第03話 味方は誰だ
控えめに言って絶望、というのは今の俺様のような状況を言うのだろう。
正直言って味方は少ないだろう。
そう思っていた。
「これはこれはアルフォンス殿下、ご機嫌麗しゅう。……はぁ、クーデター？ でございますか？ いやいやまさかそんな、偉大なる国王陛下に弓引くような真似をする不忠者は、この王宮にはおりますまい」
まるで模写でもしたかのように、ほとんど全員が同じことを同じ調子で話す。
決まって目が泳ぎ、手をムダに動かして、あからさまに嘘であるとわかる仕草。
毒蛇毒虫の巣窟と言われる貴族の世界において、これだけ嘘がわかりやすいと大変だろう、と心配になるほどだった。
ただ一人、違ったのは首謀者であると目される張本人だ。この男はさすが、わかりにくいことこの上なかった。
「クロフォード将軍。今良いか」
「これはアルフォンス殿下。いかがなされました」
「卿に関してひとつ気になる噂を聞いたのだ。卿がレッドハート王家に対して弓引く意思があるということをな」
「ほう、一体どこの誰がそのようなことを」
口元が微妙に動く。
瞳孔が少しだけ開き、眉が僅かに動いた。
「卿に限ってそのようなことは無いだろう。だがひとつ聞いておきたい。卿は我が王国の忠実なる家臣であり、陛下をお支えする三巨頭の一人である、と言うことで良いのだよな？」
「無論ですアルフォンス殿下。我ら軍人は将軍から一兵卒に至るまで、王家の剣であり盾であります」
ほんの少しだけ、瞳孔が動く。
決まりだな。
「そうか、分かった。すまんな、忙しいのに手間を取らせた」
「いえ」
決定的だったのは、我が国の中枢にまで食い込んでいる宗教者集団、聖教会の者共だ。
王宮内に聖堂を作らせた上、父を跪かせ頭を下げさせる。
俺様は聖堂に通うことも無いが、信心深い母上はワインを引っ掛けながら聖教の大司教のもとに通っている。
「アルフォンス殿下、珍しいこともあるものですな。大精霊との対話にご興味がお有りですか？」
「いや、それはまた今度だ。今日もここに母上が来たようだな」
神聖な大聖堂、それも大司教の個室には全く似つかわしくない、甘ったるい吐き気を催す香水の残り香。
それにワインの酸っぱい匂いに、明らかにそれらとは違う匂いがする。
今朝父の執務室で嗅いだ、雄と雌が交わった直後の匂いだ。
「王妃陛下は大精霊への帰依と信心が大変深いお方であらせられます。われわれ聖教会への支持も手厚く施して頂いております。レッドハート王家の皆様は、我が聖教会の支援者でいらっしゃいます。王妃陛下も先程まで、大精霊の教えに耳を傾けておいででした」
その大精霊とやらは、きっとベッドでの女の扱いが上手いのだろう。
が、ベッドをともにした女から香水が移ることまでは気が回らないのだろう。例えば、大司教の法衣をまとっているこの男のように。
「では大司教、ひとつ聞くが――」
大司教、という地位の割には若い目の前の男の顔に全神経を集中する。
幼い頃から、周囲の貴族、大臣、武官、騎士、官僚、教育者、宗教者、商人どもが『殿下と王家のためでございます』と、まるで枕詞のような定型句に続けて言った言葉を山程聞いてきた。
自分に何の力も無いと気づいた日から、ただただそういった者たちを看続けてきた。
嘘を見抜く力など、大精霊は与えてはくれない。
口角の動き。
唇の動き方。
眉のほんの僅かな反応。
視線の動き。
頬の筋肉の僅かな震え。
瞳孔の大きさ。
呼吸の音。
指の動き。
手の置き方。
ほんの少しだけ変わる相手の体臭。
文字の震え、かすれ、形の乱れにペンの走りの変化。
生き抜くために、必死で観察し続けた。
「大司教、貴公は王家の味方である、そうだな？」
大司教はいかにも慈悲深く、清らかそうな笑みを浮かべる。
「もちろんでございます、アルフォンス殿下」
