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7-1 小人

「二人とも！朝だよ！起きて！」

　勇希と春花は、望に叩き起こされる。

　ほんのりと暖かい土草。

　その上に、横たわった体を、望に揺さぶれる。

　そして、トドメに、ステラが顔に飛び乗った。

「ん…んん？」

　顔に乗ったステラを引き剥がすと、青い空が目に染みた。眠い目を擦りながら、勇希は、体を起こす。

　森の木々は、青空の光を浴びながら元気に枝を伸ばし、葉から水滴を垂らす。空を移動する鳥たちの小さな影が、地面を横切る。焚き火は、消えて、黒い炭になっていた。

　結局、三人とも寝てしまっていたらしい。何事もなく、無事で助かった。寝ている間に、火事になったり、獣に襲われていたらと思うと、運が良かったのかもしれない。

　勇希は、大きく伸びをして、欠伸をする。それから、沢で顔を洗おうと、歩き出した。髪の毛も背中も、草だらけだ。

「結局朝まで寝てたなんて、何かあったらどうするのよ。」

「春花も寝てただろ？って、言うか、寝てるのに気づいたら、起こせよ。」

　勇希は、ムッとしながら、沢に向かった。

「仕方ないでしょ？ゆうくんが、気持ち良さそうに寝てるのを見てたら、わたしも寝ちゃってたの！」

　春花も、ムッとしながら、取り出した鏡と櫛で、髪を梳き始めた。

　朝に弱いだけなのか、朝から機嫌が悪い、似たもの同士の二人は、これ以上、無駄にいがみ合わないよう、背中を向け合う。

　その様子を眺めているステラに、望は、そっと顔を寄せ、小声で教える。

「大丈夫だよ。喧嘩する程、仲が良いんだ。」

「キュッ？」

　ステラは、不思議そうに太い体を捻って、顔を横にした。

　その後、彼らは、荷物を片付けて、すぐに出発した。

　沢を少し下ると、川に出た。

　透き通った幅の広い川は、浅くて、歩いてでも向こう岸へと渡れそうだ。川のせせらぎが、心地良い。

　昨日は、全く見なかった動物たちが、水を飲みに、川に下りてきている。鹿やサイに似た集団が、川辺で転がり、体の汚れを落としていた。

　こんなにいっぱい、何処にいたんだ？と、思うほど、色々な生き物を見かけた。大声を出していたせいで、避けられていたのだと、一旦思うことにした。

　勇希たちは、動物たちに、あまり近づかないよう迂回しながら、川沿いを下って行った。朝から追いかけ回されるのは、勘弁だ。

「この先も移動することを考えると、断捨離しないとだな。」

　手に抱えた荷物を見ながら、勇希は、言った。

「そうね。最低でも、手荷物は、無くしたいかな〜。腕が疲れるし、走り難いもの。」

「ねえ。喋るのはいいけど。早く行こうよぉ。」

　二人は、望に急かされ、先を急ぐ。

　川を下るにつれ、森の雰囲気が、少しづつ変わってきた気がする。

　大きく高かった木は、少し低くなって、丸みを帯びてきた。逆に、地面に生える草が高くなり、コケやキノコの類が減った。

　平らで歩きやすくなったが、草が邪魔だった。こういう場所では、ヘビや虫に気をつけなければならない。噛まれて、毒でもあったら大変だ。

「のぞむ。昨日、春花に言われただろ？」

　望は、草の中で、サソリのような尻尾を持つカマキリを、捕まえようとしていた。いかにも毒がありそうな見た目だ。望は、勇希に声を掛けられ、肩を上げた。

「刺されても知らないぞ…？」

　勇希は、忠告して通り過ぎると、望は、諦めて後ろをついてきた。そして、いじけた顔で、ステラを見上げながら言う。

「ぼくもペット欲しいんだよ。」

「別に、ペットってわけじゃ……。」

　勇希が困って空を仰ぐと、ステラが勇希の背中から、望の頭に飛び乗った。

「わあ。」

　望は、びっくりして、頭上に両手を添えた。ステラは、上手に望の頭の上に着地した。ステラが、勝ち誇ったように鳴く。

「遊んで欲しかったら言えってさ。」

　勇希が後ろを振り返りながら、そう伝えると、望は、ステラを頭に乗せたまま、嬉しそうに走り出した。

　――それから、しばらく、河原を歩いた後の事だった。

　春花が、何かを見つけて指し示す。

「見て見て！あれ、村じゃない？」

　滑らかにカーブする川の先。川を上がった雑木林の向こう側に、茶色い柵が、畑を囲んでいるのが見えた。中では、誰かが作業をしている。その畑の奥には、数軒の民家が並んでいた。

「ホントだー！」

「良かった。人が居そうだな。――おい、望！焦るなって！」

　見えるや否や、望が一目散に、一人で突っ走る。ステラを抱えたまま、川辺の小石を足で跳ね上げながら、雑木林へ向かって行く。

　勇希は、人の存在に安堵しながら、仕方なく望の後を、走ってついていく。

「ちょっと！置いてかないでよー！」

　春花は、走りたくないのか、二人を呼び止める。だが、止まる様子もなく。もう！っと、息を大きく吐き捨てた後、春花も、仕方なく走り始めた。

　雑木林を抜けると、小さな木の柵が、大きな畑をぐるっと取り囲んでいた。畑は、綺麗に整地され、こんもりとした茶色い土の上から、緑色の野菜が、並んで顔を上げている。

　畑の奥には、屋根の低い木造の家が、数多く建っていた。白い壁に、木の扉。平坦な三角屋根には、小さな煙突。屋根の上空には、電線の様な無数のロープが、蜘蛛の巣の様に村を覆っている。

