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4-3 新たな光とその先に

　なんとかドラゴンから姿を隠して、下り坂を足早に進む。このまま忘れてくれと、願うばかりだ。

「静かにな。移動しながら、どこか隠れられる場所を探そう。」

　勇希は、望に注意しながら周りを見渡していた。

「うん！」

　壁沿いの脇道は、結構な角度のある坂道だった。

　ずっと下へ降りられそうだが、道の端っこは、かなりの高さのある崖だ。高すぎて下を覗こうとも思わなかった。これは、坂から落ちないように、気をつけて下らなければならない。

「凄い迫力だったわね。もう駄目かと思った。」

「まだ安心出来ないだろ？…ほら！！」

　後ろを見ると、ドラゴンが上から下り坂を覗き込んでいた。大きな鼻で黒い煙を上げながら、くんくんと匂いを嗅いでいる。さすがの王者のドラゴンも、黒い猛獣による奇襲で苛立っているように見える。

　三人と目が合うと、大きな口を開いて咆哮を放った。

　結構な距離があるはずなのに、間近で叫ばれているような迫力だ。

「ガオオオオオ！！」

　ビリビリと空気が振動し、鳴り響く。

　耳を塞ぐ間もなかった。そんなことをせずに、逃(・)げ(・)ろ(・)と、本能が言っていた。

　本格的にマズいと思った勇希は、荷物を持ち直す。無理矢理スーパーの袋に腕を通して肩に掛けた。

　両手から荷物を無くし、二人の手を取って握り締める。

　そうして勇希は、二人を引っ張りながら、全力疾走を始めた。

「走れぇぇー！！」

　春花は、急に腕を引っ張られ、驚きながらもついて走る。ワンピースの長いスカートが邪魔で、走り難そうにしている。

　望は、勇希に持ち上げられて、時々宙を走っていた。上着の裾をはためかせて、短い足を跳ね上げる。

　後方からは、ドスンドスンと、大きな音を立てながら走る音が聞こえる。

　興味本位で振り返って見たのは、失敗だった。

　巨大な旅客機が突っ込んできている様な迫力で、斜面や道を問答無用で破壊しながらドラゴンが迫って来ていた。

　多少の岩が降って来ようが、お構いなしだ。

「やばいやばいやばいやばい！！」

　それ以外に言葉が無かった。春花もギャーギャー泣き喚いている。望はというと…。

「デカー！ゆうくん、見てよ！すごく大きいよ！」

　勇希に引っ張られながら、追ってくるドラゴンをマジマジと観察していた。完全に後ろを向き、ドラゴンの突き出す大きな顔を眺めて楽しんでいる。

「ばか！見てないで、ちゃんと走れって！」

「ねえ！ゆうくん！前見て！まえ！まえー！」

　春花が必死に叫ぶ。

　望に気を取られて見ていなかった前方を確認する。

　なんと、この先に道がない。

　前方にあるのは、大きな谷間だ。

「無理だ！止まれない！」

　勇希が、大きく叫んだ。

　全力で坂を下っていて、止まろうにも止まれない。

　走っているだけでも、足がもつれて危ないのに、止まろうとするなんて到底無理だ。そんなことをすれば、転んで谷間へ一直線に落ちることになる。

「無理って！どうするのよ！？」

「飛ぶしかない！」

　目の前は、崖。

　向こう岸へは、橋でもないかぎり届かない距離だ。

　しかも、向こう岸の方が、若干高さがある。物理的に考えても、落下する未来しか見えない。

　しかし、勇希には、飛ぶしか選択肢がなかった。

「飛ぶって！？絶対届かなっきゃああああ。」

　春花の叫びを無視して、勇希は我武者羅に地面を蹴り上げた。

　止まれたとしても死(・)。飛んだとしても死(・)。

　人生ここまでかとは思いはしたが、勇希の握り締めた手の先には二人がいる。諦める訳にはいかなかった。

