Episode01 竜の国
ドン、ドンとそれは昼夜を問わず毎日のように大空に響いていた。
建国祭が行われる時には必ず打ちあがる花火のような音だが、決してそれはめでたいものではない。
重たい遮光カーテンの隙間から僅かに漏れる新しい光に目を細め、鳴り止まない音にうんざりしながら身を起こす。
暗がりでも解る自室は丁度いい広さで、確かこのまま右腕を横に翳せばサイドテーブルに手が届く。そのままテーブルに鎮座する小さな竜の頭を指先で触れると、じんわり灯る青白い光と共に、背に翼の生えた竜のオーナメントが浮かび上がった。すると次の瞬間にはカーテンが総て同時に開き、部屋の片側に設けられた清らかな小川を陽光がきらきらと照らした。
私はそこに手を浸し、ひんやりとした心地いい水で顔を洗うとぼんやりとした頭がようやく回転をし始める。
「え、と……今日は武術の実習と魔法医学の講義だったかな。あ、魔法薬学のテストもあるって言ってたっけ」
クローゼットから着慣れつつある、小竜が二頭絡み合うエンブレムを胸に掲げる目に鮮やかな紅の制服を取り出し、頭の中で鞄に詰め込む物や一通りの武術の形、医学や薬学の知識を入れ替えながら支度を始める。
私が通う、ルーンバルト公国が設立した学院は古くから貴族や王族の子女を預かり教育することが目的とされている。その授業内容は剣術や戦闘魔法学であったり、医療に関するものであったり、政に関わる講義であったり、それぞれの一族の後継者に見合うものを生徒自身が選択する方式だ。
王族であるならばもちろん内政や戦術、歴史の授業を受けるし、貴族の令嬢なら礼儀作法のレッスンを、騎士の家系のものならば戦闘魔法や武術の講義を取ることになる。
そこで私はと言えば、このルーンバルト公国で知らぬ者はいない、国唯一の騎士団<赤 鷲>の団長であり、伯爵の称号を持つ父の娘だ。戦術や武術、攻撃・医療魔法は知っておかねばなるまいと、学院の幼稚舎に通っていた頃から勉学に励んできたのだ。ゆくゆくはこのシグムント家が誇れる女騎士になり、そしていつか結ばれる人の力になりたい。
（そう。騎士の家系に生まれて、騎士に憧れない人間なんていないもん）
私の父、アドルファス・シグムントは元々男爵家の次男で、一介の騎士に過ぎなかった。しかし私が生まれる少し前――二十余年程前に起こった<地竜の国・ブレンダン>との苦戦を強いられた戦争でルーンバルトを奇跡の勝利に導いた。更には、共闘していた<水竜の国・カンナ帝国>とも信頼を築き上げた功績を称えられ、国王から伯爵の地位を与えられたのだ。
これは歴史の授業でも当たり前に話されるし、もはや親が子に聞かせるおとぎ話にもなり掛けている。
そんな父を持てば、憧れるのは当然だ。
女騎士が今までにいないわけでもないし、きちんと努力をして結果を残せば決して儚い夢じゃない。
そう確信して、乙女のコンプレックスのひとつである白金ともクリーム色とも判別しかねる白銀の髪を制服と揃いのリボンで高く結い上げたところだった。
きぃ、という聞きなれた蝶番が軋む音がした。ということは、彼がまた断りもなくレディの部屋に侵入してきたのだろう。
溜息をあからさまに吐き出してドアを見やると、やはりそこには想像通りの人物がやや呆れたようにして佇んでいた。
歳は私よりも４つ上の20歳、背は残念ながら平均男子と同じくらい。
父親譲りの美しい黒髪は短く、本人は整えているつもりなのだけれど癖っ毛の所為であちこち飛び跳ねている。顔は男性らしい秀麗さと紅竜のような瞳で整えられているのだが、湛えている今の表情で台無しだ。
彼はいつものように盛大に溜息を吐き、いつものように無駄に整った顔を呆れさせ、またいつものようにこう吐くのだろう。
「セツナ、ほんとにお前……ああ、いやなんて言うか。どうしてそう……あー……はぁぁあ」
「…あのねぇ、言いたいことがあるなら最初から最後まで、溜息も漏らさずに一気に言って下さらない？アルベルトお兄様。」
「お前な。いつもは言わないくせに、事ある毎に『お兄様』とか言うんじゃねえよ、気色悪い。」
彼――アルベルトは私の二番目の兄だ。私を含め三人しかいない兄弟の中で一番歳が近いからか、物心ついた時からずっと傍にいた。遊んでいる時も勉強している時も、必ずどちらかが付いて行く。小さな頃はとても仲が良かったのに、今ではアルベルトを撒くのに苦労している。「思春期だ」と一番上の兄は言うけれど――もちろんそれもあるかもしれないが、一番の原因は別にある。