　思ったよりも、大きな村のようだ。

「こんにちはー！」

　望が、畑で作業している女性に向かって、元気に挨拶をした。

　麦わら帽子を被った小柄な女性が、畑にクワを降ろす。たわしの様な茶色い髪を、二つに分けて結んでおり、肩に掛けたタオルで、汗を拭っている。その細い腕の先には、大きな皮の手袋を着けていた。

　服装は、短パンにタンクトップ。身長が、望より少し低いにも関わらず、豊満な胸と尻を持ち合わせている。

　女性は、タオルから手を離して、声がした方へと顔を向けた。くりくりとした可愛らしい目が、三人の姿を捉える。

　すると彼女は、ギョッと驚いて、魚のように口を、パクパクとさせた。

　それから、大声で叫んだ。

「きょっ巨人だあああああ！！」

　勇希たちは、急いで背後を振り返るが、雑木林が風に揺れているだけで、何も居なかった。

　女性の方に向き直ると、彼女は、クワを放り投げ、畑を踏み荒らしながら逃げて行った。

「……巨人？」

　三人は、揃って首を傾げた。

　静かで穏やかな村が、急に騒がしくなる。

　家の方から数人の男達が、武器を手にやって来るのが見えた。

「――巨人だと！？どこだー！」

「あっち、だっぺ！巨人の子供が、急に村に入ってきたっぺさ！」

　大声で話しながら、勇希たちの前にやってくる。

　彼女が言うには、勇希たちが巨(・)人(・)ということらしい。確かに、三人の下へ向かって来る男達は、みんな背が小さい。

「やいやいやい！巨人め！」

　勇希たちの前にやって来た男達は、個性的なツノの付いたヘルメットを被り、ふさふさな髭を蓄えている。体には、銀色のプレートの付いた、革の鎧を装備し、内側に鎖帷子を着ているようだ。

　体をじゃらじゃらと、言わせながら、勇希たちに向けて、槍や剣を突きつける。

「なぜ、山を超えて来たっぺ！」

　最初に逃げて行った女性も、何故か強気だ。

　勇希たちは、すぐに両手を上げて、降伏のポーズを取った。手を上げる望の頭上にいるステラが、顔を持ち上げて、怒ったように鳴く。

「キュッキュー！」

　そして、槍を持つ大きな白い髭の老人が、一歩前へと踏み出した。闘牛の様な、二本のツノの付いたヘルメットを被り、胸のプレートを隠すぐらいの髭を垂らしている。

「ドラゴンの目を掻い潜ってまで、子供を送り込んでくるとはな！これだけ小さいと、ドラゴンも気づかんか！」

　そう老人が、唾を飛ばして息巻いたと思えば、急に槍先を下げて、目を丸くした。

「ん？……小さい？」

　さすがの老人は、勇希たちの姿を見て、疑問に思ったようだ。その隣で、剣を突き出す二又の髭の男が、首を傾げる老人の姿を見て、聞いてきた。

「おまえたち、本当に巨人か？ただの人の子じゃねえのか？」

　説得するチャンスだと思ったのか、望が両手を突き出して、彼らを止めるように、訴えた。

「――ぼくたちっ、巨人なんかじゃないよ！？」

　隣の勇希と春花は、望に任せる事に決めたようだ。大人しく目をパチクリとさせて、一文字に口を閉じている。ここで、喋ると、逆効果だ。

　男達は、武器を突き出したまま、顔を見合わせる。そして、気が抜けたように、武器を下ろし始めた。彼らは、意外とあっさり、武器を収めた。

「なんだ。カミラの早とちりか。騒がせやがって……。」

　小さくて丸い男が、二つの髭を揺らしながら、剣を鞘に仕まう。

「あはは。すまねーっぺ。急に山から現れたもんだべさ。勘違いもするっぺ。」

　カミラは、笑いながらテヘペロした。

「すまないな、客人。大変失礼した。」

　白い髭の老人が、丁寧に謝る。この中で、一番偉い人の様だ。白い髭をたしなめながら、老人が、続けて聞いてきた。

「それで、こんな所に子供だけでいるとは、人攫いにでもあったのか？」

「いや、おれたちは……。あの山の上から来ただけで……。」

　勇希は、何と言えば正解なのか分からず、山を指差して、正直に言った。もしかすると、また巨人だと騒がれるかもしれない。だが、嘘を付こうにも情報が無さすぎた。

　すると、老人が驚いて、目を瞬かせた。

「――！？ヴ(・)ェ(・)リ(・)ト(・)ラ(・)ー(・)ク(・)から来たのか！？どう言うことだ。詳しく話を聞かせろ！」

　老人が、髭を跳ね上げて、勇希の手を引っ張る。

　周りの男達も驚いた表情で、勇希のことを見上げて、注目していた。

「分かったから、落ち着いてよ。いい？」

　勇希は、高い所から、彼らを見下ろして話すのが嫌で、一旦地面に腰掛けた。それから、キャンプに来た辺りから、軽く掻い摘んで説明をすることにした。

　小さな男達は、興味深げに、勇希の前に座り込んで、話を静かに聞いた。

カモメのフューゲル

　第四話　雨 3/4

　フューゲルは、海岸に落ちている魚を拾い上げます。

　「ほら、プレゼントがいっぱい。」