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【⑧】【32】永遠の誓い

　今日はクリスマスイブ。

　昼過ぎまでに買い物を済ませ、夜のパーティーに向けて絶賛準備中である。

　今回は、魁《かい》と雪乃《ゆきの》が過ごす、二回目のクリスマスだ。

　リビングにはクリスマスツリーが飾られ、クリスマスを意識したデザインのカラフルなシートを下ろせば家具が隠れるようになっている。

　このツリーや家具の飾りつけは、去年と同じ。

　ソファーには飾りのシートが掛けられていないのも――去年と同じ。

　ダイニングのテーブルには、二人分の、皿、ナイフ、フォーク、スプーンなど、ディナーの食器が並べられている。

　雪乃が獣人化してから数か月。

　手の扱いにも慣れてきたので、今年はこういう形になった。

　去年と同じく丸鶏を焼く予定で、食材に注意したシチューも作った。

　人間用とは別に、猫用のパンとケーキも用意した。

　飲み物は、雪乃も飲めるスパークリングぶどうジュース。

　渋みの効いた、ややお高い一品である。

　魁はあまりアルコールを好まないので、雪乃と同じジュースを飲む。

　魁の服装は、ドレスシャツにネクタイ、黒のスラックス。

　パーティの初めだけは、ジャケットも着る予定だ。

　そして雪乃だが……

　獣人姿で、超ミニのサンタガール衣装を身に着けている。

　純白の被毛に、真っ赤な衣装がよく映える。

　サンタ帽子は、耳と耳の間に乗せるだけ。

　ただ、それだとすぐに帽子が落ちてしまうので、内側をヘアピンで留めている。

　なお、雪乃が着ているサンタガール衣装は上下一体である。

　雪乃はその体に規格外の凶器を隠し持っているため、サンタガールのミニスカートは"超ミニ"に変貌《へんぼう》を遂げたのであった。

「魁～！　なんかこれ短いよ～！？」

　どうにかならないかと、あちこち引っ張ってみるが、どうにもならないことを悟った雪乃。

　スカートの裾を囲うように極太の尻尾を巻きつけた。

　一見するとスカートの飾りファー風で、なかなかいい感じだ。

「ねえ～。わざと小さいの買ってない～！？

　まあ、魁が好きなら、いいんだけどさ……」

　雪乃は、少々照れた様子で呟く。

「すまん……女性用の服は、サイズが統一されてなくてな……

　これでも、人間の身長基準では少し大き目の服なんだが……」

　謝罪を口にするも、魁の視線はサンタガール姿の雪乃に釘付けだ。

　それから少しの間、サンタガール姿の雪乃を眺めていた魁。

「ああ……やっぱり雪乃はかわいいなあ……」

　ふらふらと雪乃に近づき、抱きしめようと腕を伸ばすが――

　魁の腕に抱かれる寸前、するりと抜け出す雪乃。

「お～っとっと、旦那様～？

　"まだ"、"おさわり"は解禁前でございますよ～？」

　そして雪乃は体の後ろで手を組み、少しだけ顔を仰向けにすると、

「まだ昼過ぎだから、ちゅーで我慢して？」

　魁を上目で見てから微笑み、そっと目を閉じた。

　ピンと立った耳が、気配を探るように、ぴこぴこと動いている。

「ん……だな」

　指摘され、はっとした魁。

　腰を屈め、雪乃へごく軽い口付け。

　魁の唇が離れると、ぱちりと目を開き、

「にゅふふ～　よく我慢できました～　えらいえらい～」

　少し遠い魁の頭を、よしよし、と撫でた。

「さ～て、準備続けよ～？

　魁の近くでじっとしてると、今度は私が我慢できなくなっちゃうからね～

　にゃ～ん　にゃにゃ～ん♪」

　サンタガール姿の雪乃は、踊るような軽やかさで魁の傍を離れていった。

「俺も、ちょっと舞い上がってるか……」

　キッチンで動き回る雪乃を眺めながら、ぽつり。

