『なんで、ポーターで弓使いの後衛が前線張ってんだよ！？』〜仕方なく接近戦しているだけなのに、なぜか最強だと勘違いされていく〜

第1章 愉快な戦闘狂ちゃん

18 風が動いていた

「風が動いていた、ですか？　風は吹いていますけど……」

　クレアとミサが目を見開き、同時に首を傾げる。ミサが呟いた疑問にルゥナが口を開いた。

「不自然な、風だった」

　風が動いていた、というと。ルゥナは〈探査《サーチ》〉が使えるのだろうか。

　スキル【斥候】の〈探査《サーチ》〉は索敵系アーツの中でも、かなり特殊な部類に入っている。

　生物の位置だけでなく、風の動き、血痕や足跡といった痕跡など、様々な情報が視覚化される、という盗賊《シーフ》にとっては申し分ないアーツだが……。

　それは暴力的なまでの、情報量。

　熟練の使い手であっても、その情報を瞬時に処理し、敵の存在の有無を判断できる人間はそう多くない。

　魔力消費も激しいため、使いこなすためにはそれなりの訓練が必要になってくるのだ。

　そのため、効果範囲で言えば、上位に位置付けられるが、〈探査《サーチ》〉を使う冒険者は、とても少ない。

　まだ若いルゥナが使えるとは、あまり考えにくいが、他に風の動きが分かるアーツは、そう多くない。

　もし使えるとして、ルゥナが言うことが正しいのなら、それは――。

「……アンデットか？」

　アンデットは索敵することが難しい存在。

　〈気配察知〉や〈魔力探知〉といった例外を除き、基本的に生きている者の反応しか拾わないからだ。

　ルゥナの言う通り、何も居なかった、反応がなかったのに風が動いていたのなら、アンデットの可能性が一番高いだろう。

「たぶん」

　コクリと頷き、短く肯定するルゥナに、クレアがおずおずと話しかける。

「えっと、ルゥナ先輩。その、この辺りに出てくるアンデッドと言えば、スケルトンくらいですよね？　それも森の最奥地に行かないと出てこないと思いますし……」

　ルゥナが小さく首を振る。

「わからない。でも、大型の何かがいる。そうとしか考えられない、風が吹いていなかった場所の、不自然な風の動き」

　クレアが困惑したように眉根を寄せた。

「大型って、例えばドラゴンくらい大きいのですか？」

「違う。そんなに、大きなものでは、なかった」

　静寂が訪れる。焚き火のパチパチと弾ける音だけが響いている。

　重苦しい雰囲気の中、ルゥナだけは楽しそうに口角を上げていた。

「リエル。楽しみ、だね？」

　握られた手が、痛いほどに強くなり、小刻みに震え始める。

　まるで戦いを心待ちにしているかのような不敵な笑みだが、心の奥底にある不安を必死に抑え込んでいるのだろう。

　一番強い自分がしっかりしないといけない、と思っているのかもしれない。

「ああ、そうだな」

　俺は、ルゥナを安心させるように、力強く手を握り返した。

　ルゥナが笑っているのだから、せめて一人が、一緒に笑ってあげようと。

「どんな奴なのか、早く見てみたい」

　焚き火が燃え尽きそうなので、薪を追加する。

　俺の言葉を聞いたルゥナは、一瞬だけ驚いたように目を丸くすると、すぐに嬉しそうな表情を浮かべて、頬を緩ませた。

「……やっぱり、リエルと私は、同じ」

　答えることなく、焚き火を見つめる。

　炎が揺らめいているのを見ているだけで、不思議と気持ちが落ち着いてくる気がしていた。

「あぁあっ！　お肉が焦げちゃいますよ！」

　唐突にミサが叫び声を上げた。クレアの肩が大きく跳ね上がる。どうやら、びっくりしてしまったようだ。

　視線を上げると、丸焦げになった串肉。

「……食べれないことはない」

　ルゥナが無感情な声で言い放つ。

「いやいやいやいや、もったいないけど、無理ですからっ！？」

「う、うん。ルゥナ先輩、諦めるしかないと思います……」

「リエル、食べる？」

「いや、いい。遠慮しておく」

　全力で首を振ると、ルゥナが少し残念そうな顔になる。

「そっか」

　ミサとクレアは、ほっとしたような顔になり、安堵のため息をつく。

　そして、名残惜しそうに、プルプルと震える手で、ゆっくりと焚き火の中に串を投げ入れた。ジュッという音が聞こえてくる。

「うぅ……。お肉の王様って言われている、貴重な部位だったんですよぉ……」

　悲しそうに項垂れながら呟くミサに、クレアが胸の前で両手をパチンと合わせて、花開くような笑みを浮かべる。

「骨を使って、明日の朝、スープを作りましょうか？　残りのお肉は具材にして」

「僕は骨でも、ただの肉でもなく、お肉の王様を食べたかったんだよ。あぁ、最後にとっておいたせいで……」

「えぇ～……。ミサ、文句言わない」

　クレアが口を尖らせて不満を口にする。

　その楽しげなやりとりに、思わず笑みがこぼれてしまう。焚き火の明かりに照らされた三人の顔は輝いて見えた。

　そう悲観する必要はないな。

　ルゥナが言う『もっと強いやつ』にまだ遭遇したわけじゃないし、アンデットだと決まったわけでもない。

　ルゥナの予想通り、アンデットだとしたら厄介だが、シェイラのポーションがまだ残っている。

　アンデットは他の魔物と比べてタフで厄介だが、ポーションと回復系アーツには弱い。

　……そんな、頼みの綱となるポーションが残り少ないことが問題なのだが。最悪のコンディションだ。

「リエル？」

　ルゥナの綺麗な金色の瞳がこちらに向けられていた。夜空のような紫の髪が揺れる。

　無意識のうちに手が少し震えていたらしい。

「いや、なんでもない」

　繋いでいた手を離し、ギュッと拳を握る。

　安全な街に帰りたい……。

　◇

　リエルの手が離れて、どこか寂しい気分になる。

　でも、そうか。彼も同じらしい。

　戦いへの期待、興奮。私もよく体が震える。早く、戦いたいと気持ちが高まっていくのが分かる。

　きっと、この気持ちをリエルと共有できているんだ。

　そう思うと、なんだかくすぐったくて、嬉しくて、つい口角が上がる。

　〈探査《サーチ》〉で浮かび上がった異質な反応。私の予想通りアンデットだとしたら、とても嬉しい。

　アンデットは、ポーションと回復系アーツにとても弱いけど、私はポーションを持っていないし、回復系アーツを使えない。

　それに、短剣で急所を狙う私の戦い方と、特に急所がないアンデットでは相性がとても悪い。

　そして、リエルが持っているポーションも残り少なかったはず。最高のコンディションだ。

「ルゥナ、大丈夫か」

　無意識のうちに手が少し震えていたらしい。

「やっぱり、本当はルゥナも……」

　鍋のフタを持ち上げ、小さく歓声をあげる二人を横目に、私は内緒話をするように、声を潜めてリエルに囁く。

「うん。リエル。明日は早く、出発したいね」

「っ！　ああ」

　リエルは安心したように笑った。

　彼も待ちきれないのだろう。