彼は鞄を持って部屋を出る私の後から続いて横に並ぶと、また聞き飽きた言葉を掛けてくる。
「お前いい加減、専攻変えろよ。伯爵の娘らしく【礼儀作法】だの【ダンス】だの、嫁に行った時のこと考えろって。」
（これ。これなんだよね。……これがなければ【思春期】だけで済んだのに。）
さすがに明日には十七になる身なのに、子供の頃のようにアルベルトにくっ付かれて歩くのは御免だ。私たちはもう【男性】【女性】と呼ばれる年齢だし、細かなところまで詮索されたくはない。もちろんアルベルトが妹の身を想って言ってくれていることは解っている。
私の兄は二人とも、父が団長を勤める騎士団<赤 鷲>に所属している騎士だ。彼らも私と同じ歳の時には学院に通っていた。ほぼほぼ同じような道を歩むのは解っているのだし、その道の険しさも厳しさも経験してきたからの言葉だというのは重々承知している。
――けれど、私の考えは違う。
焼き立てのブレッドの香ばしい匂いがする広間を前に足を止めて、紅のカーペットに目を落とす。きっとアルは、解ってくれないから。
「セツナ？」
「……アルは、私がずっと憧れてた騎士になる夢を諦めて、さっさとお嫁に行っちゃえばいいって思ってるんでしょ？」
俯いたまま、彼の紅い瞳を見ることも出来ずにそう呟く。
きっと彼は私の想いなんて考えもせずに、当たり前だと頷くんだ。
アルの柔らかな声が、気の所為かやや強張っているような気がした。
「……まあな。女騎士がいないわけじゃないが、お前はいつか母上の役目を継ぐことになるし、そもそも女騎士は多くないだろ」
彼の言いたいことは解る。
竜の一族の神子としての務めは、もっとも竜の力の強いものが適任とされる。
一番上の兄は人としての血が濃く除外され、二番目の兄であるアルベルトは力はあるものの騎士になる道を選んだ。それが許されたのは、第三子である私の方が神子として申し分ない力を持っていたからだ。
それに騎士を目指す女性は決して少ないわけじゃない。けれど夢を叶えた者は一摘まみしかいない。その理由は、男騎士と同格の力と能力を簡単には持てないからだ。しかし私だって、口先だけで夢を語っているわけじゃない。
腹の底にぐっと力を込めて、アルの紅い瞳を睨み付ける。その理由も知らず戸惑う彼を置いて、踵を返した。
「おい、朝飯はどうすんだ」
「あんたが食べればいいでしょ。――お兄様。」
そう、アルはいつも『私の為』と言いながら、私を知らない。
騎士に、父に憧れ夢を叶えたアル。
何故彼は許されて、私の夢は叶えられないのだろう。
※ ※ ※
ガラガラガラ
四輪の馬車が舗装された大通りを進んでいく。
この窓から覗く街並みも見飽きたものだ。
貴族たちが暮らす屋敷が通り過ぎたかと思うと、朝から活気づいている城下町へと出る。町の人々が数多く行き来し、店の支度をする女性たちが笑顔を振り巻いている様は、景色は見飽きても嫌いではなかった。――この喧騒は、ルーンバルト国民が心も身体も知識も豊かだという証拠だからだ。
「あんた、また計算間違ってるよ！１ユルグは50ルタだって言ってるだろ！」
「いいかい、坊主。坊主が悪戯をすること、困る人がいるってことを知らなきゃダメだ」
「すまんが、ここの綴りはどう書くんだったかの」
耳を澄ませば、彼らの賑やかさが温かさとなって胸に訪れる。
（いいな、こういうの。）
――ただし、この音がなければだけれど。
ドン、ドン、ドン
花火のような重量感のある音が、遠くの方から聞こえてくる。
私は向かいに腰かける子供の頃からの付き合いになる壮年の執事に、視線だけ向けてなんとなしに問うた。
「ギード。あれ、いつ終わるのかな。」
「あれ…とは、カンナの内紛のことですかな」
「そう」
カンナとは、このイーヴァル大陸の東にある小国のことで、我がルーンバルトの友好国でもある。水があまり豊富とは言えなかったルーンバルトも、水竜の国と呼ばれるカンナ帝国と親交を深めたことで水竜の恩恵を与えられ、他国から水を買わずに済むようになったのだ。
そのカンナ帝国だが、十年程前から内戦が続いている。