　すぐに魁もキッチンへ向かう。

　そろそろチキンを焼き始める時間だ。

　――チキンが焼き上がった頃、外はすっかり暗くなっていた。

　時刻は午後七時。

「焼けたぞー」

「はーい！　テーブルに場所は作ってあるよー」

　テーブルの飾り付けを見直していた雪乃。

　キッチンにやってきて、テーブルを指す。

「お。随分手際がいいな」

　焼き上がったチキンを皿に置きながら、感嘆の声を上げる魁。

「当然です！　私だって勉強してるんだから！

　全部は無理だけど、できることはやれるようにね！」

　チキンの皿を持ち上げ、ダイニングのテーブルへ向かう雪乃。

　話しながらだったので、キッチンの棚に足を引っかけてしまう。

「あっ！」

　宙を舞うチキン。

　折角の料理が台無しに――

「させにゃい！」

　雪乃は崩れた体制を素早く立て直し、キッチンの床を蹴って跳躍する。

　空中で無駄に三回転半してからチキンの皿の下へと滑り込み、無事チキンをキャッチした。

「ふー……せーふ！」

　雪乃は猫獣人である。

　少々のドジは、人間の身体能力を超越したフィジカルでカバーが可能なのだ。

「　！！　……凄いな雪乃。俺だったら完全に落としてたぞ」

　ワンテンポ遅れて、魁が声を上げた。

「えへへ～。もっとほめていいんだよ～」

　にこにこ顔の雪乃。チキンの皿を手にしたまま、くねくね。

「本当に凄いな！　凄いが……

　そもそも足を引っかけないよう、注意しような」

「うう……ですよね～……」

　肩を落とす雪乃。

　サンタ服のスカートに巻きつけた尻尾が、力なく垂れ下がる。

「まあ一応の注意喚起だ。チキンは無事なんだから気にするな。

　さあ、俺はシチューを持っていくから、パーティを始めよう」

　今日は、いつまでも落ち込んでいる暇はない。

　魁の一言に気を取り直し、元気に返事を返す雪乃。

「　！！　にゃぁい！」

　しゅばば、っとテーブルにチキンの皿を運び、他にやり残しは無いか見回し、

「あ、飲み物出すね！　たしか、なんか冷やすやつに氷入れるんだよね！」

　魁がシチューを運ぶ間、雪乃は氷を入れたワインクーラーに、ぶどうジュースを入れてテーブルへ。

　シチューをテーブルに置いた魁は、キッチンとダイニングを仕切るカーテンを閉めた。

　そのカーテンも、クリスマスを意識したデザインだ。

「照明も切り替えるけど、いいか？

　雪乃は暗くても見えるから、あまり変わらないかもしれないが」

　ほのかに苦笑する魁。

　部屋の明かりを間接照明に切り替える。

　リビングからダイニングにかけて、淡い暖色に包まれた。

「暗くても見えるけど、雰囲気を大切にすることが重要なのでぇす！」

　言いつつ、雪乃は椅子を引き、自分の席に着いた。

　グラスにぶどうジュースを注ぎ、魁も席に着く。

　手にはグラス。

　微笑み、見つめ合う二人。

「メリークリスマス、雪乃。愛してる」

「メリークリスマス、魁。大好きっ」

　澄んだグラスの音が響き、二人はグラスを傾けた。

「じゃあ、いただこうか。雪乃はムネ肉か？」

「うん！　むねにく～！」

　今日は手先のトレーニングのために～などとは言い出さず、全部魁にやってもらっちゃうつもりの雪乃だった。

　それからは、いつものように雑談しながら料理を食べ進めた。

　取り分けたチキンに、シチューとパン。

　雪乃も気に入ったらしい。

　――程なくして、一段落。

　ケーキもあるので、食事の量は少な目だ。

「ふ～。おいしかった～。ごちそうさま～」

「すぐにケーキ食べるか？　それとも、少し休むか？」

　どうしようかな、と考えを巡らす雪乃。

　いつの間にかスプーンを手にし、それを咥《くわ》えながら天井を見る。

