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3-1 異界の扉

　勇希が呆気に取られていたら、春花が飛び切り嬉しそうな顔をして話しかけてきた。

「美人だって！聞いた？」

「こういう時だけ、大人しく澄ましてるのやめないか？勘違いされただろ。」

　春花の笑顔は、勇希には意味を成さなかった。勇希は、手を額に当ててまだ呆れていた。

　望が、春花の腕を掴み顔を見上げて言う。

「彼女って言ってたよ？」

「のぞむくん。そこは、どうでもいいの。」

　春花は、望に言い聞かせた。

　春花からすれば、勇希と付き合うなんてありえないことだ。ありえないのだから、これっぽっちも気に留めることもなかった。

　意識する方が不自然というものだ。

　勇希からしてもそうだ。恋愛感情なんて微塵もなく、女性としては扱うが、男友達とそう変わらない。

　今後どうなるか先の事は分からないが、今の関係がお互いにとって一番良い距離感だと感じていた。

　それに、そもそもお互い好みが全然違った。

「どうでもよくないだろ。学校でなんて言われるか…。夏休み明けが早くも怖いんだが…。」

　勇希が、新学期を想像して項垂れていると、健が走りながら戻ってきた。自然の柔らかな風を浴びて、気持ち良さそうな汗を掻いている。

「お待たせ。どうかしたか？」

　テンションが明らかに下がっている勇希を見て、健が聞いてきた。

「いや、なんでも…。」

　っと、言う勇希のツンツン頭は、明らかに萎れていた。

「そうか？いつもの場所。許可取ってきたから、サクッと運び込もうぜ。」

　健がグッドサインと共に白い歯を輝かせて、なんでもありそうな空気を払拭する。

　健は、言葉と仕草一つで、みんなをまとめ上げ、その場の空気を変えていく。

「「はーい。」」

　勇希の沈んだ気持ちも、健の眩しさで一気に晴れた。

　やっぱりケンくんは凄いな。これがリーダーシップってヤツなんだろうか？

　勇希は、気合いを入れて腕を回している健の背中を眺めていた。

　勇希たちは、手筈通りに荷物を運び始める。

　勇希は、自分のリュックを背負い、肩にクーラーボックスを担ぐ。右手にはスーパーの袋を二重にしたペットボトルを持ち、左手は軽めの道具が入った鞄を持った。

　さすがに無理しすぎたか、思ったより腕が痛い。ペットボトルの袋が、指に食い込む。リュックとクーラーボックスで肩も死にそうだ。

　限界が来たら、途中で道に置いて行こう。

　勇希は、意を決して歩き出した。

　自然公園とキャンプ場は、区画が分かれている。キャンプ場は、駐車場から東側の川沿いにある。

　そして、い(・)つ(・)も(・)の(・)場(・)所(・)は、キャンプ場に入ってすぐの脇道を上がった先だ。

「え。この道を登って行くんですか？」

　春花は、森の中の山道を見て絶望した。

　そこには、山の上へと向かう細い道が、森の中へと続いていた。どこまで続くか分からないその道は、初めから結構な傾斜があるように見える。

　春花も調子に乗って、荷物を持ちすぎたみたいだ。両手に抱えた荷物を見て、後悔していた。

「ああ、そうだよ。今年は、二往復で済むか？暗くなる前にテントを建てて、料理もしたいし。早めに来て良かったよな。」

　健は、バーベキューのコンロを右腕に抱えて軽く言う。左手には、水の入ったポリタンクを持っている。

　春花は、一歩体を引いて逃げるような体勢を取り、そっと脇を指差した。自信の無い指先よりも、腕のピンク、緑、黄色の輪の方が目立った。

「今(・)年(・)は(・)、そこで良くないですか？わたしもいることですし…。」

　春花が、広々としたキャンプ場の芝生を指差して言った。

　それに対して、勇希が首を横に振る。

「駄目だろ。おれたちの目的は何だっけ？」

　勇希がそう聞くと、望が元気に叫んだ。

「異世界の扉を見つけること！」

「なら、現場に向かわないとな。」

　そう気合いを入れて足を踏み出すと、勇希のツンとした髪が風で揺れ動いた。その風は森を抜けて、山を越えていった。

