Episode02 攫われた神子
学院の授業を修了し、家に帰宅する為にすでに迎えに来ていた馬車に乗り込むと、そこにはギードではなく兄たちがいた。
私はあからさまに嫌な顔を浮かべてアルベルトを見てから、逆に微笑んでもうひとりの兄に頭を下げた。すると兄も恭しく私の手を取り、母譲りの美しい金の髪をさらりと流し、明るい菫色の瞳を瞼で隠した。
「クラウス、久しぶり。元気そうだね」
「もちろん。僕の愛らしい妹君は、いつお会いしても眩しいね」
「うっは」
第一子であるクラウスは、アルベルトと違って十も離れているから、尊敬すべき兄だと思える。
彼は父が団長を務める<赤 鷲>の第一師団師団長を任される程の実力と人格を持ち合わせている。
（まだまだひよっこのアルとは大違い）
子供のように売り言葉を口にするアルベルトは、三年ほど前に<赤 鷲>に入団して未だ第三師団の平騎士だ。実力主義でもある騎士団では、彼はまだまだだ。
私はふんと鼻を鳴らして、私の手から唇を離したクラウスに頬を膨らませた。
「どうにかならないの、この腹立たしい男の口。」
「アルベルトに婦女の心を知れと言うのも、難しい話かな。犬に人の言葉を話せというくらいには」
「望みの欠片も抱けないわね」
「とりあえず俺にも繊細な心があると進言しておく。」
アルベルトのこの国特有の紅の瞳が細く据わって行く。
しかしそれにも動じずに舌を出してやると、更にその顔が顰められるからこちらも気分がやや高揚する。
パン、と外で馬を叩く音がして、ゆるゆると馬車が動きだした。
私と対照的に窓を見る隣りに座ったアルベルトと、向かいで笑みを浮かべるクラウスに交互に目を向けて、疑問に思っていたことを告げた。
「ねぇ、そう言えばなんで迎えになんて来てくれたの？<赤 鷲>のお仕事は？」
いつもならギードが送り迎えをしてくれるし、最近では隣りのカンナ帝国の内乱の火がこちらまでひのこを飛ばしてくるかもしれないと、国境付近に警備が敷かれている。もちろんそれは国立騎士団の<赤 鷲>の仕事だ。
私の疑問に答えたのは、窓枠に頬杖を付き、外を見たままのアルベルトだった。
「……お前に会いたいって言ってる御方がいるんだよ。」
「え？なにそれ」
「セツナももういい年頃だしね。そういう話が本格化してきたってことだよ。」
クラウスの言葉で確信を得る。
私が13歳を過ぎた頃には、既に見合いや婚約者の話が持ち上がっていた。それでもこの歳までフリーでいられたのは、騎士を目指す愛国心と、竜の一族という特殊な血故だった。
それでももう婚約が決まると言う事は、私の相手は定まったも当然だ。――竜の一族の婚姻は特別な理由がない限り、同じ竜族の者か王族と決まっている。
クラウスは心なしか視線を落として「やっぱり淋しいけどね」と呟いた。
私だって淋しい。生まれてずっと兄妹三人仲良くやって来たつもりだし、いざ離れるとなると失う悲しみは拭えない。
これから向かう先は、予想出来ていた。
頭角を現したそれが窓から見え始めると、確信を得てくる。――6つの時母に連れられたあの城塞へ向かっているということに。
メイドたちに厚く歓迎されながら、シグムント家の邸の一室などただの小部屋だとでも言われそうな大広間に通される。しかしそこは上級の来賓用に備えられたという一室で、人の身長を遙かに超える高さの窓に、重厚なカーテンと同じ色のカーペット、金縁でところどころに宝石をあしらいつつも上品に仕立てられたソファ。伯爵家の娘でも息を飲んでしまう部屋には、上半身だけの人型に薄衣を幾重にも重ねた緋色のドレスが飾られていた。
（これが私の色か……なんだかぱっとしない。）
竜族にはいくつかの決まりがある。
神子となる者は婚姻の際に、自身の【色】を定められ、祭事の際に纏う衣は総てその色となり、国の色ともなる。母は父と婚姻を結んだ際、茜色を賜り【茜色の神子】と呼ばれたが、私の色は何色というべきか。