　ちらりと時計を見て、頷く。

　時刻は八時半を過ぎていた。

「ゆっくり準備して、ゆっくりケーキ食べよ？

　一休みしちゃったら、ケーキ食べらんないかも！」

　魁に異論はない。

　頷き返し、

「ダイニングの片付けは後回しにして、リビングで食べような」

　と、カーテンの隙間からキッチンへ向かい、二つのケーキと食器を持って、リビングに戻ってきた。

　雪乃は、先にリビングのソファーに座っていた。

「わーい！　ケーキ！」

　両手を上げて喜ぶ雪乃。

　座って両手を上げると、超ミニのサンタ服はさらに短く――

「も～ぅ！　この服可愛いけど、短すぎ！

　来年はもっと長い服を希望します！

　ロングドレスとか！」

　尻尾で色々隠しながら、抗議の声。

「すまんすまん。

　まあ、失敗した服のサイズはわかったから、来年は大丈夫だ。

　――そういや、去年はどうしてたんだっけな。

　サンタガールは初めてだし――」

「去年はまだ、魁と話もできなかった頃だよ？

　忘れたの？　それとも――

　どこかのメスネコと、勘違いしてるのかにゃ～？」

　雪乃の蒼い瞳がギラギラと輝き、魁に視線が突き刺さる。

　魁は、雪乃の視線に何の後ろめたさも感じなかった。

「雪乃とは、ずっと昔から一緒に居るような気がしてな。

　改めて確認する必要があったのか？」

「んーん。こういう嫉妬するの定番なんでしょ？

　ちょっと言ってみたかったから、嫉妬する表情とか練習してみたんだ。

　どうだった？」

「雪乃は、やっぱりかわいいな、って再確認したよ」

「なにそれー。練習した意味なーい！　あははは！」

　深い絆で結ばれた二人に、この遊びは成立しなかった。

◆◆◆

　そんな話をしつつも、魁はケーキにローソクを立て、火を点けていた。

「そうそう。去年もこうしてローソク立てたね。

　ケーキを食べてから、マタタビで酔わされて、私は魁に――」

「クリスマスに、愛する白猫の雪乃と二人きりだったんだ。

　我慢できるわけないだろう？」

「魁に襲われた後に"かいちゅ～る"を食べて、魁と話せるようになったんだもんね！

　魁が、ただの猫だった私を襲っちゃうような人間で、とっても嬉しいよ！」

　顔を見合わせ、微笑む二人。

　内容はともかく、二人にとってはいい思い出なのである。

　うっとりしつつ、雪乃は魁に身を預け、徐々に体を開いて――

「あっ！　私もプレゼント用意したから、今日はまだダメ！

　マ、マタタビも禁止ね！」

　はっとしてソファーの端まで離れ、閉じた足をもぞもぞと動かす。

「とにかくケーキ食べよう！

　そんで、プレゼント交換！　イベントイベント！

　や、やることいっぱいだよ！」

　すぐに立ち上がり、元気に声を上げる雪乃。

　魁も雪乃の言葉に同意。

　魁と雪乃はそれぞれ、自分のケーキに立っているローソクの火を吹き消した。

　雪乃のケーキは猫用、魁のケーキは人間用。

　食欲は満たされた。

　ケーキを食べ終えると、そそくさと皿を片付ける魁。

「俺はプレゼント持ってくるから、雪乃も準備するといい」

　サンタ帽の具合を直し、にこりと微笑む雪乃。

「あ、うん。私はもう準備できてるから、だいじょぶだよ～」

「ん？　そうか」

　――魁はリビングの家具に掛けたシートをめくり、戸棚から小さめの箱を取り出した。

　振り返って雪乃を見たが、箱などを持っている様子は無い。

　かなり小さいものなのか？

　という疑問からの、隠しておける大きさだとしたら何なのか？

　という考察。

　そして、獲物のネズミがプレゼントなのでは……という疑念を抱く。

　一緒に住んだばかりの頃は、普通の猫のように雪乃からネズミや昆虫を献上されたものだが――