　人がギリギリ二人並べるぐらいの細いハイキングコースを、一行は大きな荷物を担いで登って行く。

　あまりこの道を通る人がいないせいか、道には草がはみ出るくらい成長していた。

　左上を向くと、大木が斜面に太い根を張って均等に並んでいる。逆に右を向くと、下から突き出すように大きな幹が立ち並んでいた。

　道の上の斜面は明るくて暖かそうだが、下の森の中は影になっていて、薄暗く少し不気味な雰囲気がある。ここから足を滑らせると、大惨事になるぞと警告されているようだ。

　勇希と春花は、徐々に進むペースが落ちていく。

　森林浴とは？

　景色すら楽しむ余裕もなく、肩と腕の筋肉が悲鳴を上げていた。

「重いよー。疲れたよー。」

　春花が、げんなりしながら文句を言っている。一歩一歩、体重を掛けて踏み込む足は、とても重そうだ。

　耳障りな呪詛に、聞く側も疲れが増す。

　イラっとした勇希が、口を尖らせて春花に言う。

「望よりはやく根を上げてどうするんだよ。」

　そんな勇希も汗だくで、腕をぷるぷると震わせていた。

「春花ちゃん、運動不足だな？おい、望！熊とか猪に気をつけろよー？」

　健は、最前線を行く望に聞こえるように、大きな声で呼びかけた。

「はーい。」

　なぜか、望が一番元気そうだった。

　望は、楽しそうに大股で坂道を登って行く。

「いつもの場所っていうから、特等席だと思ったのに…。」

　春花がそうボヤいたのを聞き、健と勇希は顔を見合わせる。お互い眉を上げて、少し嬉しそうだ。

　そして、健が先に口を開いた。

「でも、特等席だよな？」

「うん、春花が見たら絶対驚くはず。もちろん、良い意味でな。」

　二人が陽気に話してるのを聞いても、春花は目を細めて信じてはいなそうだった。

　これで、特等席じゃなかったら、悪戯グッズの餌食にしてやるんだから。春花は、心の中でそう決めたようだ。

「もう、すぐそこだから。あと一踏ん張りだよ。頑張って。」

　健からの応援で、春花は力を振り絞るが、喉からは気の抜けた声しかでない。

「はひー。」

　しばらく進んだところで、望が森で何かを見つけたようだ。

　望は、後方へ振り返り大声で知らせる。

「ケンくん！これ見てよ！」

　健は、歩くペースを上げて道を進み、望が指し示す場所を覗く。

「なんだこれ…！？」

　山道の脇の木々が、何かに破壊されたように薙ぎ倒されていた。

　木が無残に折られた状態が、道の脇から森の中へと続いている。まるで巨大な鉄球でも飛んで行ったかのように、一直線に破壊されていた。

　重機でも持って来ない限り、こんなことは出来やしない。だが、こんな登山道には、重機どころか軽トラですら入って来れない。

　自然現象の可能性もあるが、竜巻だとしても不自然すぎる。

「こっちに爪痕みたいなのがあるけど、熊かな？」

　勇希は、木に刻まれた三本の傷を見ていた。木の幹には、大きな爪で引っ掻いたような痕が斜めに入っている。

「熊にこんなこと出来るわけないだろ？誰かが遊びでやったんじゃないか？どうやったかは、知らないけど。あとで管理人さんに報告しないとな。」

　健は、地面に荷物を置いて辺りを観察し始めた。

　人ではなく動物だとしても、何か痕跡が残っているはずだ。調べておいても損はない。

「スマホで写真撮って送るのはどうですか？」

　荷物を地面に置いて休憩していた春花がそう提案すると、健は顔を上げて、手の平を握り拳で打った。

「その手があった！春花ちゃん、頭いいな！」

「いえ///」

　早速、健はスマホを取り出して構える。

　すると、すぐに何かが見えたのか、スマホの画面から目を逸らして肉眼で確認した。

「ん？望。ポケット。光ってないか？」

　そう言われて望がズボンへ目をやると、右のポケットが白く輝いていた。

「え？あれ！？ホントだ！！！」

　望は、揃った髪を跳ね上げながら、大慌てでポケットから石を取り出す。取り出した瞬間、焦って石を落としそうになった。石は、何度か宙を舞ってから、望の手の平に収まった。

