第01話 とある国のとある王子
ザコ王子――それが俺様の通り名だ。
3歳で神童、6歳で天才、9歳で優秀、12歳で『まぁまぁ』と転がりおちて、15の頃には『ザコ』という大変ありがたい評価をいただくことになった。
そりゃそうだろう。
何しろ本当にザコなんだ。
魔法も使えない。
剣術もまるでダメ。
勉学はまぁそこそこではあると思うけど、自己評価が『そこそこ』な時点でダメだろう。
政治なんて面倒くさくて仕方がない。
そんな俺様がザコでなくて何だというんだ。俺様にだって自分がザコだという自覚程度はある。だから、仮に耳に『ザコ』というキーワードが入ったとしても、聞き流すようにしている。
ただし、相手が王族ともなれば、嫌でも持ち上げざるを得ないだろうし、相手が本当にそうだとしても面と向かって『ザコ』なんてそうそう言えるものじゃない。
もちろん、王宮にいるやつらだって俺様に面と向かって『ザコ王子』なんていうやつはいない。
――いや、いるか。二人ほど。俺様に何の遠慮も忖度もなく『ザコ』と繰り返すようなやつが。
まぁそいつらは例外として、大抵のヤツらは俺様に愛想笑いを浮かべて『殿下』とすり寄ってくる。揉み手をしながら、ヒクついた精一杯の愛想笑いを浮かべて。
「アル様、いつまで寝てるんすか。もう朝っすよ」
「あぁそうか。じゃあ飯を持って来い」
「えー、面倒くさいっす」
気だるそうな口調で声をかけてきたのは、侍女の服を身に付けた女、エルザ。
俺様がまだよちよち歩きの頃から世話係をしていて、もう文字通り親の顔より見ていると言える。
俺様の親、つまりこのレッドハート王国の王と王妃は、パーティだのお茶会だの晩餐会だので忙しいようで、俺様のことを『溺愛している』とか自称する割には、最近顔を合わせたのはもう1ヶ月くらい前だ。
「俺様が飢え死にしても良いのか？」
「あ、全然良いっすよ」
「だよね、知ってた」
「あっはははは、嘘っすよ。冗談じゃないっすか。ちゃんとお給料分は働くっす」
エルザは、そんな両親に育てられて見事なくらいにひねくれた、ただのザコな俺様にも一切接し方を変えないでいてくれる、貴重な存在だ。
そして、エルザが誰よりも貴重な理由はあと3つある。
ひとつ、エルザは恐ろしく有能な護衛であり侍女だ。
王子という立場上、暗殺者だの刺客だのが送り込まれることはまぁザラだ。大抵週1で来る。
が、そのすべてが、ひとりの例外もなく俺の部屋に入るまでに始末されている。
始末しているのは騎士や軍人ではない。見た目小柄で、ちょっと色黒な少女のようにしか見えないこのエルザだ。
というか、王城のセキュリティどうなってるんだ。暗殺者、刺客、密偵、破壊工作員、そういったヤツらの侵入をやすやすと許すあたり、よほどガバガバなんだろう。
「ただアル様、ご飯の前に面会予定っすよ。バカラ伯爵から、王都内でのカジノの件で」
「あぁ、そんなのもあったな。何だっけ？ カジノ建設の許可の件か？ 父上が許可出したんじゃなかったか？」
「そっすね。まぁカジノの売上から上納金増やすんで、また何か面倒なことの許可ください、的な感じじゃないっすか？」
「ふん。くだらん」
「まぁでも、予定は予定っすから。お仕事の時間っすよ」
「はいはい、会いますよ。会えば良いんでしょ会えば」
「そうっす。会えば良いんすよ」
そしてもう一つ、エルザは守銭奴だ。
守銭奴と言えば聞こえが悪いかも知れないが、とんでもないことだ。
エルザは多分、金次第では簡単に俺様を裏切って寝首をかくだろう。が、逆を言えば金さえちゃんと支払っていれば、絶対に俺様を裏切ることはない。
忠誠心だの義侠心だの責任感だの義務感だのといった、目に見えないうえ言葉でならどうとでも言えるような代物より、はるかに信頼できる。何故ならば、金は数値化出来るからだ。
