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31.幼女の『そこはかとない』日常を覗き見する会～慟哭～

『ダイジェストは、もう一夜ある』

　素敵な言葉だが、ディーンのライフゲージはもう、限りなくゼロに等しい。

「本当に見るつもりか？」

「当然です。たった一回の映像で何が分かると言うんですか」

　さぁ師団長、元気を出してください。

　気を取り直すように息を吸い、クロニクルが再び水盤に手をかざした。

　この魔法式は先ほど見せてもらった。一度見れば再現できる。

　レティシアやディーンの陰に埋もれつつあるが、平民出身の叩き上げ。

　副師団長にまで上りつめた彼は、穏やかな物腰からは想像もできないほど非凡な男であった。

　魔法式が起動し、水面が揺れる。

　霧が晴れるようにして、中断していた映像が結ばれていく。

「はぁッ!?」

　食い入るように覗いていたディーンの動きが、また止まった。

　今度は幼女ではない。

　月明かりに映える白い肌。長い髪が、夜風にさらりと流れる。

　漆黒のドレスに身を包んだレティシアが、王宮と思われるバルコニーに立っていた。

「いつの間にか大人に戻ったんですね」

「……魔法国では」

　安堵の息を漏らしたクロニクルの声が、ディーンの呟きに掻き消される。

「何度お願いしても、一度も……一度たりとも、ドレスなんて着てくれなかったのに」

　執務室で。会議室で。討伐任務で。時にはお誕生日プレゼントとして。

　しかしレティシアは、常にダボっとしたローブを愛用し、日常的に顔を隠していた。

　それが、今――。

「う、美し……」

　ディーンが言いかけたその時、またしても映像の中にロイドが現れた。

　何事かをレティシアに告げ、滑らかな腕を武骨な手で握りしめる。

「またこいつか!?」

　怒りに任せ、ディーンは壁に両手を叩きつけた。

「汚い手で、汚い手でレティシア様に触れるなどッ」

「うわあ……レティシア様。確かに着飾ると、とんでもない美人ですね」

　クロニクルが水盤を覗き込み、それから、しみじみと呟いた。

「……あの性格を、知らなければ」

「おい、レティシア様に失礼なことを言うな！」

　怒鳴り返しながら、ディーンは水盤から目を離せない。

　魔法国では誰一人として見たことのない、レティシアの艶姿に、呆けたように目を奪われている。

　どういう状況は分からないが、舞踏会でも開かれているのだろうか。

　バルコニーで二人きり、何やら言い争いをしているようにも見える。

　腕を掴んだまま、ロイドが何かを問い質した。

　掴まれた腕は、放してもらえない。

　そしてほんの一瞬、レティシアが悲しそうな顔をする。

　一歩近づき、少し背伸びをして、……ロイドにそっとキスをした。

「……ッ」

　音が、消える。

　ディーンの顔から、あらゆる表情が抜け落ちる。

　今度こそ白目を剥いて、――ぐしゃあ、と膝から崩れ落ちた。

　＊＊＊

　その後のことは、クロニクルも実はよく覚えていない。

　石畳の上に蹲ったまま動かないディーンを、風邪を引くからと説得し、やっとの思いで温かな部屋まで連れてきた。

　はあ、はあ、とディーンの息が乱れている。

　胸の真ん中に、何か重いものが詰まったように浅い呼吸を繰り返している。

「師団長、温かい物でも飲んで、気持ちを落ち着けてください」

　ホットミルクを手渡して、肩に毛布を掛けてあげる。

　バルコニーから引き上げた水盤は、部屋の壁に立てかけており、ディーンはそれを虚ろな瞳で見つめていた。

「なぜだろう」

　小さな子どものように膝を抱えて、ディーンが俯きがちに呟いた。

「なぜこんなにも、胸が苦しい？」

　くるまった毛布の角を目に当てて、じっと何かに耐えている。

「忠誠心のせいだろうか。レティシア様への忠誠心が限界を超えて……」

「師団長、さっきから何を言ってるんですか」

　駄目だ。本当にこの人は、自分の気持ちを何も分かっちゃいない。

　クロニクルが、深い溜息をついた。

　幼い頃から、レティシアの近くに居すぎたせいかもしれない。

「愛する人が、別の男にキスをしたからですよ」

　ハッキリ言ってやらないと、きっと一生気付かない。

　ビクッと身体を揺らし、ディーンが恐る恐る顔を上げた。

「……愛する人？」

「そうです。師団長、レティシア様にベタ惚れじゃないですか」

「は？　ボクがレティシア様を？」

　何を言ってるんだお前は、とディーンが呆れ果てている。

　だがクロニクルはもう一度溜息をついてから、「いい加減、認めてください」ときっぱりディーンに言い切った。

「ボクがレティシア様を、愛している……？」

「だからそうですって。まったく、気付くのが遅すぎです。……師団長以外の全員が、知ってましたよ」

　仕方ない人ですね、とクロニクルが優しい笑みを浮かべる。

　ホットミルクのおかわりを作る姿は、お母さんそのものだ。

　こんなにも性格が良く、シゴデキで面倒見もいいのに……レティシアとディーンの世話で忙しすぎて、恋人すらいなかった。

「……クロニクル」

「はい」

「明日、レティシア様を迎えに行ってもいいかな？」

　良かった。

　少し、すっきりとした顔をしている。

　これできっと、大丈夫だ。

「二日くらいで帰ってくるから」

「……ダメです」

　絶対に、ダメです。

　＊＊＊

「はぁはぁ……この程度で諦めるボクではない!!」

　起き上がったディーンは、乱れた髪をかき上げながら朝日に吠えた。

「戻ってきたら、今まで以上に仕事すると誓う。休みも減らすし、街も壊さない！」

「師団長、レティシア様を迎えに行くのは、駄目だと言ったはずです」

　それでもなお強行しようとするディーンに、クロニクルが追いすがる。

「それに元気なお姿を確認できたじゃないですか。七歳の頃から魔法師団で過ごし、お休みらしいお休みもないまま、ここまでずっと来たんです。もう少し自由にさせてあげましょう」

「……」

「時が経てば、きっと戻ってきてくださいます。だから今は連れ戻すのではなく、レティシア様のために頑張りましょう！」

　言った先から振り払われた。

　昨日の説得はなんだったんだ。

　ディーンは螺旋階段を駆け上がって、魔塔の屋上へ出た。

　風が吹き荒れ、着ているローブがバタバタと音を立てて激しくはためいている。

「仕事が山のように溜まっているんです！　書類が！　未決の案件が！　魔獣討伐の後始末が!!」

　血を吐くようなクロニクルの叫びも、もはや彼には届かない。

　ディーンはそのまま手すりに立ち、ふわりと魔塔の外へ飛び出した。

「師団長ッ！」

　ディーンは振り返らなかった。

　南に位置する、トルティア王国へ向かって、一直線に飛んでいく。

　その背中が、みるみる小さくなって、――やがて点になってに消えた。

　昨夜も、そして今日もディーンに振り回され、一人残されたクロニクルは、あまりのショックにしばらく動けなかった。

「……レティシア様、どうかお願いです」

　胃が、じくりと痛む。

　ゆっくりと膝が崩れ、冷たい石畳に手をついた。

「どうか師団長に、相応の報いを……!!」

　喉奥から絞り出すような慟哭は、雲一つない青々とした空に消えていった。