炎の神子様は大精霊ではございません

第二章【魔法使いと魔法使いの弟子】

第四十二話 突然の騒ぎと――大魔法

　化粧は覚えていないし、髪型も綺麗にできないので、二日目からは歩きやすい神子服で散策をする。

　まずは朝食を食べに、昨日行った食堂へ行こうという話になった。

　アルフレートは人の手を借りずに、完璧な身支度を完了していた。

　魔眼除けの眼鏡のレンズも、綺麗に磨かれている。

　宿の受付前で、狸獣人（テホン）が掃除をしていた。

『あ、おはようございま～す』

「おはようございます」

『今日はあいにくのお天気ですねえ』

「そうですね」

　そうなのだ。せっかくの旅行二日目だったけれど、空は曇天。今にも雨が降りそうだ。

『今さっき見たら、小雨が降っていましたよ』

「わあ、地味に困る」

　残念なことに、雨具を持っていなかった。

　食堂はすぐ近くなので、そこまで濡れないで移動できそうだけれど、市場の散策は厳しいかな、なんて。

『あ、でしたら、雨具をお貸ししますよ～』

　おお、助かる！

　奥の部屋へ行き、戻って来た狸獣人（テホン）の手には細長い茎に広いカサの広い葉が付いた植物が。

　これが、ここでの雨を凌ぐ雨具らしい。なんだか童話の世界みたいだ。ありがたく受け取る。

　アルフレートと二人、葉っぱの傘をさして、食堂に向かった。

　朝でも、大変な混雑をしていた。

　けれど、回転率は良いようで、すぐに入ることができた。

　どうやら朝はメニューが一品と、決まっているらしい。

　昨日同様、籠の中には山盛りのパンと、スープ、バターひと欠片、ジャムが数種類、サラダなど。

　澄ましスープの中には野菜がたっぷり。根菜類はホクホク、葉野菜はしゃきしゃきで、とっても美味しい。

　焼きたてのパンにはバターを塗った。熱でじわりと溶ける。

　さっそくパンを頬張る。なんとも言えない小麦の香ばしさと濃厚なバターの風味が口の中に広がった。

　食後の甘味――林檎（ポム）の実を齧っていたら、しとしと雨が急に土砂降りになる。

「うわあ、これ、どうする？」

「市場には行かない方がいいだろう」

「だよね～」

　今日は一日、宿でのんびり過ごすことになりそうだ。

　お金を払い、食堂を出ようとしたその時、遠くから悲鳴のような声と、叫び声が聞こえた。

『大蜥蜴だ～～！！』

「え？」

　雨で閑散だった道に、たくさんの人達が駆けこんでくる。

「炎の、獣人達はどうしたんだ？」

「お、大蜥蜴が、出たって」

「なんだと？」

　早く逃げよう。アルフレートに言おうとした刹那、食堂から飛び出してきた犬の獣人に突き飛ばされた。

　柱の角に一直線――と思いきや、アルフレートが受け止めてくれる。

「あ、ありがとう」

「ああ」

　だんだんと近づく悲鳴に、胃が締め付けられるような、重苦しい感覚。

　これはもしかしなくても、瘴気が発生している。

「炎の、どうする？」

「うん……」

　周囲の会話を聞けば、どうやら、秩序を守る騎士隊のような組織はない模様。

　傭兵団のような集まりはあるみたいだけれど、歯が立っていないらしい。

　おそらく、大蜥蜴は中級以上の魔物なのだろう。

「――攻撃（ヒット）と（アンド）即撤退（アウェイ）で」

　食堂から出れば、大蜥蜴の進撃を目にすることになる。

　獣人たちを攻撃しながら、村の大通りを闊歩していた。

　立ち向かう傭兵らしき者達の数はごく僅か。

　遠くから弓兵の攻撃もあるようだけど、硬い鱗は鏃（やじり）を跳ね返していた。

　雨が肌を刺すように突きつける。

　けれど、集中しなくては。

　まずは、自分の炎が村の建物に燃え移らないよう、結界を張る。

　広範囲だったので、地味にじわじわと魔力が消費されてしまった。

　勝負を仕掛けるのは一回だけ。

　悪送球（ノーコン）なので、可能な限り接近した状態で炎を撃つ。

　大蜥蜴はどんどんと近づきつつあった。

　凄い迫力だ。あんな大きな蜥蜴、見たことがない。

　怖い。

　体が震える。

　そんな私を、アルフレートが支えてくれた。

「アルフレート、逃げてなかっ」

「いいから集中しろ」

「うん、わかった。ありがとう」

　大丈夫、きっと、成功する。

　戦えるのは、私しかいない。

　だから――

　目前に迫っていた大蜥蜴に向かって、渾身の炎の球を作りだす。

　けれど、炎の球は出現しない。代わりに、首が強く締まる感覚に、息もできず、体重をすべてアルフレートに預ける事態となる。

「エルフリーデ！？」

　アルフレートの、焦ったような声が聞こえる。