そして最後。エルザは、俺様に嘘をついたことがない。
王族には、色々な思惑が近寄ってくる。
賄賂、裏金、上納金、寄付という名を借りた袖の下。
その金には必ず裏がある。『自分に利益になるように動いてくれ』というものだ。
たった今部屋に入ってきた、痩せぎすの神経質そうなバカラ伯爵も、何らかの利益を俺様から引き出そうとしている。
「これはこれは、アルフォンス殿下におかれましてはご機嫌麗しゅう」
「うむ。こんな朝から面会とは仕事熱心だな。我が国の貴族は勤勉で何よりだ」
子供の頃から海千山千の貴族どもの間で揉まれ続ければ、この程度の嫌味のひとつやふたつ、サクッと出てくるようになる。
「なんのなんの、殿下には及びません。勤勉と言えば国王陛下やアルフォンス殿下の代名詞ではございませんか。王族の皆様の勤勉な姿は、誰もが知る所でございます」
瞬きが少し増えて目線が右上に一瞬動く。
うん、嘘だな。
「そうか。で？ カジノ建設の件なら国王陛下がお許しを出したと思うが？」
今度は目線が右下に動いた。
「さすがは殿下！ いやぁ、さすがご慧眼でいらっしゃる。実はその、カジノに娼館を組み込もうと考えておりまして、そのためのお口添えをと思っている次第でございます！ つきましてはその、お口添えをいただければ、毎月……いや、毎週娼館のナンバーワンの女に、殿下にたっぷりとサービスをさせていただければと」
「なるほどな」
瞬きが増えている。
「まぁ、そうだな……バカラ伯爵、卿の言い分は理解した。考えておいてやる。さて、俺様はこれから朝食だ」
「しょ、承知しました殿下。ではその、少ないですがこちらは――」
伯爵はそう言うと、テーブルの上に小さな革袋をそっと置く。
「何だこれは？」
「なんという事はございません。ただのお心遣いでございます！」
「そうか、わかった。では下がっていいぞ」
恐らくは60歳くらいだろうか、そろそろ薄くなった髪の伯爵はペコペコしながら部屋からでていった。
「清々しいくらいのクズっぷりっすね」
「あぁ。さっきの短時間で3回も嘘を付くとは、なかなか分厚い面の皮だな」
このアルフォンス・レッドハートは、自慢じゃないが出来の良い王族じゃない。
剣も魔法も勉学も政治も外交もダメ、どこからどう見ても、どこに出しても恥ずかしくないザコだ。
だが、そんな俺様の唯一にして最強の武器は、『目の前の相手や、書かれた文書が嘘をついているかどうかがわかる』ということだ。
エルザは、そんな俺に対して、子供の頃から一度たりとも嘘を言ったことはない。
ちゃんと『ザコだと思っている』と隠そうともしないし『ダメなものはダメ』と言ってくれる。
その事が俺様にとって、どれほどありがたいことか。
「で？ ホントに王様に言うんすか？ カジノの娼館の件」
「言わん」
「え、良いんすか？ さっきあ『わかった』って」
「俺様は『オマエの考えは分かった。言うかどうかは考えておいてやる』と言ったんだ。言うなどとは一言も言ってないぞ」
「アル様、相変わらずのクズっすね」
「エルザ、言い方」
あははは、と遠慮も何も無い明るい笑い声で返す。
悪いとは思ってないのだろう。なにせ子供の頃からこのやり取りは続いている。もう挨拶のようなものだ。
「あ、そうそう。言い忘れてたっすけど、アル様の愛しい婚約者様ももうすぐ来られるっすよ」
「げっ……い、いつだ？ いつ来る？」
「それも絡めて、嬉しいニュースとすごく嬉しいニュースがあるっす。どっちから聞きたいっすか？」
にたぁ、と嫌な笑みを浮かべてエルザが部屋のドアを開ける。
その無効に俺様の婚約者がいる――という事もなく、給仕係が朝食を2人分、部屋まで運んできたところだった。
