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5-1 芋虫

「いったい！なにが！どうなってるのよ！」

　森の中で、春花が癇癪を起こしていた。

　ボサボサになった長い髪に絡ませた落ち葉が、地面に舞い落ちる。朝早くから気合いを入れてセットした髪が、台無しだった。

　こんなにも取り乱している春花は、滅多に見られない。長い付き合いでも数えるほどだ。

　隣のクラスの上田に、スカートを捲られた時ぐらいか？寝ぼけてパジャマで登校しようとした時に、何故か八つ当たりされてキレられたこともあったな。

　そんな事を勇希が思い出していたら、春花の顔を見て、笑ってしまいそうになった。――危ない。笑ってしまったら、無駄なヘイトを買うところだ。

　勇希は、平静を保った。

「まあまあ、落ち着いて。」

　勇希は、じゃじゃ馬をなだめるようにして、春花に手の平を向けた。

　すると、春花が、鬼の形相で、勇希の胸倉を掴んできた。春花は、掴んだTシャツを引っ張り、勇希の顔を自分の方へと近づける。

「なんでそんな冷静なのよ！細伊代先輩がどうなったのか、心配じゃないの！？」

　春花は、勇希の顔に、唾が飛び散るぐらい近くで、大声を出した。その顔は、今にも泣き出しそうなくらい必死な表情をしている。

　訳も分からず巻き込まれただけの春花の心境は、勇希たちと少し違った。彼女は、自分の状況を理解するだけでも、受け入れ難いはずなのに、それでも健の安否を心配している。

　自分の事より他人の事を優先することは、口で言うだけなら簡単だ。だが、実際は、そう簡単な事ではない。

　これは、春花が普段から、他人を気にかけている証拠だろう。

　勇希は、至近距離の春花の顔から、困ったように顔を背く。

　勇希には、健がどうなってしまったか、ある程度分かっている。運良く生き延びていたとしても、無事では済まないだろう。

　だが、そのことは、絶対に口に出来なかった。

　二人が悲しむのは確実だし、言ってしまったら、それが現実になってしまう気がしたからだ。

「そりゃ、心配だけど…。どうしようもないだろ？」

　苦笑いを返すも、春花は、ターゲットを望に変更した。勇希とこれ以上話しても、無意味だと悟ったのか、判断が早かった。伸びたTシャツから手を離して、春花は、望の方に体を向き直した。

　望は、大きな木の側の茂みを掻き分けていた。虫か何かを見つけたらしい。

　春花は、そんな望に、狙いを定めた。

「のぞむくんも！野生の動物は、危険なのよ？凶暴なだけじゃなく、病気だって移されるんだから。無闇に近づいちゃ駄目だからね！」

　春花の言葉の弾丸が、望を撃ち抜いた。

　望は、びくりと反応して、手を引っ込める。そっと足を戻して、茂みの中へ行くのを諦めた。

　そして、二人の方に振り返り、春花の顔を見て、残念そうに返事をする。

「…はーい。でもさ、はーちゃん。」

「でもも減った暮れもないの！」

　春花は、言い返す隙を与えなかった。

　それから春花は、スッキリした顔で、長い髪をなびかせて、髪の汚れを掃った。そして、左腕の時計と一緒に付けている、カラフルな髪留めのゴムを、一つだけ取り外して、髪を束ねる。