ふぅ、とため息をひとつ。
あぁそうか。よく分かった。
「あぁそうか。よく分かった。邪魔をしたな大司教」
「いえいえ、人を助け、友人のお役に立つことこそ、我が聖教の根本の教えでございます。アルフォンス殿下におかれましては、大精霊との対話が必要なときには、いつでもこの聖堂へお越しください」
「そうだな、必要なときになったらな」
あぁ、そうだ。
この上なくよく分かった。
味方など、誰もいない。
「さて、どうしたものかな」
「ほんとにヤるしか無いっすよぉ？ アル様？」
「うぉわ！？ え、エルザ？ おま、ちょ、いつから」
「今っす。やー、アタシさっき良いこと聞いちゃったんすよねぇ」
「何だ、嫌な予感しかいないが聞かせろ」
「ん」
エルザはなぜか無表情で掌を俺様に差し出してきた。
「なんだこの手」
「え、まさかアル様、か弱い乙女をタダ働きさせる気っすか？」
「いや、か弱くないし乙女でもないだろ。だいたい俺が赤ん坊の頃からずっといるんだし、エルザは今何歳――」
突如、目の前の俺様よりも背が低い、小柄な、子供のようにも見えてしまうエルザから凄まじい氷のような殺気。
「アル様？ レディに年齢と体重と胸のサイズを聞くときには、遺書を書いておけって教えたっすか？ アタシ覚えてないんすけど、まだだったっすかね？」
「おおおお教わってない教わってない！ それはまだ教わってなかったぞ！」
「あぁ、そっすか。じゃあしょうがないっすね。言い残すことがあるなら聞いてあげるっす」
「も、申し訳ない！ まて、落ち着け、話し合おう、話せばわかる。とりあえずその、どこから出したかわからんが物騒なカイザーナックルを床に置くんだ」
ちっ、と舌打ちをしてナックルをエプロンのポケットにしまう。
なんだオイ、そのポケットにはそんな物騒なモノが入ってたのか。
「それで……いくらだ」
「アル様なら銀貨1枚で良っすよ。ヨソの男なら金貨一枚はぼったくるところっす。これはアタシの愛っすから」
「仕方ない……後で払う」
「じゃあ情報はその後っす。ほらほらアル様、お部屋戻ってお勉強っすよ？」
「エルザ、勘弁してくれ。今は緊急事態なんだぞ？」
「だからっすよ。ほらほら、イリーナ様ももうすぐ来られる時間っすから。レディをまたせるのは死刑っすよ」
「死刑のハードルが低すぎると思うのは俺様だけか？」
「アル様だけっすね。はいキリキリ歩くっす」
いつもの情け容赦なさのまま、俺様はエルザに尻を叩かれるように自室へと急がされた。
室内では、まるで部屋の主のようにイリーナが部屋の引き出しという引き出しを開けている。
「……イリーナ、何が望みだ」
何故か無意識の内に両手を挙げて、敵意がないことを示しながらイリーナへと静かに歩み寄る。
王太子の私室に、当然のように帯剣して入ってくる婚約者というのは、頼りにもなるがこの上なく恐ろしい。
その婚約者が、我が国の軍において最上位となる元帥の娘で、国に十人もいないと言われる剣術ハイマスターを修めた絶対強者ともなればなおさらだ。
「あら殿下、お早いお戻りでしたわね？ いかがでした？ お味方に成りそうなかたはいらっしゃいました？」
「ダメだな。ひとりもいない。というか……もう完全に包囲網が出来上がってしまっている状態じゃないか」
「そうですわね。さすがは常勝無敗のクロフォード将軍ですわ。手抜かりありませんわね」
「そのクロフォードにも直接会って話してきた。あれは……ヤる気だな」
「だからそうだって言ってるじゃないっすかアル様。クロフォード様は、アル様と違ってザコじゃないっすから、やると言ったらやる御仁っすよ」
「悔しいが認めざるを得ん。それで？ エルザ、さっきの話は何だ」
机から、先日バルカ伯爵が残していった小さな包を取り出す。
