炎の神子様は大精霊ではございません

第二章【魔法使いと魔法使いの弟子】

第四十三話 たった一人だけの――

　アルフレート、私との契約を破棄するつもりはないって！

「嬉しい、ありがとう、アルフレート」

　契約を続行してくれるなんて、本当に嬉しい。

　でも、私はそこまで望んでもらえる存在だろうか？

　今日だって、肝心な時には役に立たなかった。

「エルフリーデ」

「！」

　突然名前を呼ばれて、びっくりしてしまう。

　何を考えていたと聞かれて、思わず言葉に詰まってしまった。

「ごめん。なんでもない」

　アルフレートが望む限り、傍にいよう。

　今はそうとしか、答えることはできない。

「何か、不都合があったのか？」

「なんもないよ。大丈夫」

　これからもよろしくと言って、このお話は終わりにする。

　◇◇◇

　その後、泥のように眠ってしまった。

　なんだか倦怠感もあったし、まだ眠たいような気もするし。

　理由は謎。突然の魔力切れについても。

「やはり、首輪が怪しい」

「だよねえ～」

「一刻も早く帰って、ミノル族に相談をしなくては」

「そうだね」

　アルフレート、頼りになるな～と思いながら話を聞いていたら、他人事のように返事をするなと怒られてしまった。

　せっかくの旅行だったけれど、結局ねむねむムニャムニャと過ごしてしまった。

　その間、アルフレートが買ってきてくれた食事が美味しくて、美味しくて。

　お菓子とかも用意してくれて、いたれりつくせりと言いますか。

　狸獣人（テホン）のご夫婦に日常会話を習い、お買い物に行ったらしい。

　なんというか、何から何までご迷惑をおかけしまして申し訳がないの一言。

　本人は気にするなと言っていたけれど。

　あとは帰るだけとなり、荷物の整理をしていたら、アルフレートが何かを差しだしてくる。

「何かな？」

　手のひらに置かれていたのは――薔薇細工の指輪。水晶より作られたそれは、無垢な美しさがある。

　アルフレートが持っていたからか、透明な水晶は美しい青に染まっていた。

「えっと、こちらは？」

「魔除けだ」

　魔除けまで用意してくれるなんて。感動した。

　でも、この指輪、とっても高そうだ。

　本当にもらってもいいのかと聞けば、気にするなと言ってくれる。

「勘違いをするな。お前が倒れたりして、苦労をするのは私だから、買っただけだ」

「うん、ありがとう！」

　いつものツンツンを軽く受け流し、さっそく指にはめてみる。

　サイズもぴったりだ。

「薔薇の花、素敵だな～。見て、アルフレートの魔力の色に染まっていて、とっても綺麗」

　時間が経てば私の魔力の色に染まってしまうだろうけれど。

　もう一度、お礼を言って荷造りを再開。

　準備が完了して、宿の受付で支払いをしようと思っていれば――立派な角を持つ、羊獣人（ムトン）が私達の顔を見るや否や、近づいて来る。

『どうもはじめまして。わたくし、ここの村の長であるメルメと申します』

「ご丁寧に、どうも」

　なんでも、大蜥蜴討伐のお礼を言いに来てくれたらしい。

　村長さんは礼服と帽子を被った、紳士な装いの羊獣人（ムトン）である。

　宿の客間のような場所に案内され、しばし話をする。

　アルフレートが鼠妖精（ラ・フェアリ）の領主であることを伝えれば、驚いていた。

　ここはかの国から遠い場所にあるみたいだけれど、鼠妖精（ラ・フェアリ）の作る陶器は有名らしい。

　機会があれば、交流したいと言っていた。

　アルフレートの、喜んでという言葉を伝える。

　そして、話は本題に移る。

『本当に助かりました。おかげさまで、被害は最小限に抑えることができました』

　クリスタロスの周辺の森に、今まで魔物が出現したことすらなかったらしい。

　長い間平和な村だったので、騎士団はおらず、警備は傭兵を雇っていた。

　そんな事情もあって、突然の襲撃に備えることができなかったのだ。

『お恥ずかしい話ですが……』

　村長さんはアルフレートに改めて礼を言い、村の英雄だと評していた。

　話の内容をそのまま伝えたが、表情は変わらない。

　それどころか、首を横に振って、思いがけないことを言う。

「私は、英雄ではありません」

　頭（かぶり）を振り、英雄ではないと否定するアルフレート。

　この謙虚な猫耳男子！

　そう囃したてようとしたけれど……

「あれは、彼女を守ろうとした結果ですから、英雄と呼ばれるに相応しくないと」

　村長さんにアルフレートの言葉をそのまま伝える。

『ああ、左様でございましたか！　なるほど。しかし、素晴らしい結果をもたらしたことに変わりありません』