「嬉しいニュースは、今日の朝食のベーコンはめっちゃ美味いっす」
「エルザ、まさか先に食べたのか？」
「ほら、侍女としては毒見するのもお仕事の内っすから」
「……で？ すごく嬉しいニュースは何だ。朝食を2人前食って良いところか？」
今度はにっこりと嬉しそうな笑みを浮かべてエルザが小首を傾げる。
こうして見れば、エルザは結構可愛い。
「愛しい婚約者様、イリーナ・シュヴァルツスペード嬢は、アル様の後ろにおられるっすよ」
突如、背後から氷のように冷たい殺気。
恐る恐る振り返ると、そこには美しい銀髪に青い目の美少女が立っている。
「あら、随分冷たいんじゃありませんこと？ 婚約者が直ぐ側にいるのに、目の前で侍女とイチャイチャするだなんて」
「い、イリーナ？ どうやって俺様の部屋に……？」
「未来の夫の部屋に、未来の妻が入ることの何が不思議なんですの？」
「まだ婚儀前だ」
「そんなケチくさいことおっしゃらないでくださいな。器までザコになられたんですの？」
「だから言い方よ」
「ま、冗談ですわ、1割くらい」
「9割本心か……」
軽口を叩き合いながら、イリーナも俺様もテーブル前の椅子に腰掛ける。
エルザは慣れた手つきで朝食をテーブルに載せ、手際よく給仕をする。エルザはこういう仕事も手際よくこなしてくれるあたりも実に有能だ。
「来るのは良いとしても、先触れくらいは欲しいものだな」
「あら、随分と冷たいんじゃありません？ せっかく殿下にとっていいニュースを持ってきましたのに」
「いいニュース？」
「えぇ。どうやら軍の一部がクーデターを企んでいるようだ、というニュースですわ」
思わずパンが喉に詰まりそうになる。
咳き込むのを何とかギリギリでこらえて、慌ててコンソメスープで流し込んだ。
「そ、それの一体どこが、どんな、いやおい、ちょっと待て」
「未来の王たるものが、この程度のことでうろたえるものじゃありませんわよ殿下」
「クーデターを『この程度』なんて言えるやつはそう多くないぞ」
「なら、その少数に入ってくださいませんこと？ 殿下？」
「努力はするが、約束はせんぞ。……で、どこのバカだ、恐れ多くも父上を弑し奉ろうとしてるヤツは」
「軍部のクロフォード将軍ですわ」
我がレッドハート王国の将軍、ジャック・クロフォード。
軍において間違いなくナンバーワンの実力者で、人望も厚い。それに何よりも人格者で常勝無敗と名高い軍歴は、我が国だけじゃなく他国にも知られている。
「あーぁ、ついに王家もダメっすかぁ。就職活動もなんかダルいっすねぇ。いっそ婚活でもしようかなぁ」
「……エルザ？」
「だってクロフォード将軍が反旗を翻すってなったら、軍の半分以上はついてくっすよ？ どう考えてもムリじゃないっすか？」
「な、なぁイリーナ、もしクロフォード将軍がクーデターを成功させたとしたら……俺様はどうなる？」
「まぁ、ザコと言えども王族ですから、後の禍根を断つためにも縛り首か、斬首か、王城の地下牢で幽閉か、それか一生鉱山で強制労働ですね」
「ムリだ！ 働きたくない！」
冗談じゃない。
鉱山だと？ 絶対嫌だ。労働なんて悪夢以外の何者でもない。
「相変わらず、清々しいくらいのクズっぷりっすねぇアル様。でもヒモを養うのはイヤっすよ？ アタシ、養われたいタイプですんで」
「俺様だって嫌だ」
「あら、気が合いますわね。わたくしもですわ。うふふふ」
いや、何が『うふふふ』だ。笑うところじゃない。
「そ、それで、そのクーデターとやらは……い、いったいいつだ」
イリーナはにこ、と実に美しい笑顔を浮かべ、優雅に朝食のベーコンエッグを口にふくみ、ゆっくりと咀嚼する。
実に美味しそうに飲み込んでから、まるで天使のような笑顔を浮かべて言い放つ。
「来週ですわ」