力を付けすぎたカンナ帝国の軍が皇帝に反旗を翻し、国を乗っ取ったのだ。10年以上も経っていて未だ内紛が続いているということは、将軍派と皇帝派で対立しているのだろうが皇帝は無事なのだろうか。カンナとは友好国でもあるし、一時は騎士団を向かわせたこともあるらしいが、その皇帝がどこにいるのかも戦況も解らぬ為に、傍観する形に留まっている。
私には、なんとなくその状況が許せなかった。
「陛下はいつまで放っておくつもりなんだろう。昔だったらどんな状況でも助けてたのに。」
昔とは、私が生まれる前の<地竜の国・ブレンダン>との戦争の時だ。
この目で見ていたわけではないけれど、元々その戦は隣国カンナの豊かな水源を狙っての事だった。
地竜の国とも呼ばれた大国ブレンダンの地は、その恵みを受け豊富な作物と鉱石を生んだ。しかしその豊かさは欲を生み、鉱石で次々と武器を創り出し、竜の恩恵を忘れ近隣の小国を呑み込んで来た。
そして23年前、ブレンダンは水竜の加護を受けた東のカンナ帝国を手中にしようと、戦を仕掛けたのだ。しかしその為にはイーヴァル大陸を横断する、天まで届く程のアンティプテール山脈を越え、このルーンバルトに陣営を構えねばならなかった。
ルーンバルトの国王・ワイオンはその申し出に答え、カンナに程近い国境の村に陣営を置くことを許可した。いや、むしろ断ればカンナ帝国の前に圧倒的な軍事力を持って、火竜の国・ルーンバルトもブレンダンに呑み込まれただろう。
そうして他国と同じように抗ったカンナ帝国も敗戦国となるのかと思いきや、ブレンダンの兵たちはルーンバルトの村人たちに危害を加え、近隣の村々から金品や若い女性などの強奪を繰り返したのだ。そして子供の命まで落とすに至ると、ついに国王は騎士団<赤 鷲>をブレンダンの陣営に差し向けた。
この決断は相当重いものだったに違いない。
騎士団とは言え、数百しかいない人員に対し、ブレンダンの兵力は数千だ。
初めは話し合いだったが決裂した。
この時、一介の騎士だった父が「カンナに協力を申し出よう」と言い出したのだ。元々はカンナを狙っての戦だ。ここは共闘する他はないと、父は数人の部下を引き連れカンナに要請を求めた。――これがルーンバルトとカンナの友好関係を結ぶきっかけとなったのだ。
時折大きく揺れる馬車に舌を噛むまいと唇を引き結ぶ私に対し、ギードはそんな心配も必要ないとばかりに口を開いた。
「そうですな…『どんな状況でも』、というは少々偏った見方かもしれません。あいや、そう学院では教授されるのでしょうが」
「うん。きっと陛下や国の建前だってあるんだろうとは思うけど」
ギードの言外の言葉に、隠すでもなく口にする。
歴史というのは、その国にとって都合のいいように解釈するなんてことは少なくない。
あっさりと認めた私に細長い目で僅かに笑うと、ギードは私を見ながらどこか遠くに視線をなげる。頬が僅かに上気しているから、きっと興奮しているのだろう。
「その通りでございます。先だってのブレンダンとの戦で勝利を得たのも、父君であるアドルファス様の機転があってこそでございます。旦那様のお人柄があったからこそ、カンナ帝国との友好関係を築けたと言っても過言ではございません。もちろん陛下のお力もございますが、旦那様のご尽力あってでございます」
「ふふ。……さすがだよね、父様。」
「はい。」
お互い見合って、同じような笑みで頷く。
そう、父は英雄。
この国の誰もが憧れ、尊敬する騎士。
元々の生まれが片田舎の男爵家ともあり、貴族らしい貴族というわけではなかったからこそ、国民の支持を圧倒的に得られた。だがあともう一つ、陛下や民に一目置かれる理由がある。
私はまもなく見えてきた学院の屋敷とも言えなくはない外壁を眺めながら、国や学院の紋様ともなっている竜のオーナメントを目にして、あ、と声を出した。
「そう言えば今日は母様を見てないけど……調子悪いの？」
「……近頃は雨も多くございますから」
「そっか…。それじゃ外にも出られないんだ」
「領民の方々も、それは淋しがっておいでで」
母は国の象徴ともいえる、竜の一族だ。
そもそも竜とは、このイーヴァル大陸を四つに分割した土地を、火 竜・水 竜・風 竜・地 竜がそれぞれを守護している神のような存在だ。
古の時代――国が生まれる前のこと。
大地を守護する竜とひとが契約を結び、その地を繁栄させていくという条件で竜はひとと地に恵を与えた。