　小さな手の平の上で安定したその石は、白い光を放っていた。

「眩し！」

　健が目を瞬かせる。

　望は、光る石を持ったままどうすればいいか分からず、皆の顔を見回す。そうしてる間にも、光がどんどん強くなっている気がした。

「凄いよ！ゆうくん、どうしよう！？」

　望が隣に来ていた勇希に助けを求めるが、勇希は石に目を奪われていた。

「…熱くないのか？」

　勇希の質問で、石を手に持っていても問題ないと認識したようだ。

　望は、落ち着いて冷静に答えた。

「うん。大丈夫。触っても何ともないよ。」

　こんなに眩しく光輝いているはずなのに、石は全く熱くない。電気が走って痺れたりもしなかった。

「ほんとに光ったな…。」

　まさに今、祖父の幸一郎の話の通りに石が輝いている。半信半疑で始めたキャンプだったが、四年目にしてやっとだ。

「うん…。」

　石を見つめる兄弟の顔は、驚きの表情から笑みへと変わっていく。

　石が光ったこともだが、なによりも祖父の話が真実だったことが嬉しかった。じわじわと、喜びが込み上げてくる。

　二人は、光で顔を真っ白にしながら笑い合った。

「どういう仕組みで光ってるの？あの話って冗談じゃなかったの？」

　春花は、一人だけ理解出来ずに首を傾げている。

　きっと頭をフル回転させて、出ない答えを導き出しているはずだ。

　破壊された森の中を、光が明るく照らし出す。木の影が普段見られない方向へ伸び、漫画の集中線の中心に立ってる気分になる。

　全員が不思議な石をぼーっと眺めている中、健が大きな声で皆の心を呼び戻す。

「おい。勇希、望。その石が光っているってことは、扉が出現してる可能性が高いんじゃないか！？」

　二人は健にそう言われて、ハッとする。

「そうだ！」

　望は、我に返って道の先へ視線を向ける。

　石を握り締めるも、光が隙間から漏れ出ている。

「行こう！」

　勇希が先導して前を進む。

　全員が、倒された木の現状など、もうどうでも良くなってしまっていた。

「行こうって何処に行くのよ？本当に異世界があると思ってるの？」

　歩き出した勇希の背中に向かって春花が言った。

　まったく、男子って信じられない。春花は、そう言いたげな顔をしている。

「春花ちゃん、行けば分かるさ。」

　健が春花の隣に立ち、にっこり笑った。

　健の笑顔に、春花は返す言葉が見つからなかった。誰もが憧れるようなその笑顔に、誰が文句を言えようか。

　健は、望が工具箱を拾い上げ、急いで勇希を追い駆ける様を見守りながら話し続ける。

「もし異世界があったら、春花ちゃんは、何かしてみたいことはある？おれは、考えてみたけど無いんだよなぁー。あんま、そういうの疎くてさ。」

　健は、最後に苦笑いをして二人の後を追って歩き出した。

　それに合わせて、春花が健の横をついて歩く。目的地が近いのか、先程から坂がなだらかだ。

　春花は、人差し指を顎に添えて空を眺めながら、思い出すような仕草を取った。

「あー。先輩は、部活で忙しそうだったから――。」

　春花が言い終わる前に、健が割って入る。

「そういうこと。まあ、おれはあいつらのケツ持ちだから、別にいいんだけどね。春花ちゃんも、今のうちにやりたい事を考えておくといいよ。」

　これは、異世界の扉が本当にあると、先輩は確信してるのかしら。そんなものある訳がないのに。

　春花は、そう思いながらも考えてみることにした。