赤というには淡い、夕陽の色よりも柔らかい。
（スカーレット）
私のクリーム色の髪に合わせてくれたのかもしれない。
しかしやっぱり思うのだ。
私の青い瞳に、赤なんて似合うわけないと。――けれど、そんなこと思っても言えるわけはなかった。
私はメイドに手伝ってもらいながら親しみのある制服を脱ぎ、それに身を包んだ。
実感、というのはない。
誰と婚約し結婚しようとも、私はこのまま騎士になって父のようになるのだと決めていたし、恋など幼い時に一度しただけで、男の理想像など考えた事もなかったからだ。
（私って結構淡泊なのかな…）
いくらいつかは誰かの指示で結婚するのだと解ってはいても、いざとなればみんな涙するというのに、何故だか私の胸は冷めたように凪いでいた。
支度を済ませ陛下がいるはずの謁見の間の扉を開くと、先程の部屋などよりも広いホールが現れた。神殿のような柱が王座まで等感覚に並び、中央に赤いカーペットが敷かれている。それを囲うように、臣下たちや兄ふたりが顔をそろえていた。
いつの間にか身体に沁みついた礼節が、陛下の前で役に立つ。
たおやかに頭を下げて腰を低くすると、あの時よりも年老いた壮年の男が鷹揚に頷いた。
「セツナか。おお…随分と大きくなったものだ。あれから十年以上か、早いものだな」
「御無沙汰しておりました。陛下」
「堅苦しい挨拶は良い。急かして悪いとは思ったのだが、これも国の為。そなたも解ってくれよう」
その口ぶりは昔と変わらず大仰で、言葉通り大して悪いとは思っていないようだった。
竜の一族と王族との婚姻は、竜との契約を深める意味でとても重要なことだ。
近い過去でブレンダンとの戦争が起きて、今では隣国のカンナ帝国が内乱を続けている。今日や明日を不安に思う事は当然だ。ここで火竜との絆を深め、加護を強くすることが出来れば厄災を逃れられるかもしれない。
陛下が手をこちらに広げると、それと共にまだ齢十程の気の強そうな少年が臆することなく前に現れた。
この方が、私の夫になるのだ。
――そう思うと、心がずしりと重くなったような気がした。
王宮をひとりで歩くことなんて、普通に考えたら許される事ではない。しかし私は国を守護する火竜の一族の娘だ。皆の接し方は王族に対するものと近い。
裏庭に出て、燃え盛る色の花々に取り囲まれながら、なんとなしに歩く。いくら歩いても先が見えないように作られている茂みは、まるで迷路のようだ。
「つめた」
頬に冷たい何かが当たったような気がして空を仰ぐと、晴天だった空は重苦しいカーテンを閉めてゴロゴロと唸っていた。――なんとも言えない私の気持ちを代弁したかのようだ。
ドンドン、とカンナからの恐ろしい音と共に、雷鳴が雲間から漏れ始める。そしてついに、蒼い稲妻となってどこかに落ちる。あれはカンナの方角だ。
恐らくルーンバルトの領内ではないと思うけれど、もし領内ならば渇いた土地だ。すぐに大きな火事になるに違いない。しばらくすればこの空よりも暗い色の煙が立ち上り、人々は逃げ惑うだろう。
けれど、今は恵みの雨がすぐ傍にある。
何かが起こる前に神の愛し水が降り注げばいい。
なんとなしに、おもむろに手を空へと掲げた。
「ゆっくり、優しく降って……癒しを。」
ルーンバルトは水を多く受け入れられる土壌はない。いきなり多くの雨が降っては土砂崩れや川の氾濫にもつながる。ゆっくり、しとしとと降ればいい。
すると僅かに雷とは違う淡い青の光が見えた。額には竜の紋様が浮かび上がっていることだろう。私が魔法を使う時には竜の力も作用するのか、母が陛下と竜の絆を結びあった時と同じような現象が起こる。
水の魔法は使うなと言われているけれど、今なら誰にも見られていないし、ゼロから水を生み出すわけではなく水源は空にあるのだから奇跡を起こすわけでもない。火事を未然に防げるのだから、これはいいことだと自分に言い聞かせる。
私の僅かな青い灯火に誘われ、しとしとと雨が零れ落ちてくる。