イーヴァル大陸の北西に位置する大国ブレンダンは地 竜、更に北に佇む国自体が防壁のような守護国レーガンは風 竜、アンティプテール山脈を間に挟み、ブレンダンの向いに広がる乾いた地に火 竜と契約を結んだルーンバルト公国があり、東側の隣国・カンナ帝国は水 竜とそれを交わした。
そして大地やひとはそれぞれの属性に影響され育まれて数百年。
竜はひとへ神力を授けて姿を消し、竜の代わりとする竜の一族を創った。
竜と同じようにそれぞれ特化した属性を持たせた竜の一族には、契約者と共にその国に住むことが義務付けられている。何故なら、その国から竜の代行者なる者と契約者が失われることによって、これまで与えられてきた恩恵が与えられなくなるからだ。
ちなみにここでいう<竜の代行者>とは竜の一族、神子とも呼ばれる者のこと。<契約者>とは竜の代行者と古から伝わる契りを強化する、国の代表者のことだ。――つまり、王族ということになる。
竜の一族とは、それぞれの国の象徴であり、神の代行者である。
私の母も火竜の一族で、本来なら同族婚か王族との婚姻を結ぶ定めであったものの、父と恋仲であった。父との婚姻が許されたのは、一重に父の功績のたまものだ。
「母様、雨嫌いだったもんね。私も毎日は嫌だけど、たまに降る大降りの雨って結構好きなんだけどなぁ」
「セツナお嬢様。火竜の娘であるお方が、かようなことを仰ってはなりませんぞ。以前から申し上げておりますように、セツナお嬢様の魔力・神力が如何に優れていようとも、水の魔術など決して使ってはなりません。」
「はいはい、解ってるってば。」
昔は険の稽古や魔法の練習をしていると、「お志は素晴らしいですが、ひとりの婦女でもあるのですからお怪我などなさいませんよう」と口うるさく言われたが、私の魔力や神力の扱いが長けていると知ってからはこんなことばかりだ。
火竜の一族はその名の通り火を扱うことを得意とする。
人として生きる為には水が必要と解ってはいても、火竜の一族である私たちや加護を受けるルーンバルトの国民たちは雨が嫌いらしい。
（私は好きなんだけどなぁ）
元々火の国であるルーンバルトは乾いた砂地の多い国だった。それがカンナ帝国と親交を深めてからと言うもの、使っても使っても湧き出てくる水は【貴重】である筈なのに、いつの間にやら当たり前の存在となっていた。
私が物心付いた時から水は身近にあったし、雨もひと月に5回以上は降るようになっていたから、水が苦手だと言う大人たちよりは慣れている方だと思う。
しかし特に火竜の一族である私が「雨大好き」なんて言っただけでも異常なのだ。ただでさえ火竜の国ではあり得ない青い目をしているのに、そんなことを口走ったらどんな白い目で見られるか。
馬車は上下左右に揺れながら、学院の表門を潜って敷地内へと入って行く。
巨大な噴水を表門と校舎の中央に置き、その周りに円を描くように校舎への道がつくられている。歩いて登校する者などほとんどいないことから、馬車道とも呼ばれているこの道は、校舎の中まで続いている。
やや長いトンネルに入ると馬車を横付けして乗降出来る段差が現れるのだが、この学院の見物はこれだ。やや長い馬車道で飽きないようにという気遣いなのか、薄暗いトンネルにはある絵画の模写が描かれていた。
ひとつは、生まれたばかりの新芽の色を纏った巨大な竜がその身を包めるほどの翼を広げている姿。
ひとつは、静かな大地を思わせる土色に横たわり、眠りながら牙を剥く竜。
ひとつは、燃え盛る紅い炎の中で雄々しく首をもたげる竜の姿。
――そして。
（口では言えないけど……やっぱり水 竜が一番綺麗。）
国を創造したという、当時の国王と契約した竜の姿を描いた宗教画はそれぞれの特徴が見て取れる。
他の竜たちは神というだけあって、厳格な雰囲気の中に恐ろしさを感じるけれど、水竜だけは違った。
柔らかな木漏れ日の中、透き通る色をした竜が首を伸ばしているのはひとりの少年に向かって。まるでその少年に恋でもしているみたいに見える。
この絵画は元となる絵が昔に描かれていて、どうして水竜の絵画だけ人の姿があるのか理由は解ってはいない。恐らく過去にあった戦火で他の絵は燃えてしまったのだとか言われているが、実際の所知られていない。
私はいつも、この水 竜とひとりの少年に目を奪われる。
