女神の愛し子は創られた恋に悩まされる

第一部 すでに死にそうな幼少編

第三章 05 女神の無茶振り

　暖かい光で心が満たされていく。欠けていたのは記憶だけではなかったようだ。心の隙間を埋めるように、カチリと何かがはまる音がした。ひとつになり、ラティエルとしての自我が定まった瞬間だった。

　心地よさに浸《ひた》りたいのに、アストローダが咳払いで引き戻す。

『コホン。ラティエルよ、ひとつ頼みがある』

「なんでしょう？」

『我《われ》の神器《じんぎ》、“掟《おきて》の剣《つるぎ》”を探してほしい。人間界のどこかにあるはずなのだ』

　顎に手をあて、掟の女神像を思い出す。手に握られた剣は、刃に独特の模様が浮かぶ美しいロングソードだった。探すのは吝《やぶさ》かではないが、『人間界のどこか』では、あまりに範囲が広すぎる。

「探す場所を絞《しぼ》れませんか？」

『それは心配しなくていい。あれは我の魂で作った剣だ。我の気配がするお主《ぬし》に引き寄せられてやって来る』

　そういうことなら、とラティエルは頷いた。

「見つけたらどうすれば？」

『お主の空間魔法は我の領域とつながっている。奪い取って空間に放り込めばいい』

「なるほど、奪い取って……ん？　う、奪い取る⁉」

『我の探知に引っかからないということは、人間の中に入り込んでいる可能性が高い』

　そんなの探せるわけがない。ぶんぶんと音がするほど首を横に振った。

「人間の中って、体内ってこと⁉　無理です！　ムリムリ！」

『まずはお主に寄ってくる人間を探せ。では頼んだぞ』

「はい？　いや、待っ――」

　伸ばした手もむなしく、くらりと視界が揺れて、気がつくとソファで横になっていた。すぐ上からおっとりとした声が聞こえる。

「おかえりなさい、ラティエル」

「……アイリス様⁉」

　膝枕をされていたラティエルは慌てて身を起こす。

「気分はどうかしら？」

　ラティエルは胸に手をあてた。心の中をいろいろと探ってみたが、記憶がはっきりしたくらいで何も変わらない。

　ただ、自分はラティエルとして胸を張っていいのだと、レグルス家の、父と母の子どもとして生きられることが嬉しかった。じわり目もとに集まる熱を瞬きで飛ばす。

「今とっても幸せです！」

「それはよかったわ。ラティエル、あなたも覚えておいて。ごく稀《まれ》に、生まれたばかりの赤子が小さな石を握っていることがあるの」

　そう言ってアイリスは、ペンダントの青い石を指差した。

「じゃあ、わたしはこの石を……？」

「ええ。その石は“女神の愛《いと》し子《ご》”である証《あかし》。あなたは女神と契約して、“星の聖女”になったのよ」

「星の、聖女……」

　さらにアイリスは「魔力が二倍になったはずだから気をつけて」と言って、一冊の本を机に置いた。

「これは神殿が発行している指導書よ。“女神の愛し子”について詳しく書いてあるわ」

「“聖女の心得《こころえ》”……」

　ソファから立ち上がったアイリスは、「ああ、それから」と、またもラティエルのペンダントを指差した。

「このペンダントには、セレーネ様の指輪と同じように、魔力が底をついたら動物に姿を変える仕様にしましたから。普段から魔力を込めておくようにね」

「あっはい！　なんの動物でしょうか？」

「うふふ。まずは安全を確保した上で、魔力を極限《きょくげん》まで減らしてみなさい」

「…………はい」

　――なんで笑ったの？　

　喉まで出かかった怖気《おぞけ》を飲み込んで、玄関まで見送る。アイリスは忙しいスケジュールの合間を縫って会いに来てくれたらしい。従者に急《せ》かされ、挨拶もそこそこにクルリと背を向けた。はじめてその背中を見たラティエルは仰天《ぎょうてん》する。

「しょ、職人魂⁉」

　ローブの背に職人魂と漢字《・・》で刺繍されている。紫紺色に金の文字がまぶしい。何度か目をこすったが、遠ざかっていくアイリスの背中から、文字が消えることはなく。馬車が見えなくなるまで、ラティエルは呆然と見送った。

　するりと頬をなでる風が、色づいた木々の葉を揺らす。

「ハァ……。いろいろあって、頭がパンクしそう」

　女神の剣については、どう探したらいいのかわからない。相手の性別すら不明だ。愛し子に引き寄せられるということだから、待つしかないだろう。

「問題は、復讐を叫んだのがラティエルじゃなかったってことよ」

　指導書を取りに応接室へ戻る。歩きながら先ほど起こった出来事を、ぼんやりと振り返った。

（アイリス様は星の石を浄化してくださったのよね。それに、女神アストローダは『他者の悪意が混ざった』と言っていたわ）

　女性の声だったのは間違いない。あれは八歳のラティエルよりも低い声だった。もっと年上の――と考えて、あの森で魔人と化《か》していた少女の顔を思い出す。

（あの魔人が復讐を願っていたとか？　それで石を濁《にご》らせた？）

　記憶を融合したせいか、琥珀色の金髪にグレーの瞳をしっかりと思い出した。あの少女はいったい誰だろう。どこかで見たことがあるような……。

　もう一度あの森へ行きたいけれど、まだ九歳のラティエルを大人たちは自由にしてくれない。機動力はゼロのままだ。

「転移魔術が使えたら、遠くまで行けるかな？　まずは練習が必要ね」

　アイリス曰《いわ》く、聖女は普通の人より魔力が多い。ゆえに、ちょっと魔力を込めたつもりが、やり過ぎてしまうこともあるらしい。しっかりと訓練して使いこなせと注意を受けた。

「でも、今ならなんでもできる気がする！」

　高揚感に包まれたラティエルは、その直後、母の手記にあった風魔法《カマイタチ》をぶっ放し、応接室をテラスに変えた。風通しのよくなった部屋に木枯らしが吹き抜けていく。

「言ったそばからやり過ぎちゃった……」

　伏せっていた父は飛んで来るし、修練場から領兵たちも集まって来るし、兄からは冷たい目で見られ、家令や乳母からは大目玉を食らった。

　義母と義妹がお茶会に出かけていたのだけが不幸中の幸いだ。ふたりが帰って来る前に、部屋へ逃げようと思う。