やはり雨の中は、居心地が良い。
※ ※ ※
「ずっと雨の中にいたなんて、火竜一族の娘が聞いて呆れんな。」
「うるさいな、急に降って来たんだからしょうがないでしょ」
「まあいいじゃないか、すぐに着替えたんだし。ただ体調には気を付けるんだよ？」
「はぁい」
城に着た時と同じ紅い制服を身に纏い、馬車が来るのを兄たちと待っていると早速これだ。
今や雨は視界を遮る程のものとなり、外に出るのも億劫になっていた。
お陰で私とは違い、赤い目を持つアルベルトは苛立ちを隠せないようだ。
（まるで猫みたい。これが家の中だったらゴロゴロしてるんだよね）
虫の居所が悪いアルベルトにこれ以上言うと面倒事が増えるだけだ。
じとっと睨みつけるだけにしていると、一番年上のクラウスがこのままではまずいと踏んだのだろう。辺りを見回して小首を傾げた。
「おかしいな、馬車の手配はしていた筈なんだけど。」
「……そう、だな。」
いつもなら帰る際にはすでに家から馬車が迎えに来ているか、城側が気を利かせて馬車を用意してくれるのが通例なのだが。
クラウスは渡り廊下を歩むメイドを見かけると、彼女に向かって走って行く。その後ろ姿を見て息を吐くのはアルベルトだ。
「メイドなんかに訊くより、直接馬車番に訊いた方が早いだろうが」
そう言いながら、紅玉の瞳を呆れたように半眼にして、どこかへと歩いて行く。恐らく言葉通り馬車の管理をしている者に直接もの申しに行くのだろう。
こういうところは、まあ年上と思ってやらなくもない。
子供の頃は何の隔たりもなく、優しくしてもされても、恥ずかしいなどとは思わなかったのにな、と呟く。
壁に背中を預けて、雨で霞む景色を茫と眺める。
陛下の話は数時間に渡り、いつの間にか朱色だった空には明かりが消えうせていた。婚約が決まった王子とぎこちない会話を交わし、婚礼は数カ月以内に行われる事まで決まってしまった。
いくらなんでも急過ぎだろうという兄たちの顔には驚きの色が浮かんでいた。きっと私もそうだったろう。
（でもいつかは、こうなってるんだもんね）
今「急過ぎる」と駄々をこねても、結果は変わらないのだ。
何事もなく結婚して、国の為に竜の一族として契りを深くして、許されるのなら騎士の道は捨てずに生きよう。
――それが、どこか諦めたような私のどこか歪な想いだった。
ガラガラガラッ
ようやく一台の馬車が現れる。
長い息を吐き出して、それに近寄ると御者台から下りて来たのは雨避けのフードを目深に被った男だった。
「お待たせしてしまい、申し訳ありません。連絡の行き違いがあったようで」
「そう」
静寂によく響く、落ちついた声音の持ち主だ。声からしてそう歳は離れていないだろう。
昔からマイペースなクラウスとルーズなアルベルトと育ってきたため、待たされることは苦ではない。扉を開けて入るよう促す彼に従うと、ふと兄たちが来ないのを不思議に思った。
「ねえ、金髪の無駄に爽やかな男と黒髪でクソ生意気そうな顔の男を知らない？馬車を手配しに行ったんだけど」
「お兄様たちのことですよね？」
今度は別のところから陽気な声が聞こえた。
先程の男より砕けた物言いの男は、御者台で手綱を握り、同じようにフードを目深にかぶってこちらに顔を向けた。見えるのはにやけた口元だけ。
「なんでも話し損ねたことがあるらしくて、陛下にもう一度謁見される事になったみたいですよ？」
「先に御帰宅されるようにと、言伝を預かっております。」
対照的な雰囲気のふたりの言葉に、どうしてかほっとしてしまった。
きっと私も少なからず婚約のことでショックを受けているのだろう。こんな顔を家までの道のりで兄たちに悟られたくはなかったから丁度よかったかもしれない。
（家に帰ったら、国境にいる父様に手紙を書いて、母様にも報告しないとね）
きっと激励の言葉を貰って、切ない雰囲気を噛みしめることとなるのだろう。
