クロスワールドーー48歳のサバイバル馬鹿が異世界に放り込まれた結果、まず飯を作り始めるーー

森の向こうの四人

りょうが所有する二つの山。

その隣には、別の山が連なっていた。

山の麓には森が広がり、その先に小さな集落があった。

りょうたちは、その集落を目指して山沿いの森を進んでいた。

森の中は静かだった。

鳥の声。葉が擦れる音。遠くで流れる水の音。それ以外には、これといった気配もない。

先頭を歩いていたニャーレが、突然ぴたりと足を止めた。長い耳が、ぴくりと動く。

「……どうした？」

りょうが声をかける。

ニャーレは森の奥をじっと見つめた。

「人の気配がするニャ」

「人？」

「うん。たぶん、何人かいるニャ」

りょうたちは顔を見合わせた。

警戒しながら進んでいくと、しばらくして木々の隙間から小さな畑が見えた。

さらに進むと、数軒の家が建っていた。

村というほど大きくはない。しかし、人が暮らしている。畑には野菜が植えられ、井戸があり、薪が積まれている。森に隣接した山沿いにひっそりと存在する、小さな集落だった。

そのとき、家の一軒から三十代前半ほどの男が出てきた。

男はりょうたちに気づくと、目を見開いた。とりわけ、りょうの隣に立つ佐竹たち自衛隊員の姿に驚いたようだった。

「……自衛隊？」

男の後ろから女が姿を現す。彼女も佐竹たちを見るなり、驚いた表情を浮かべた。

「……あなたたちは、もしかして……」

佐竹が一歩前に出る。

「以前、ここを訪れた自衛隊員です。覚えていませんか？」

男と女は顔を見合わせた。

「あのときの……」

男が呟く。

かつて、自衛隊はこの場所に暮らす日本人たちに避難を呼びかけていた。

しかし、彼らはそれを断った。

それ以来、再び顔を合わせることはなかった。

まさか、こんな形で再会することになるとは、四人とも想像していなかったのだ。

りょうは二人を見つめた。

自衛隊から聞いた、避難を断った老夫婦。その人たちが、この二人なのだろうか。

疑問を抱くりょうに、男が静かに口を開いた。

「私たちは、転移する前は六十四歳でした」

りょうの目が見開かれる。

「……六十四？」

「ええ」

女が頷いた。

「こちらに来てから、身体の変化には私たちも驚きました」

男が続ける。

「時間の流れが違うことに気づいたのは、かなり後でした」

りょうは二人を見た。

「それじゃあ、今の身体は……」

「三十二歳です」

女が答えた。

りょうは言葉を失った。

日本で六十四年を生きた記憶と経験を持ちながら、肉体年齢は三十二歳。

この世界の時間の流れによって、四人の肉体は若返っていたのだ。

「それじゃあ、あなたたちも……」

りょうが尋ねると、家の奥からさらに二人の男女が姿を現した。

男が口を開く。

「時人一郎です」

隣の女が微笑んだ。

「妻の花子です」

続いて、もう一組の男が名乗った。

「加賀里達也です」

隣の女も続ける。

「妻の久子です」

四人。

全員、日本人だった。そして全員が、かつて自衛隊から避難を求められた人間だった。

達也が苦笑する。

「自衛隊の方々から、避難するように言われました」

花子が続ける。

「でも、私たちは断ったんです」

「なぜ？」

りょうが尋ねる。

達也は少し考えてから答えた。

「もう十分に生きたと思っていましたから」

「ここには家も畑もある。食べていくこともできる」

一郎が穏やかに続ける。

「残りの人生を、ここで静かに暮らそうと思ったんです」

それが、この四人の選択だった。

避難することを拒んだ。外の世界から離れ、この集落で暮らすことを選んだ。

そして転移が起きた。

四人は、そのままこの場所に残った。

幸い、食料と水を確保することができた。畑を耕し、家を維持し、互いに助け合いながら生きてきた。

自分たち以外の日本人が生きているとは知らなかった。自衛隊が生き残っていることも、りょうがこの世界にいることも。

何も知らないまま、ただ静かに暮らしていた。

りょうは家の中を見回した。

古びた机。日本語で書かれたノート。いくつもの瓶。そして、棚の奥には小さな顕微鏡まで置かれている。

その横に、古びた名札があった。

大学病院・薬学研究室。

りょうは名札を手に取った。

「……研究者だったんですか？」

時人一郎が頷く。

「薬理学を専門にしていました」

花子が続ける。

「私は有機化学と医薬化学です」

加賀里達也が答えた。

「私は微生物学と感染症研究を」

久子も続ける。

「分子生物学と細胞、生体分子の研究をしていました」

りょうは四人を見た。

この世界で偶然出会った日本人。

それだけではない。

彼らは、現代日本の科学を知っている。

そして、この世界にはアルカディアの病院がある。椎名がいる。ローズマリーがいる。

そして、自分には日本の知識へアクセスする方法もある。

りょうは、ふと思った。

もしかすると、今まで別々だったものが、ここで繋がるのではないか。

「ここからなら……もっと色々できるかもしれません」

達也が顔を上げる。

「色々、ですか？」

「医療とか、薬とか」

りょうは四人を見た。

「この世界で、もう一度作れるかもしれない」

四人の表情が変わった。

それは、長い間眠っていた研究者の顔だった。

そして、森の中で偶然見つけた四人の日本人は、この世界の医療と科学を大きく変えることになる。

帰り道。

ニャーレが、りょうの横を歩いていた。

「りょう」

「ん？」

「また人を拾ったニャ」

「今回は拾ってないだろ」

「でも、見つけたのはニャーレだニャ」

りょうは苦笑した。

確かに。

今回ばかりは、その通りだった。