　さすがに崖の先端まで行くのは正気の沙汰ではない。

　今日の雪乃は、ジャングル探検隊のような服装である。

　上はカーキ色でポケットが沢山ある丈夫な素材のベスト。

　動きを妨げないよう袖無しだ。

　下はベストと同色同素材の短パン。

　白い被毛に覆われた太腿が眩しい。

　麗しの極太尻尾達も元気に揺れている。

　雪乃の足先はユキヒョウのような"ぽってりあんよ"であるからして、靴など無用の長物だ。と言うより、そもそも人間とは脚の構造が違うので、靴を履いたら逆に動きが阻害されてしまうのだ。

　色といい服装といい登山には向かない装備だが、動きやすくて破れない素材なら何でもいいのだ。

　なお、魁はいつもの黒いツナギなので、細かい説明は省略する。

　――充分景色を堪能《たんのう》したのか、雪乃が崖の先から、ぴょいぴょいと軽快に跳ね戻ってきた。

「絶景スポットって、いいね！」

　雪乃は、やや興奮している様子。

　どうやら、この場所を気に入ったようで、極太尻尾達が柔らかに揺れる。

　景色はもちろんだが、人目を気にしなくてよいのも、この場所の加点要素なのだろう。

　魁は雪乃に頷きを返す。

「じゃあ、そろそろ昼にするか。景色を見ながらな」

　魁の居る岩場は広く、見晴らしも良い。休むには絶好の場所であった。

「わーい！　ごはーん！」

　豪華とは言えないが、いつもとは違う場所で食べる昼食である。

　それは、彩り豊かなものになったようだ。

◆◆◆

　今回の紅葉狩りは、雪乃が言い出したものである。

　魁は色々な理由から紅葉狩りに消極的なのだが、里から帰ってきた雪乃が、

「里で、"人間が来ない絶景スポット"教えて貰ったよ！」

　と、嬉々として穴場情報を語る姿を見ては、行くしかあるまい。

　魁にとっては、喜ぶ雪乃を見に来たようなものである。

　そんなワケで、雪乃の道案内で"人間が来ない絶景スポット"へ向かったのだが――

「あの岩山を越えた向こう側に――」

「ここは道が無いから、岩肌の足場を――」

「川の中にある石を飛んで向こう岸に――」

　一億以上の人間がひしめく現代日本に於いて、"人間が来ない場所"とはどんな場所か？

　それは"おいそれと人間が行けない場所"である。

「この谷を向こうに飛び越えたらもう少し！」

　幅約十ｍの谷川を前に、雪乃が向こう岸を指して元気に笑う。

　そこで魁は、ようやく苦笑交じりに一言。

「雪乃……　俺がこの谷を飛び越えるのは、さすがに無理だぞ？」

「え……？　あっ……！」

　雪乃にとって魁は、強くて優しくて何でもできる大好きな旦那様である。

　そのため、魁の身体能力が"まだ常人の域"であることを失念していたのだった。

「ごめんね……？　魁は基本、人間並みだってこと忘れちゃってた……」

　雪乃、しょんぼり。

「轟さん級になれば、獣人にも引けは取らないと思うがな。

　まあ、今までは何とかなってたから、言わなかったんだ。気にするな」

　そんなトラブルに見舞われつつ、この絶景ポイントに到着したのであった。

◆◆◆

　――昼食後、魁と共に岩へ腰掛け、渓谷を眺める雪乃。

　何気なく、呟きを漏らした。

「そういえば、魁と会ったのも秋だったよね」

　目前に広がる、紅葉に染まる山。青く高い空。

　遠い昔を思い出すように、遠くを見遣る雪乃。

　だがそれは、たった二年前の出来事なのだ。

　それから、色々なことがあった。

　これまでの思い出を、思いつくまま口にする雪乃。

「――クリスマスに、急に魁と話せるようになって、びっくりしたよね」

「――お正月なんか私はまだ猫だったけど、皆揃って楽しかったなあ。

　お義父さま、お義母さま、蒐《あかね》さん、鎮也《しずなり》さんに美佳《みか》さん。あと、鎮信《しずのぶ》君に恵魅《めぐみ》ちゃん」

「――それから私が獣人になって。

　試験の準備で轟《とどろき》さんに会いに行って。

　そうそう！　轟さん、お餅食べるの早過ぎだよね！」

「――試験でも色んな人に会ったよね。

　高尾《たかお》君、葛葉《くずは》ちゃん、皇《すめらぎ》君、寺馬嶺《じばりょう》君に、真除《まさはら》ちゃん」

「――海水浴は、結局友達のみんなも島に呼ぶことになっちゃって！

　轟さんが泳いで島まで来た時はびっくりしたよね！

　友達のみんなは、轟さん見た瞬間に整列し始めてさ～