　アルフレートは私を守ろうとして、魔法を――

　上手くいったからいいけれど、失敗したら大変なことになっていた。

　村全体が氷漬けになり、糾弾される様子を想像すれば、ゾッとしてしまう。

　早くアルフレートの杖を作って、しっかりと魔法を制御できるようにしなければ。

『まあ、何はともあれ、お礼をと思いましてね』

　羊獣人（ムトン）の村長さんは、ずっと膝の上に置いていた布包みを私達へと差し出してくる。

「これは――？」

　広げて見てくださいと言うので、包みを解く。

　すると、中から出てきたのは――

「わ、水晶！」

　手のひら大の水晶が二つ、布に包まれていたのだ。

『わが村にあるとっておきの水晶です。よろしければ、受け取っていただきたいのですが』

　すごい！　こんな大きな水晶！

　杖用としてもちょうどいい大きさだし、店で見た物よりも透明度が高い。

　かなり稀少価値のある品だということがわかる。

　どうする？　と尋ねるようにアルフレートを見れば、頷いていた。

「ありがとうございます！」

「私からも、感謝を」

『いえいえ、とんでもないことでございます。こちらこそ、村を救っていただきまして、ありがとうございました。大蜥蜴がいなくなったので、これから水晶採掘の再開ができます』

　紆余曲折があったけれど、結果的に水晶を入手できた。

　もふもふもできたし、大満足。

　まあ、いろいろと気になることが残る部分もあったけれど。

　狸獣人（テホン）のご夫婦にお礼を言い、宿をでる。

　帰りに市場に寄り、お城のみんなにお土産を買うことになった。

　使用人達にはクリスタロス名物の水晶飴、ホラーツには水晶の万年筆、ドリスには水晶の胸飾り。メルヴには水晶水（花の蜜入りの水）、炎狼（フロガ・ヴォルク）には水晶の粒がついた腕輪を購入。

　チュチュには水晶の櫛を買った。これを使えば、毛並みが素晴らしくもふもふになるらしい。櫛を入れたあとの姿を見るのが楽しみ過ぎる。

　村からでたら、狸獣人（テホン）の変化魔法も解けてしまった。

「残念」

「安心した」

　アルフレート、猫耳似合っていたのにと呟けば、ジロリと睨まれてしまった。

「ホラーツと並んで猫耳なところを見たかったなあ」

「並べてどうするんだ」

「愛でるだけだから」

　でも、その夢も叶わず。

　森の中は少しだけひんやりとしていた。

　今朝方も、寒かったような気がする。

　そんなことを考えていると、隣でアルフレートがくしゃみをした。

「アルフレート、風邪――ん？」

　ちらりと、横目でアルフレートを見て、ぎょっとする。

　何故かと言えば――

「どうかしたのか？」

「え、いや……」

　目が泳いでしまう。

　だって、アルフレートの頭から、猫耳が生えていたから。

　黙っているわけにもいかないので、教えてあげる。

　事実を知らされたアルフレートは、二つ持っているうちの、自分の鞄だけをドサリと落とす。

「な、何故、猫耳が！？」

「なんだろう？　魔法の後遺症？」

「そんなことがあるのか？」

「たまに聞くよね」

「！？」

　魔法がくしゃみで発動したという話は、割とよくある話。

　くしゃみをする一瞬の間、魔力が乱れるからだとか。

「魔力が落ち着けば、耳も引っ込むと思うけれど」

　アルフレートは立ち止まり、瞼を閉じる。

　集中して、耳を引っ込めようとしているようだ。

「……」

「……」

　それから数分、猫耳は引っ込まない。かなり動揺をしているようだった。

「アルフレート、とりあえず集合場所まで行こうよ」

「いや、このままの姿で帰るわけにはいかない」

「いいじゃん。可愛いし」

「よくないし、可愛くもない！！」

　だったらしょうがない。

　協力してあげようと、申し出る。

「そんなことが、できるのか？」

「うん、できるよ。前に、アルフレートの暴走する魔力を鎮めたのも私だし」

「そうだったのか。ならば――頼む」

「了解！」

　その場にしゃがみこむようにお願いをする。

「じゃ、始めるよ～」

「ああ」

　私はすっと、頭（こうべ）を垂れるアルフレートに手を伸ばし――猫耳を思いっきりもふもふした。

「な、お前、これ、絶対違っ――」

「落ち着いて！　心が乱れたら、猫耳も引っ込まないから！」

「……」

　もふもふし続けること数分。

　アルフレートはなんとか集中し、猫耳はあっさりと引っ込むことになった。

　残念。

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▼notice▼

猫耳魔法

アルフレートの魔力の揺らいだ時のみ発動する。

もふもふしたら引っ込む。（エルフリーデ談）