考えただけで口の中が苦い。
気を取り直して笑みを作ると、馬車の踏み台に足を乗せた。
「それじゃあお言葉に甘えなくっちゃね。お願い、出してもらえる？」
「――ええ、もちろん。」
御者台に座る陽気な男の一言が、やけに楽しそうに聞こえた――その束の間だった。
突然扉を開いてくれていたもうひとりの男が、車内に座りかけた私を押し込むと自身も乗り込んで馬車に備え付けられている窓のカーテンを総て閉じ、それとほぼ同時に馬車は城を飛び出した。
周囲から見ても首を傾げる程度の、やや荒い運転。
男は暴れようとする私を組みしき、フードを乱暴にとって私を見下ろした。
深い青の短い髪は乱れてはいたが、切れ長の目に嵌めこまれた濃紺の瞳は青玉のように美しい。――しかしその声は、穏やかな筈なのに刃のように鋭い響きを持っていた。
「静かにして貰おう。命が惜しければな」
「……そんなありきたりな脅し文句、全然怖くないね」
刃物は出されていないものの、先程はローブの所為で気付かなかったが男の腰には立派な剣がある。いつそれを首元に宛がわれるか解らないが、大人しく言うことを聞くのは許せなかった。
両手を片手で押さえつけられても、他に出来ることはあるのではないか。
男の青玉の瞳を睨みつけながら、緊張で冷たくなってくる手をぎゅっと握って必死に考えを巡らせる。
（足を使おうにも上手く組み敷かれてる所為で足が上がらないし、思いきり暴れて片手が使えるようになったとしても、対抗出来る武器なんてない。）
やはりここは、魔法しかない。
しかし魔法にも呪文詠唱というリスクがある。声に出しさえすればそれを勘付かれ、口をふさがれてしまうだろう。ならどうすればいい。騎士になりたいと培ってきた知識と力は、こんなものだったのか。――男の力には敵わない、所詮女のか弱い力では太刀打ちできないものだったのか。
悔しくて唇を噛み、じわりと滲む涙をこらえた。
それに満足したのか、男は乱暴に私を起こし、どこからか取りだしたロープで手首を纏め、腕ごと胴体を縛りつけると布切れで猿ぐつわを噛ませてくる。
こうなれば、冷静に考えるしかない。
どこにつれていくのか、目的はなにか。何故私を攫ったのか、ここはどこなのか。
混乱しているのか、考える優先順位はめちゃくちゃだと解っていつつも、なにも考えないよりはマシだ。
馬車の揺れは、段々と激しくなっていく。
（まずここは……もう舗装された道じゃないってことは確かだ。）
木を掻きわけ右へ左へ、石でも踏んだのか大きく揺れが起こっているから、この考えは間違っていないだろう。
城下はほとんど舗装されているし、街のひとたちの話し声も聞こえないから、もう人の溢れる賑やかな場所は遠い筈。ではこのままどこに向かっているのか。――情報が少な過ぎて、結論はでない。
では目的は何か。
私は伯爵の娘だし、ルーンバルトの火竜の一族でもある。今回王族との婚礼が決まったこともあって、ルーンバルトにとって重要な存在になったのは確かだ。
そう考えると、考えたくはないが内部で王族に不満を持つ者や、国外のルーンバルト侵略を考える組織に利用される可能性は高い。
（うわぁ……それはそれは、麗しい身分になったこと。）
まるで自分ではないみたいだ。
伯爵令嬢とはいえ、昔から貴族だった一族とは違って自由な面がいっぱいあった。男兄弟に交じって遊ぶなんて由緒ある貴族では許されないし、もちろん騎士を目指す事だってないだろう。
それがまさか、たった一日で誘拐までされてしまうとは。
――なんだか展開が急過ぎて、笑えてくる。
残念ながら猿ぐつわの所為で笑えたものじゃないが。
男は私の自由を奪っても尚信用ならないのか、私の首根っこを掴んだまま、隣りに腰かけて扉を塞ぐと、前方から声が掛けられた。
「ねえ、央士？ここから道なんてないし、オレ的には馬で行きたいんだけど」
「……そうだな。獅貴、馬をはずしておいてくれ」
