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2-3 出発

　二車線の緩くカーブする車道を、白いファミリータイプの乗用車が走行する。対向車線を走る、大きなトラックの銀色の荷台が、太陽を反射して、ギラギラとした輝きを見せる。

　外はとても暑そうだが、そんなことは気にしない。健は、エアコンの効いた車内で、ルンルンと頭を左右に振り、上機嫌で運転していた。

　勇希と望が春花に石の説明をしていたが、健はまったく聞いていなかった。

　石の話なんて毎年する話で、健はもう自分のことのように語れる。聞かなくたって問題がない。

　それに、なにより今は、運転がノリに乗っていた。

　カーブを曲がり終わって直線に差し掛かった頃。急に、三人が静かになった。話が終わったのだろうと思ったが、どうも様子がおかしい。

　健がふと目をやると、春花は、助手席から大きく体を捻って後ろを向き、膝の上の帽子を落とさないように手で押さえている。

　その視線の先には、望が手を伸ばして掲げている石があった。石を持つ望も、その隣の勇希も、どういう訳か石を一点に見つめている。

　望が石を持つ手を下ろすと、三人は驚いたように目を見合わせた。自分たちの見間違いじゃないかと、彼らは無言で知らし合わせていた。

　それはなぜかというと、望が持つ石が、一瞬だけ眩しく輝いたように見えたからだ。

　状況が理解出来ず不思議に思った健は、運転しながら三人に呼びかけた。

「どうかしたのか？」

「一瞬光った気がしたんだけど…。光の反射かな？」

　勇希が窓の外を見ながら言った。

　石が光ったと信じたくない部分が、勇希の心に僅かにあるようだ。

　民家の数が少ない山道へと車を走らせながら、健が横目に答える。

「そんな眩しかったか？ソーラーパネルの反射光とか、最近よく問題になってたもんな。」

　健に言われて、春花と望も外の景色を見る。

　窓の外に見える山肌には、沢山のソーラーパネルが太陽の光を浴びながら並んでいた。

「なんだ…。気のせいか…。」

　望が残念そうな声を漏らした。窓に貼り付けた小さな手の平も、望の気分と一緒に、指紋をべったりとつけながら膝上へと下がっていった。

　健がルームミラー越しに、後ろを確認しながら呼びかける。

「もうすぐ着くから、ちゃんと座ってろよ？」

「……はーい。」

　望は、期待しただけに、椅子に沈み込んで不貞腐れてしまった。

　それからすぐに、自然公園の駐車場へと着いた。

　森の中から沢山の蝉の鳴き声が聞こえてくるが、不思議と五月蝿さは、感じない。風で揺れる枝の音や鳥の囀りと一緒に、絶妙なハーモニーを奏でていた。

　周囲には、背の高いヒノキの森が広がっている。木の低い部分の枝は、刈り取られ、まるで傘を差している様な見た目だ。陽の光をその葉に受けて、綺麗な緑色をしている。

　望は、勢いよくドアを開けて、外の世界に降り立った。

「着いたー！」

　元気良く伸びをして、腕を高々と伸ばす。

　車から降りると外には、木と土の香りが広がっていた。

「わー。気持ちいい。」

　春花は、目を閉じて大きく深呼吸する。

　汚れた心を洗い流すように、自然の息吹を体内に取り込んだ。空気の味が違うだけで、遠くに来たんだと不思議と思える。（実際は近いのだが。）

「思ってたより涼しいな。春花は、寒くないか？」

　そんなに標高も高くないはずなのに、意外と外は、涼しかった。風が強いせいか、森のお蔭なのかは分からないが、避暑地という言葉があるくらいだ。おそらく後者なのだろう。

　勇希は、肌寒さを感じ、腕を擦りながら春花を心配した。

　春花は、麦わら帽子を首に掛けながら笑顔で答える。

「うん。大丈夫。どう？ゆうくんも塗っとく？虫除けにもなるし、良いわよ、これ。」

　春花は、日焼け止めのチューブを勇希に差し出した。

　勇希は、それを受け取ろうとして手を伸ばすが、途中で手を止めた。手を止めた理由は、同じクリームを使っていいのかどうかとか、そういう問題ではなかった。

「まさか、悪戯グッズとか、持って来てたりしないよな？」

　勇希が疑いの目を向けると、春花の目が泳いだ。やはり、勇希の感は、間違っていなかった。

「こっこれは、大丈夫だから！信用して！ほら。」

　春花は、動揺しながら勇希の手に、チューブを叩きつけた。勇希は、一応受け取ったが、使うかどうかは悩ましいところだった。