　私もびっくりしちゃった！

　合宿で叩き込まれた条件反射って言ってたけど、轟さんが声掛けるまで直立不動だったね！」

「――あとさ、蒐さんと轟さんの組み手、凄かったね……

　島の管理人さんが"あなた方は島の形を変えるつもりですか！"って！

　あのまま続けてたら、どうなってたんだろうね……」

　とりとめもなく思い出を語る雪乃。

　魁は、微笑みながら頷きだけを返し続ける。

「楽しいこと、いっぱいあったね！　私、みんながすき！　だ～いすき！！」

　雪乃は不意に、両手を広げて空へ掲げる。

　それは、手には届かぬ高く遠い秋の空を抱き寄せるような仕草であった。

「でもさ。時々思っちゃうんだよね。

　大好きなみんなも、私を置いてっちゃうんだなって。

　魁と一緒に居られるのも、あと五十年くらいしか無いんだなって。

　その後私は、いつまで、ひとりぼっちなんだろうなって……」

　振り向いた雪乃の蒼には、涙が溢れていた。

「雪乃……　それは、まだずっと先の事だろう？」

　魁は、雪乃をそっと抱き寄せた。

「そうなんだけどさ……　そうなんだけど……」

　魁の胸に顔を埋めて呟く雪乃。

「何にでも終わりはあるさ。惜しむより、どう楽しむかだろう？」

　そう言って雪乃の頭をぽんぽんと撫でてから、肩を掴み、体を離した。

「魁……　うん……　うん！そうだね！　残りを数えても、増えるワケじゃないしね！」

　魁と雪乃は再び互いに身を寄せ、静かに微笑み合った。

◆◆◆

　――時は流れ、とある初冬の昼下がり。

　赤神神社の本殿で、御神体を背に並んで座る、魁と獣人姿の雪乃。

　神社の儀式に用いられるような、上下共に黒く光沢のある式服姿である。

　二人以外、本殿内に人影は無い。

　一切口を開かず落ち着いた様子で、誰かが来るのを待っている。

　すると、静かに本殿正面の扉が開かれ、本殿内に二人の老人が現れた。

　一人は老爺《ろうや》。

　魁達と同じような形で白の式服を身に着け、白髪で短髪。

　老人としてはかなり大柄で、腰は曲がっていない。

　それなりに歳を重ねていることは窺《うかが》えるが、弱々しさは感じない。

　ゆっくりと、だが確かな足取りで歩みを進める。

　いま一人は老婆《ろうば》。

　こちらも老爺と同じく白の式服姿で、白い長髪が美しく輝いている。

　雪乃よりも背が高く、年老いた女性としてはかなり長身であり、背筋もすっきりと伸びている。

　外見上は、頭髪の白い初老の女性といった様相である。

　その歩みは舞踊《ぶよう》の如く滑らかであり、音も無く魁達の前へと進み出てきた。

　二人の老人は、魁と雪乃の前まで進むと、並んで座った。

　両者恭しく両手を突いて一礼してから、老爺が口上を述べる。

「社守《やしろのもり》様方に於《お》かれましては、ご健勝のご様子で何よりでございます」

　――赤神神社の敷地内は、以前とは大きく様変わりして

　老人二人は、両手を着いて再び一礼。

　魁と雪乃は、それに応えるよう頷きを返した。

　――かなりの広さがあった駐車場は、新たに宿泊所が建てられ、半分以下に

「今年も一年、我々を支えていただき――」

　老爺の形式的言上。

　――魁と雪乃が結婚式の夜に登った物見櫓《ものみやぐら》は、櫓上の小屋が撤去されて

「来年も、変わらずお引き立ていただきたく――」

　老婆の形式的言上が続く。

　――かつて皆で度々集まった奥座敷は、杉の大木群が日の光を遮り、昼でも薄暗く

「赤神一族は神職の要なれば――」

　雪乃が、これまた形式的な言葉を二人に与えた。

　――魁の自室である"離れ"があった場所には、増築された母屋が

「我等は社守。赤神の意を受け、何時如何《いついか》なる時でも、この力を揮《ふる》わん」

　魁から締めの言葉を賜《たまわ》ると、二人の老人は両手を着いて深々と礼。

　そして、顔を上げた老婆が、

「それでは、母屋の方へおいでくださいませ。ささやかながら、おもてなしなど！」

　と、先程までとは打って変わって、生き生きとした表情で告げた。

◆◆◆

　――それは、もう随分昔のことになる。

　魁と雪乃は、とある猫又獣人の女性と出会った。

　その女性は、昔、自分達と同じく人間の男性と愛し合ったのだと語った。

　そして、その男性が亡くなってから、既に百年以上経過していた。

　人間同士であれば、残された方も数十年で寿命を迎えるが――　