「あれ？お嬢サマは大人しく言うこと聞いてくれるわけ？」
馬車がゆるゆるとスピードを落として止まると、私は無言でこちらを見てくる男を「暴れるかもしれないけど？」という挑発の意を込めて睨んだ。
しかし男は表情ひとつ変えず、前方へと顔を上げる。
「女ひとり暴れたところで、どうということもない。」
（な…っ？！）
まったく意に介さないと平然と言われ、愕然とする。
私だって仮にも騎士を目指して特訓だってしてきたのだ。私のことを知らないにしてもその態度は気に入らない。
男は扉を開けて外に出て、こちらに手を伸ばした。
どうせ猫のように首根っこを引っ掴んで引き寄せようと言うのだろう。――馬鹿にされて黙っていられる程、おしとやかには育っていない。
私はその手を拒むように座席に倒れると、男は一瞬眉を引き攣らせたものの無言でその手を伸ばし、案の定私の襟を掴んだ。
（このままやられっぱなしなんて、我慢できるか！）
私は首から引っ張られる力を利用して、片足で床を蹴り遠心力を味方につけて、もうひとつの足で男の顔に蹴りをお見舞いしてやる。
「くっ…！？」
「んっ、んんっ」
しかし男の手を失った私の身体は、見事に地面に落ちることになってしまった。
強い衝撃を左半身に受けて、すぐに体制を整えた男に再び捉えられる。
荷物のように小脇に抱え、馬車から離された馬の上に横に寝かされ、落ちるんじゃないかという不安を与えてくれた。
完全に一矢報いる程度にしか抗えなかったが、これは殺される恐れがないと踏んでいたからだ。ザマァみろと心の中で吐き捨てると、甲高い笑い声がもう一頭の馬とともに降って来た。
「あっははは！してやられちゃったね！『女ひとり』なんて油断するからだよ」
「……」
馬が一歩二歩と前後する。
私に蹴られた男が私の後ろ――正確には真横だが、そこに飛び乗ったようだ。
男は無言で私を睨みなにか言いたそうな顔をしているが、こちらは知ったことじゃない。一度睨みつけて、ぷい、と顔を背けるとまた一段と高い笑い声が聞こえた。
「な…」
「あは、あははは！面白い子だね！面白いもの拾っちゃったなぁ」
（ひとを物みたいに言わないでよね！）
猿ぐつわを噛まされたままでは笑いものにしかならないから、心の中に留める。
彼らに反発するだけでは現状の把握なんて出来ない。ふい、と顔を背けて、抵抗するのが疲れたと見せかける為、馬の背にだらりと身を委ねた。
しかしこれが案外つらい。先程甲高く笑った男ではないが、物と同じように横にして乗せられているから、馬との接点である腹部しか支えなどなく、あとはだらりと力を抜くしか他に楽な姿勢などない。いや、そもそもこの体勢自体楽じゃないのだが。腹部が圧迫されて息苦しいが、今は周囲の景色をしっかりと見ておかなければ。
逆さに映る景色は、記憶にない人の気配もない森だった。
火の国らしく乾いた土地だが、先程降っていた筈の雨の痕跡がない。――一体どうやって雨雲から離れた地へたどり着いたのか。私がこの男たちにかどわかされて数刻と経っていないはずだろうに。そこは考えれば魔法など方法はなくはないが、今は問題ではない。重要なのは、ここはどこで、これからこの男たちはどこへ向かって行くのかということ。
（それに、私をどうするのかってことも）
私がどうなるのかというのも焦りを感じざるを得ないが、王族との婚儀も定められたのだからこのルーンバルトを支えてゆかねばならぬ者として大きな責任がある。
隙を見て逃げ出さなければ、国に迷惑を掛けることになるかもしれない。
――そうなれば、国境で日々ルーンバルトを守っている憧れの父や神子である母、私を見守っていてくれるクラウスに、不器用ながらに世話を焼いてくれるアルベルトに申し訳が立たない。
騎士を志すものとして、そう簡単に諦めるわけにはいかない。
揺れる馬の腹に頬を擦られながら、決意を新たにしたときだった。
「おい」
頭上であの低い声が掛けられた。