「異世界ねぇ…。」

　少し考えただけで、いろんな事が頭に浮かんできた。

　王子様に悪役令嬢、聖女様に魔法使い。どれも恋愛物だったが、仕方がない。そういう物ばかり読んできたのだから。

　映画やドラマは、流行りに乗って違うジャンルを観ることが多かったが、バトル物の漫画やアニメには、春花はほとんど興味が無かった。

「何か思い付いたみたいじゃん。」

　春花の顔が少しだけニヤついたのを、健は見逃さなかった。

　春花は、びっくりして肩を上げて顔を真っ赤にした。

「えっ！？あっ！わっ！何も思い付いてないですよっ///」

　赤くなった顔を隠そうと、肩からずり落ちそうになった鞄を抱き抱え、顔を埋めた。

「別に恥ずかしがることないって。それで？どんなことなんだい？」

「秘密です！！」

　春花は、鞄に抱きついたままそっぽを向く。揺れた髪の隙間から見えた耳は、耳先まで真っ赤だった。やはり春花は、何か思い付いたみたいだ。

　それを面白がった健は、わざとらしく言う。

「えー。それは残念だな。勇希に聞いたときは、四、五個くらいパッと出てきたのに。」

「えっそんなに？見かけによらず、あいつ強欲ね…。」

　顔を上げ、鞄を持つ手を緩めた春花は、前方の勇希の方を見て小声で言った。

　すると、健が笑い出した。

「ははは。そうだな。でも、夢なんてさ。別に一個じゃなくていいんだよ。いっぱいあった方が人生楽しいだろ？」

　そう笑って眩しい笑顔を、春花に向けてくる。

　絵に描いた様な明るい笑顔をする健の夢とは、どの様なものなのか。春花は、凄く気になった。

　大きな鞄の紐を肩へ掛け直し、勇気を振り絞って聞いてみる。

「先輩は、いっぱい夢があるんですか？」

　春花は、笑顔で対抗して聞いてみたが、笑顔には笑顔、質問には質問で返された。

「知りたいかい？」

　しかも、健は嬉しそうに何か企んでいる。

　この時点で、春花の負けは確定していたが、ここは素直に返事をした。

「…はい。」

「じゃあ、等価交換だ。春花ちゃんが、さっきの教えてくれたら、おれもひとつ提供しよう。」

　健は、してやったりと、胸を張って歩き出す。

　それに対して、春花は笑いながら文句を言う。スカートの下の運動靴でステップを踏み、前へと躍り出た。

「えー。ちょっとそれ、ズルくないですか？」

　健のおかげで疲れを忘れて歩けているのに、春花は気付いているのだろうか？

　楽しそうに会話をする春花は、先程までと違い足取りが軽そうだ。

　健は安心していた。自分が誘ったという部分も大きいが、健は春花にも全力で楽しんで貰いたかったからだ。

　そこで、タイミングよく、先を行く勇希から声が掛かった。

「おーい！」

　森の切れ目の手前で、後ろへ振り返り勇希が叫ぶ。片手を口に当て、もう片方の手で奥を指差している。

「二人とも！！早く！前見て！様子がおかしい！」

　勇希へ後光が射すように、道の奥から光が射し込んでいるように見える。その光は、望の持っている石の光と似ている。

　望は、勇希の隣で光の方を眺めていた。

「はいはい。今行くよ！」

　健は仕方なく返事をする。もう少しで聞き出せそうだったのにと、残念そうに文句を言う。

「まったく。今度は、なんだってんだ…！」

カモメのフューゲル

　第二話　狩り 2/4

　今日みたいな日は、船の周りにいるのが一番だ。

　「なんでかって？まあ、見てなって。」