　だが、望は、まだ諦めていなかった。

　どうしても、春花に伝えたかったようだ。春花の機嫌を伺いながら、口を開いた。

「ねー。ゆうくんのそ(・)れ(・)はいいの？」

　望は、勇希に向かってそっと指差した。

　何の事を言っているのか、春花には分からなかった。もちろん、本人の勇希にも、分かっていない。

　春花は、髪を縛りながら、望の小さな指の先を、目で辿っていく。

「ゆうくんのそ(・)れ(・)って？っひぃ！」

　春花は、驚いて腰を抜かす。

　勇希の背負ったリュックの上に、大きな白いものが乗っていた。そ(・)れ(・)は、大きくぶよぶよしている。

「うわああ！？」

　背中に得体の知れないものが居て、首筋がぞくぞくとする。

　勇希は、叫びながら、急いでリュックを降ろした。

　リュックと一緒に落とされたそ(・)れ(・)が、鳴き叫ぶ。

「キュッキュ！」

　降ろした勇希のリュックの上には、白くて巨大な芋虫がいた。ギザギザとした口を持ち上げながら、高い声で鳴いている。丸々と太った体は、真っ白で弾力がありそうだ。

「なんだこいつ？いつからいたんだ…？」

　勇希は、腕を組みながら見下ろす。

　さすが異世界、芋虫のスケールもデカい。

「わたし虫はちょっと…。」

　春花は、地面に尻をつけたまま後ずさる。

「ドラゴンに追いかけられている時には、もうゆうくんの背中にいたよ？それにしても、大きいよね。なんの虫だろ？」

　望は、そう言いながら、芋虫の体を、指で突っつきはじめた。

　このサイズの芋虫が成虫になった姿なんて、勇希は、想像したくなかった。

「そんな前からいたのか……。ほら、降りてもらえるか？」

　勇希は、両手で優しく芋虫を掴み上げて、脇に除ける。

「キュッキュ！」

　芋虫は、何か言いたげに鳴いている。

　そんな芋虫を無視して、春花が話を切り出した。

「ねえ。虫のことは、ひとまず置いといて。これからどうするの？洞窟に戻る？」

「んー。ドラゴンがいるから、危険じゃないか？それに、望。石は？」

　望は、ポケットから石を取り出す。石は、光を失い、白く濁った状態に戻っていた。

「駄目みたい。また光るかな？」

　望は、石を残念そうに見つめる。

「と、いうことは、あの光のゲートも、閉じてるだろうな。」

「ワープゲートね！」

　望が食い気味に言った。そこは譲れないらしい。

「じゃあ、帰れないってこと！？」

　春花は、驚きながらも、顎に手を当てて考えている。

「じいちゃんは、その石のおかげで帰れたって言ってたから、きっと、どうにかなるって。」

「確証がないじゃない。それに、同じ世界だとも限らなくない？」

「確かに！その可能性を考えてなかった！やっぱ春花って頭いいよな。」

　勇希は、春花に感心した。自分と違う視点を持っている人がいるだけで、心強かった。

　だが、逆に春花は、呆れているようだった。

「それに、このまま帰ったら、ケンくんに怒られそうだしなぁ。一応、探すくらいは、しないと……。」

「それも、そうよね。ただ単に来て帰るだけってのも、味気ないって言うか…。気軽に来れる場所なら、また違うんだろうけど…。」

　そう独り言をぶつぶつと言って、春花は、また考え始めた。次は、顔ではなく、右手を左肩へ当て、腕に顎を乗せた。

「それにしても、ゆうくん凄かったよ！びゅーんって！ゆうくんが、一番飛んでたよ。」

　望は、手を勇希に例えて、飛ぶ様に真っ直ぐ伸ばした。

「そうね。無我夢中だったけど、ゆうくんが引っ張ってくれなきゃ、今頃崖の下で死んでたかも。」

「あー。必死だったからな。それに、盛大に転がったけど、怪我も擦り傷くらいだし。おかしくないか？」

　勇希は、腕を広げて怪我がないか、体を隅々まで見回した。

　まあ、キャンプに来てから、全てがおかしいのだけれども。

　大きな黒い猛獣。光る石と異世界へのゲート。猛獣より大きいドラゴン。終いには、崖を飛び越える始末。

　夢じゃないかと、疑いたくもなる。

　これは、真相を確かめなければならない。勇希は、すぐさま行動に出ることにした。

「なにしてんのよ？」

　勇希がストレッチを始めたのを見て、春花が聞いてきた。

「準備運動さ。」

　勇希は、素直に答えた。

　そして、ズボンをピンと張って、アキレス腱を伸ばし始めた。

「見れば分かるわよ。なんで準備運動を始めたのかって聞いてるの。」

　また、ロクでもないことを始められたら困ると、思ったようだ。春花は、芋虫と同じくらい、勇希の行動にも警戒していた。

「どれくらい飛べるのか、試してみようと思ってさ。」

　勇希は、両腕を上げて、横に体を伸ばしながら笑った。

「はい？」

「どう考えても、あの距離は、オリンピック選手でも無理だろ？」

　勇希は、準備運動を終えて、上を向く。

　勇希たちの上空には、沢山の木の枝と、葉っぱが、空を覆い隠している。

「よし、全力で目指すは、あの枝くらいかな。」

カモメのフューゲル

　第三話　危険 3/4

　すると海から、大きな魚がフューゲルに食いついてきた。

　「うわ！」