　この谷間を飛び越えるなんて、限りなくゼロに近い確率だ。

　――なら、光の扉が目の前に現れる確率は？それを通り抜けて、異世界に行けるなんて誰が思う？

　――なら、こんな谷だって、飛べたっておかしくないよな？

　普通に考えれば無理な話なのだが、勇希は足を踏み込んだ瞬間、何故か飛べると確信していた。それは、そう信じたかっただけなのかもしれない。

　しかし、実際に宙を舞うと、予想以上の勢いと高さがあった。

　勇希は、自分よりも勢いのない二人の体を引っ張り上げる。

「うおおおおお！！」

　二人を引き連れて、長い長い谷間の間を滑空する。

　両手の先から、叫び狂う二人の声が響いてくる。

「わあああ！！」「きゃあああ！！」

　後方のドラゴンも、三人を追って谷間を飛び上がった。

　ドラゴンは、空中にぶら下がったアンパンにでもかぶり付くように、口を大きく開く。鋭利な牙を生やす顎の間に、三人の体がすっぽりと収まる。

　その大きな口が三人を呑み込もうとした時、崖に阻まれ鋭い牙が空を切った。

ドーン！！

　ドラゴンの巨体が、対岸にぶつかる音が鳴り響いた。

　三人の体は、なんとか崖の上へと到達した。

　上手く着地は出来ず、森の木々の中へと突っ込んだ。枝や草をパキパキと体で破壊しながら、地面へ激しく転がった。

「いたたた…。」

　衝撃で体中が痛い。

　勇希は、起き上がり谷間を振り返る。

　谷間では、ドラゴンの顔だけが崖の上に顔を出していた。

　牙を剥き、呻き声を出しながら、前足をジタバタとさせて登って来ようとしている。そのドラゴンの金色の眼差しは、勇希の姿を一点に捉えていた。

「春花！はやく荷物拾えよ！また来るぞ！」

「ええ…嘘でしょ！？最悪なんだけど…。」

　春花は、地べたに這いながら散らばった荷物を掻き集める。転がった拍子に、リュックの中身が散乱してしまったのだ。

　うんざりした顔で手早くしまっていく。

　遠くへ転がった物を望が拾って、春花のところまで運んであげていた。

　ドラゴンの片足が崖の上に現れて、強靭な指先が爪と一緒に地面に食い込む。そうして、足に力を込めて体を持ち上げようとする。

　するとどうだろうか、食い込んだ足の周りの土が崩れて、ドラゴンの大きな体を引き連れ谷間へと落下を始めた。もう片方の足で崖を掴もうとするが、その行動も空しく、叫び声と共にドラゴンの顔は崖の下へと消えていった。

　勇希たちは、その光景を見て笑みを浮かべる。

「やったぞ！ラッキー！」

　勇希は、堪らずガッツポーズを取った。

「落ちてった？」

　望は、谷間を確認しようと近づいて行く。

「待て、のぞむ。危ないぞ。」

　崖の下から風を切る大きな音が聞こえたと思えば、望の目の前を下から上へとドラゴンの体が横切った。

　望は、驚いて尻餅をつく。

「うわ！」

　突風が、望の体を押し倒し、望は何度か回転してから体を起こす。森中の草木が一緒に舞い上がった。

　落下したはずの赤いドラゴンが、大きな翼を広げながら上空へと飛んで行く。ドラゴンは、空高く舞い上がり見えなくなってしまった。

「うわー！かっこいいー！」

　望は、大迫力のドラゴンの姿を間近で見れて感極まっている。

「そこだと空から丸見えだろ。また襲われるぞ！ほら、立って。一旦、森に身を隠そう。」

「う、うん！」

　望は、ついた尻を持ち上げて、空を見ながら勇希のあとをついて行く。

　――ドラゴンにまた逢えるといいな。

カモメのフューゲル

　第三話　危険 2/4

　今日は風の匂いが、いつもと違う。

　「雨が降りそうだから、休んでいるのさ。」