　森を背に、太陽の光を浴びて、輝かしいオーラを放つ健は、車のトランクを開けて、二人に向かって言う。

「おれは、挨拶に行ってくるから、荷物頼んだぞ。」

　健は、仲良さそうに話す二人を笑った後、すぐにキャンプ場の管理室へと、一人で向かって行った。

　その間に勇希たちは、車から荷物を降ろす。

　夏休みなだけあって、駐車場には、意外と車が止まっていた。ほとんどが公園に遊びに来た人だろう。

　公園の方には、桜やケヤキといった、丸い葉を持つ太い幹の大木が、芝生の上に計算されたように、離して植えられている。

　そこの芝生の上では、子供を連れた家族やカップルが、仲良く遊んでいるのが見えた。外周の歩道には、犬の散歩をしている人やウォーキングしているおばさんもいた。

　そんな優雅な公園の外れの駐車場で、勇希たちは手早く荷物を分けながら降ろしていく。

　一度では運びきれそうにないので、とりあえずリュックと重そうな物から運ぶことにした。体力があるうちに運ばないと、後々大変になるからだ。

　こういうところで、過去の失敗が生きる。

　それに、今年は春花がいる分、二回ほどの往復で済みそうだ。

　一発目に頑張っておけば、後が楽になる。

　勇希は、クーラーボックスやペットボトルの入った袋といった、食料を担当することにした。

　春花は、鍋などが入った大きな肩掛けバッグと雑貨が入った袋。

　望は、工具箱を運ぶ。

　ここに居ない健には、バーベキューセットを任せようという話になった。

　最後に、大きくて軽いテントや余り物を運ぶことにした。

　荷物を降ろし終わり、伸びをしていると、駐車場の近くの道から、突然声をかけられた。

「あれ？ゆーきじゃね？」

　振り向くとそこには、高校のクラスメイトの女子が二人いた。ミカとノブコだ。

　一人は、短パンにTシャツで、ごちゃごちゃとした大きな黒いベルトを腰に付けている、痩せ型の女性。背は、低めで、髪は、茶色に染めてある。

　もう一人は、盛りに盛られた髪の長い金髪の女性で、ジーンズにキャミソールを着ていた。

　こんな場所で、クラスのやつに会うもんなんだな。

　勇希は、そう思いながら車から離れて、二人の方へ近づいた。

「おまえら、こんな所で何してんだよ？」

　勇希は、挨拶代わりに当たり前のことを聞いた。望とお揃いの上着を見られるのは少し恥ずかしいが、仕方がなかった。

「遊びに来たに決まってんじゃん。」

　金髪の巻き髪を指でいじりながら、ノブコが答えた。

　そして、もう片方の女性が、車の方を覗きながら言う。

「森林浴ってやつよ。そっちこそ、何その荷物。キャンプ？」

　と、ミカが聞く。

「ああ、そうだけど。」

　勇希がミカと一緒に荷物を眺めて返事をすると、彼女たちは、何かを察したように、小声で話し出す。

「ミカ、邪魔しちゃ悪いって。あれ、彼女さんでしょ？」

　意外にも、チャラそうな金髪の方が止めに入った。

　それでもミカは、ベルトに付いたジャラジャラとした長い鎖を揺らしながら、歩みを止めない。

「いいじゃんいいじゃん。少しだけ。」

　と、言って、春花の姿をよく見ようと、車の方へ歩き出した。

　春花は、ワンピースの長いスカートを両手で押さえ、軽くお辞儀をした。微笑ましく彼女たちに向ける笑顔は、まるで清楚なお嬢様だ。

　それを見たミカは、顔の前に両手を合わせて驚きの声を上げた。

「えー。美人！？ゆーきに彼女いたんだ。」

　すると、ノブコは、呆れた顔をしながらミカの腕を掴み、引っ張って行く。

「ほら、ミカ！行くよ！さっき、あっちに格好いい男いたって。」

　抵抗するミカに彼女がそう言うと、ミカは、電撃でも走ったように反応して喜んだ。

「え！まじ？それは拝みに行かないと！」

　ミカは、大人しくノブコに付き従う。

　別れの挨拶もなく、あっという間に彼女たちは、去っていった。

「いや、違うんだが…。なんなんだ、あいつら…。」

　森林浴というより、男目当てで来たと思われても、仕方がないような行動力だった。夏休み初日から、こんな場所にいい男なんて、そうはいないだろう。

　しかし、勇希には、一人だけ心当たりがあった。

　彼女たちの目の保養になるなら、それはそれで良いか。

　勇希はそう思い、健の事を諦めた。

カモメのフューゲル

　第二話　狩り 1/4

　カモメのフューゲルは、今日も海を漂う。

　今日は日差しが強く、風が気持ち良い。