　妖怪には寿命などない。

　彼女に出会った当初はまだ、自我の欠片が残っていた。

　だが、彼女は長い年月を経て、心は擦り切れてしまっていた。

　出会ってから程なくして、彼女の心は闇に飲まれた。

　どうにかして助けられないかと奔走《ほんそう》した。

　しかし、彼女の壊れた心が戻ることは無かったのである。

　魁は、彼女達の結末と自分達の未来が、重なって見えた。

　雪乃に同じ末路を辿らせるワケにはいかない。

　魁は、そこで閃いた。

　――そうだ！　妖怪になろう！

　猫が妖怪になれるなら、人間だって妖怪になれるはずである。

　雪乃のためなら、人間としての生にに未練などない。

　それから魁は妖怪になるための方法を調べ始め、苦労の末、強い【妖】を倒した後に残される【力の結晶】を大量に取り込むという方法を見つけ出した。

　調査を終え、親族一同にその決意を語ると、あっさりその場で了承された。

　魁の動きは一族のみならず各所に筒抜けだったらしく、拍子抜けしたものだ。

　それからの魁は積極的に【力の結晶】を集め始め、かなりの年月を経て、遂に妖怪化を果たした。

　――だが、魁が妖怪になったとして、その後の生活をどうするのか、という問題があった。

　そのまま生き続けていては戸籍上おかしなことになる。

　適当なところで死んだことにしても、野良妖怪だと、後ろ盾がないため、存在が危うくなる可能性も否定できない。

　そして、魁は猫又獣人ではないため、猫又の里に身を置くわけにもいかない。

　そこで、"くろすけ"と共に試験を受けた真除《まさはら》の一族を守る【守猫《もりねこ》】のように、赤神神社の守り神のような契約を行うことにした。

　それが【社守《やしろのもり》】であり、赤神家が契約している【妖《あやかし》】ということで、追われるような心配は解決したのである。

◆◆◆

　――母屋の奥座敷に、明かりが灯った

「あぁ～ん　叔父さまぁ～ん　お久しぶりですの～！」

　箱膳を手に奥座敷へやってきた老婆。

　魁の横に箱膳を置いたかと思うと、魁の膝へ、しなだれかかった。

　この老婆は、かつての天才少女、恵美である。

「百歳の婆様が　あぁ～ん　もないじゃろ……　それに、去年も会ったじゃろうが……」

　こちらも箱膳を携えた老爺が、老婆に向けて苦言を呈す。

　老爺は雪乃の前に箱膳を置くと、雪乃の隣に座り、にこにこにこにこと雪乃を眺め始める。

　そしてこの老爺は、先々代の赤神家当主、鎮信である。

　――あれから長い年月が流れ、鎮信と恵魅は、今年でもう百歳。

　――二人は既に現役を引退し、【特殊調査員】協会の最高顧問である。

「一日千秋の想いと申しますでしょ？　それに、お兄様も大概ですの。

　儀式の間も雪乃ちゃんばかり、じろじろ、じろじろと……　嫌らしいジジイですこと」

　老婆は、魁の膝に手を置いたまま老爺を睨む。

　その他の面々――

　赤神家の人々や魁の友人達は、既に旅立っていった――

　そこで、魁が笑いながら口を開いた。

「ははは　恵魅も鎮信も、相変わらず元気そうだな。そうやって喧嘩するところなんか、子供の頃を思い出すよ」

「あら、これはお恥ずかしいところを……

　叔父さまが、お若い頃のままなので、メグミもなんだか若返ったような気になってしまいますの。　ぽっ　」

　老女となった恵魅の頬が、赤く染まる。

「婆様が顔を赤くしても、気色悪いだけじゃろ……」

　年老いた鎮信は、赤神家当主を経ることで、相応の貫禄を身に着けていた。

　相変わらず、雪乃の傍から離れようとはしなかったが――

「懐かしいね、みんなが居た頃……」

　昔を懐かしんで微笑む雪乃の表情に、悲しみの色は無い。

　魁と雪乃は　末永く　幸せに暮らしましたとさ

　――　幸せの定義は　人それぞれ　――

「　ミャ～　ミャ～　」

　おや？

　何やら赤子の鳴き声も聞こえるような？

　こんな結末も、いいんじゃないですか？

　【　完　】

本作品を最後までお読みいただき

ありがとうございました。

長編想定から方向転換して短編連続に舵を切ったため

やや強引にエピローグへ繋げて完結、となってしまいました。

私の技術不足で歪な作品になってしまったこと

申し訳ございませんでした。

続編などの予定はございませんので

本作品はこれにて完全終了となります。

それでは、これにて。