　しきりにかけられる声を、他人事のように耳にしていた。

　苦しい。とにかく、苦しい。

　いったい、どうして――？

　そう思っていたが、あることに気付く。

　枢要罪――傲慢。

　誰かを頼らずに、自分の力だけでどうにかしようとした。だから、罰として首が締まったのだろう。

　でも、仕方がないじゃないか。

　現状、戦えるのは私しか――

　そこでプツリと周囲が暗くなる。

　痛みも、恐怖も、焦りも、何もかも、感じなくなった。

　◇◇◇

　ひやりと、額に冷たさを感じて目を覚ます。

「アルフレート……？」

　そう呟いて目を開けば、狸獣人（テホン）の顔が視界に移った。

　宿の主人ではなく、別の狸獣人（テホン）。

　聞けば、ここは宿の寝台の上で、お世話をしてくれていたのは、宿の主人の奥さん。

「あの、私は――」

　起き上がろうとすれば、ズキリと頭が痛む。

　体全体もだるい。

　どうやら、魔力切れを起こしているようだ。いったい、どうして？

「あの、大蜥蜴、は？」

『お連れ様の魔法で死にましたよ』

「え？」

　狸獣人（テホン）の奥さんはカーテンを広げる。

　すると、窓の外には鋭い氷柱が生えていた。

　下に、体が貫通して息絶えた大蜥蜴がいるらしい。

『あの御方は素晴らしい魔法使いですね。今も、瓦礫の片付けなどをされています』

「そう、でしたか……」

　アルフレート、上手く魔法を使えたんだ。暴走しなくて、よかった。

『お連れ様を呼んで来ますね。奥様が倒れたと、酷く狼狽されていましたから』

「え、あの、奥様じゃ……」

　間違いの訂正を聞く前に、狸獣人（テホン）の奥さんは部屋から出て行ってしまった。

　ぼんやりと過ごすこと数分。

　ガチャガチャと部屋のドアノブが動き、そのあとバンと、扉が勢いよく開く。

　どうやら、扉を蹴破ったようだ。あの、アルフレートが。

「エルフリーデ……！」

「うん、ごめん」

　アルフレートは、若干くたびれていた。

　いつも整えてある髪は乱れていて、服は煤を被っている。

　魔法を使って余分な魔力を外に出したからか、顔色は良くなっていた。

　早足で寝台に近づき、片膝を突いて私の顔を覗き込む。

「もう、大丈夫なのか？」

「おかげさまで」

「アルフレートは？」

「私も、問題ない」

「そっか」

　ぐったりと項垂れるアルフレート。

　小さな声で、「よかった」と呟いていた。

「ごめんね、大変な迷惑をかけちゃって」

「首を押さえて苦しんでいたが、もしや、首輪が締まったのか？」

「そうみたい」

　ぎゅっと眉間に皺を寄せ、渋面となるアルフレート。

　それはおかしな品ではないのかと、指摘する。

「おかしな品……なんだと思う。これは、七つの罪、暴食、色欲、強欲、憤怒、怠惰、嫉妬、傲慢、それらの感情に囚われたまま、魔法を使うと――」

「首が締まる、と」

　アルフレートの言葉に、重々しく頷く。

「それは、一刻も早く外した方がいい」

「私もそうしたいけれど、ホラーツですら、外せないって」

「ミノル族に頼んでみてはどうだろうか？」

「あ！」

　手先が大変器用なミノル族。その手があった！

「私個人としても、その首輪の存在は、面白くない」

「そうだよね。今日も、迷惑をかけてしまったし」

　アルフレートを見れば、なんとも言えない表情をしていた。

　申し訳なく思い、重ねて、謝罪をする。

「でも、魔法、きちんと使えたみたいで、よかった」

「あの時は、どうしてか冷静になれたから」

「そっか」

　私が教えた通りに、魔力を落ち着かせた状態で術式を作り出すことができたらしい。

　大きな一歩だと思った。

「その調子で、きちんと魔法が使えるようになったら、私も安心だな」

「まあ、その辺に関しては、まだ訓練は必要だろうが」

「うん。だけど、凄いことだよ。魔法を制御できるようになったら、アルフレートは普通の生活が送れる。そうなったら、一人で旅にでも出てみようかな」

「旅、だと？」

「うん、そう」

　旅行に来て、未知の文化や習慣、暮らしなどが山のようにあることを知った。世界を旅しながら、自分に合った土地を探すのもいいだろう。

　けれど、アルフレートは驚きの宣言をする。

「エルフリーデ、この先、お前との契約を、破棄するつもりはない」

　な、なんですと～～！？

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▼notice▼

大蜥蜴（グロ・レザール）

巨大な蜥蜴。中級魔物。

鋭い爪と牙、毒を吐く。弱点は氷属性。