　まさか、とは思いつつ、「ちょーおっきいのが獲れたんだよ！」と、服の下ではなく、口から巨大なネズミを吐き出したり――

（いや、雪乃は今まで獲物を吐き出したりはしなかった。

　そもそも猫にそういう習性は無いはずだ……）

　雪乃の様子に注目しつつ、リビングのテーブルへプレゼントの箱を置いた。

　本当にネズミがプレゼントだったとしても、今、想定内になった。

　想定外ではないので、それ程騒ぐことではない。

　雪乃のプレゼントについては一旦忘れることにした。

「さあ、雪乃。リボンを解いてくれ」

　魁は、雪乃へと箱を差し出す。

　赤いリボンで封がされている白い箱だ。

「うん！」

　リボンを解いて箱を開けた雪乃は、目を見張った。

「これって……」

　雪乃は魁へと視線を移し、言葉を待った。

「今更になるが、改めて……」

　それは、"赤い革の首輪"だった。

　猫獣人を想定した大きさの首輪で、天然石のチャームが光っていた。

「結婚しよう」

　魁は箱から首輪を取り出し、雪乃の方に開いた。

　首輪を見つめ、無反応の雪乃。

　やがて、小さな返答。

「――はい」

　雪乃は震えていた。

「命尽き果てようとも、雪乃を愛し続けることを誓う」

　雪乃に首輪を巻き、バンドを閉じた。

　首に巻かれた首輪を撫でる雪乃。

　天然石のチャームが柔らかな間接照明の光を反射して輝く。

　雪乃の瞳からは、サファイアの雫が一粒、零れ落ちた。

　そして、

「私も、ずっとずっと、ずっーと、魁を愛し続けます」

　静かに誓いの言葉を口にした。

　――この瞬間、雪乃のハッピーメーターは上限を突き破った。

「びゃああああああああああああ！

　かいいいいいいいいい！

　うううううれしいいいいいいいいいい！」

　魁に飛びつき、発火する程に顔を擦り付ける雪乃。

「今までも結婚してたようなものだが、式を挙げたりはしてなかったからな」

　顔を擦り付け続ける雪乃を、こちらからも抱きしめた。

「うん……そういえば、そうだったね。

　これで私は、正式に魁のものになれるんだね！」

「結婚するんだから、俺も雪乃のものだぞ？」

「にゃーん！　魁が私のもの！　にゃっひょーい！」

　魁とイチャイチャしながら奇声を上げる雪乃であった。

「――それで、この首輪なんだが、天然石のチャームに術がかかっててな。力を込めると、対応する石を持った相手にだけ、自分の居場所を伝えられるようになってるんだ」

　魁は、雪乃を抱いたまま、首輪の石に軽く触れた。

「ふにゅうん……」

　魁の手が喉の被毛に触れ、雪乃が身をよじる。

「――そうそう、あと、こっちは猫用の首輪だ」

　魁は、忘れるところだった、といった様子で再びプレゼントの箱へ手を伸ばし、小さな赤い首輪を取り出した。

「付け替えるのが面倒かもしれないが、雪乃には両方必要だからな。

　勿論、こっちにも術のかかったチャームがついてるぞ」

　よく見えるよう、首輪を雪乃の目前へ掲げる。

「あ、やっぱり猫用なんだね！　やったあ！

　……確かに首輪は付け替えが必要そうだけど、何か便利な術があると思うから、長様に相談しまーす！

　それで、いい方法があったら、猫用の首輪は尻尾につけようかな～？

　にゅふふ～☆」

　雪乃は口を「人」の字にし、大きく目を見開いて耳を動かしながら、嬉しそうに目前の首輪を見つめていた。

　――そんな雪乃の様子を見ていた魁。

「これは一旦しまっておこうな」

　と、徐《おもむろ》にプレゼントの箱を引き寄せ、小さい首輪を箱へ戻した。

　そして、

「雪乃に首輪を渡したなら、俺も証を持ってないとな」

　と、箱内に隠されていた指輪の台から、銀色の指輪を取り出した。