それと同時だった。突然走り出した馬を止めたかと思えば、猿ぐつわを外すとそのままそれを目にあてがわれたのだ。まさかと思ったときにはすでに後頭部で布がきつく縛られた後だった。
「道を覚えられると面倒だからな。大人しくしていろ」
「大人しくって……っ」
どうやら私が道を覚え、隙を見て逃げ出そうとしているのに気付いていたようだ。
こちらの気を知っているのか知りたくもないが、澄ました態度で「大人しくしていろ」などとよく言えたものだ。こちらだって命の危険やら国規模の責任やらで焦りは感じているものの、怒りが沸く余裕はある。
先程は油断させるために大人しく馬に乗せられてやったが、もう隠すこともない。
再びゆるゆると馬を走らせた男を見れないながらも目隠し越しに睨み付ける。
「とんだお笑い種ね！この状況で大人しく？」
「だから、大人しくしていろと言っただろう。」
「猿ぐつわでもされない限りしませんね！永遠と叫び続けてやりますとも？！」
「舌を噛むとしてもか？」
「ふんっ、そんな脅し文句、素直に聞くわけな――うっ？！」
ガリッと聞いちゃならない音が口内から聞こえてしまった気がする。
本当は両手で口を押さえたいところだが、今は背中にくくりつけられているからそれもできない。生理的な涙を目隠しの布が吸って、私はただ唸ることしか出来ないでいると、呆れたようなため息が聞こえた。
（なにかななにかな？！「だから言っただろう」みたいなため息と間は！）
私は怒声を上げることも出来ずに、ただ唸ることしかできなかった。
ああもう、口の中から血の味と匂いがする。その匂いが気にならなくなったのは、随分経ってからだろうか。今までは目隠しをしても明るく感じてはいたのに、いつの間にか闇が支配する時間になっていたようだ。
ドカカッドカカッドカッ
馬が走る音もいつまで続くのだろう。
休憩もせず走り続けているのだから、そろそろ馬も息が上がってきただろうに。――どこへ向かっているか検討もつかないが、馬車を捨てて馬に乗り換えてからの距離を考えると、恐らくルーンバルトから出てしまっている。どうやって国境を越えたのかという疑問は、魔術に自信のある者ならどうとでもなる。
（本当にルーンバルトを出たっていう証拠はないけど……確証みたいなものはある。）
目はふさがれ、口は情けなくも己で害してしまったが、鼻は利く。
慣れ親しんだ火竜の国・ルーンバルトの匂いではない。これも竜の一族だからこそ判ることなのか、この感覚は火竜の加護を受けた土地ではない。――しかし、何かが変だ。
じんわりと馴染む、この涼やかな空気はルーンバルトでさえ感じたことがない。
「獅貴、一度馬を休ませる必要がある。」
「そうだね。この子たちももうヘトヘトみたいだし――この子も。」
「いっ」
獅貴、と呼ばれた男が馬から降りた気配がして、こちらに近付いたかと思うとなんと後頭部で結んだ目隠しを髪ごと鷲掴んで一息に引き抜いた。
（なっ、なんてことを…！）
ブチブチ、なんて不気味な音が聞こえたじゃないか。
涙目で獅貴を睨んでやろうと馬に雪崩れる上半身を起こしてやるも、口は先程しくじってしまった所為で文句を言う気にはなれなかった。――けれど、何も声に出せなかった理由はそれだけじゃない。
「あれ、なにも言わないのかな？それとも、言えないとか？」
「……」
（あ…藍い…）
もうひとりの男を見たときも思ったが、私を覗き込んでいる獅貴の目も、今までに見たことがない宝石のような藍だった。
火竜の加護を受けるルーンバルトの国民のほとんどが赤いか赤味を帯びた茶色の目だ。――目は魔力や神力の影響を一番受けやすい部位。そこが藍いということは、この男たちは。
ある確証を得た上で、改めて私を上から見下ろしてくる獅貴を見据えた。
彼の背後にある宵闇に輝く月のように眩い襟足までの金の髪が、乾いた風に遊ばれていく。
「水竜の国・カンナ帝国へようこそ、オレたちのお姫サマ。」