中にはぎっしりと金貨と銀貨が詰め込まれている。その中から、大銀貨を1枚取り出して、エルザの小さな手に載せた。
「毎度っす。やっぱ情報には対価が必要っすからね」
「安くない対価だぞ、ちゃんとそれなりの情報なんだろうな」
「あざっす。クロフォード将軍、今朝三巨頭のお一人の、ジョーカー・グリーンクラブ参謀長とお会いしてたそうっすよ」
「さ、三巨頭の内、二人が……手を結んだということか？」
「あら殿下、違いますわよ？」
イリーナは優雅にソファに腰掛けて、テーブルの上の焼き菓子に手を伸ばす。
さも自分がこの部屋の主であるかのように。
「お父様、ジャック・シュヴァルツスペードとは昨夜お会いになりましたわ。我が家にお越しになりましたもの」
愕然とした。
終わった。
もう終わりだ。
軍はすべて、クロフォード将軍が掌握したということか。
対外的な軍事作戦を担うシュヴァルツスペード元帥に、国内の治安関係を統括するクロフォード将軍、そして国軍全体の動きを統括するグリーンクラブ参謀長。
この3人がクーデターをする方向でまとまったのであれば、陛下や母上の護衛騎士に城内の衛兵も全て掌握されている。
「ただ、殿下にはひとつだけ、優位に立っているところがございますわ」
「……なんだ……今更、俺様の勝ち筋など残っていないだろう」
「まぁ、わたくしの未来のダンナ様とのあろうお方が、そんな軟弱でクズなザコでどうなさいますの。もっとしっかりなさってくださいな」
「そうっすよアル様。今の時点で、アル様が『クーデターの動きを掴んでいる』ってことはあんま知られてないっすから、そこが強みっす」
「とはいえ、ザコらしくビビり散らかしてクロフォード将軍に『叛意は無いのか』なんて直接聞いたせいで、勘付かれたかもしれませんけどね？」
しまった、失敗だったか。
確かに、言われてみればそのとおりだ。
いや、違う。それはない。
「大丈夫だ……うむ、それはない。まだヤツらは気づいていない」
「あら、どうしてですの？」
「なぜならば」
会心のドヤ顔を止められない。
そうだ。あいつらが、俺様が『クーデターの情報を掴んでいる』など考えつくはずがないじゃないか。
「何故ならば、俺様がザコだからだ」
「うわ、とうとうおかしくなったっすかアル様」
「おいたわしい……いっそひと思いに楽にして差し上げますわ」
「待て待て待て！ 違う！ 考えても見ろ、俺がザコな無能だということを知らんヤツらが、この城にいるか？」
「おりませんわね」
「参謀長から城の掃除係に至るまで、全員知ってるっすよ」
いちいち気に障る事実ではあるが、まぁそこは今はおいておこう。
「そうだ。そんなザコで無能な俺様が聞き回ったところで、ヤツらはこう思うはずだ。『あぁ、また何かやらかしたからビビり散らかしてるだけだな』とな！」
「や、そんなドヤ顔でザコムーブかまされても」
「相変わらず清々しいザコっぷりですわね」
「くっ……だ、だからこそだ！ 少しでも早く動かねばならん！ ヤツらに気取られる前に！」
そうだ。
もはや時間的な猶予はない。
クーデターの決行予定までは、あと6日。
まさか建国記念の式典の日をねらってクーデターをするとは、さすが知勇兼備の名将と謳われたエース・クロフォード将軍。
だが、そうはいかん。
俺様は生き延びたい。
死にたくない。
働きたくもない。
「俺はまだ死ぬわけにはいかんのだ……何としてでも！ イリーナとエルザを両脇に侍らせて！ 毎日毎日後宮でイチャコラして過ごすのだ！」
「……イリーナ様、ホント良いんすか、この人を生かしといて」
「今……斬るべきかも知れませんわね」
物騒な女同士の会話が聞こえた気がしたが、かまってはいられない。
「よし！ 善は急げだ！ 計画を立てるぞ、手伝えふたりとも！」
見ているが良い。
王家の、王族のしたたかさを。
目にもの見せてくれるぞ。