　雪乃の白い毛並みをイメージした、銀の指輪。

　指輪の裏には、雪乃の瞳と同じ色の蒼い石。

　それと、首輪と同じ色の赤いラインストーンが埋め込まれていた。

　魁は指輪を雪乃に手渡し、

「雪乃、嵌《は》めてくれ。この指に」

　差し出したのは、左手の薬指。

「えっ、あっ、はいっ！」

　慌てて返事をし、受け取った指輪を、緊張の面持ちで魁の薬指へ通す。

「……ありがとう。これで、俺は雪乃のものだ」

「あっ――　うん！　魁、大好き！」

　ぎゅっと魁へ抱きつく雪乃。

　抱き返す魁。

　二人は声もなく、しっとりと抱き合う。

　――その時突然、思い出したように、雪乃がその静寂を破る。

「――あっ！　私のプレゼントもあるんだった！」

　幸せにとろけていたたため、半ば忘れかけていた。

「そういえば、そうだって言ってたな」

　魁は少し体を離し、雪乃を見た。

「うん！　とっておき！」

　大きく頷くと、雪乃は大きく口を開けた。

「……！？」

　雪乃の行動に、魁は驚きを隠せない。

　もしや、本当にネズミを――

「私の口に、指……入れてみて？」

　雪乃は、はにかみながら魁に告げた。

「指を……？」

　ネズミをつまみ出せ……というワケでもなさそうだ。

　どういうことか理解が追いつかないまま、人差し指を雪乃の口へ差し込むと――

　雪乃の口が、パクリと口が閉じられた。

　すぐに、ぬるぬると魁の指を舐めまわし始める雪乃。

　一瞬どういうことか理解が追いつかなかったが、すぐに理解した。

「雪乃、これは……」

　魁の指を咥《くわ》えて舐めまわしながら、上目遣いで魁を見つめる雪乃。

　なあに？　とでもいいたげに、小首を傾げた。

　雪乃に、ほんのり、笑みが浮かぶ。

「これが、プレゼント……だよ？」

　魁の指を咥えたまま、雪乃が告げる。

　魁は、雪乃の口の中を探るように優しく指を動かす。

　鋭い牙は完全に引っ込み、その他の歯も短く形が変わっていた。

　そして、ヤスリのような猫の舌が、適度な摩擦とぬめりを持った舌に変化していた。

　魁の言葉に返す雪乃の瞳は、怪しく輝く蒼い三日月のようだった。

　指を口から引き抜くと、雪乃と魁の間に銀糸の橋が掛かる。

「そ。変化の術の初歩だよぉ？

　痛くにゃ～いでしょぉ？

　……気に入ってくれたかにゃあ～？」

　雪乃は瞳を三日月のように細めたまま、艶《なま》めかしく光を反射する舌を見せつけ、舌なめずり。

　既に、雪乃はスイッチが入っているようだ。

「これで、たくさんご奉仕できるよねぇ？」

　雪乃は見せつけるように舌を出し、魁の薬指に光る指輪を、ベロリ、と一舐め。

「こうやって、"かいちゅ～る"直飲みしたら、どんな味するんだろ～？

　た～のしみだにゃぁ～？」

　乱れたサンタ服にも構わず、淫《みだ》らに笑う雪乃。

「じゃあ……早速試すか？」

　魁もスイッチオン。

　強引に雪乃を抱き上げ、階段へ向かう。

「あれれ～？　去年みたいに、ここで襲わにゃいのかにゃ～？」

　抱き上げられた雪乃は魁の首に腕を回し、耳元に囁く。

「寝室までなら我慢できるようになったのさ。

　雪乃が育ったみたいにな」

　雪乃に囁き返し、強く抱き締める。

「そっかぁ……っはぁっ……魁ぃ……」

　雪乃も、目を閉じて強く魁へ抱きついた。

　――魁に抱き上げられたまま、雪乃は薄く目を開け、小さく呟いた。

「魁……今日は、乱暴に躾《しつ》けして欲しいにゃあ――」

　雪乃の太い尻尾が、魁の腕に巻きついた。

　階段への扉が、激しい音を立てて、閉じられた。

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