聖なる歌に想いを込めて

気まぐれな王子

　 穏やかに水が流れる川のほとりに、愛馬に水を飲ませ、長旅の疲れを労うように馬を撫でる男の姿と、その隣で同じように馬の手綱を引き、水を飲むように促す男がいた。２人とも同じような旅装いであり、腰には古い布で作成した巾着をぶら下げていた。

　風の心地よさに、男は草原に大の字で寝転がった。その様子を見ていたもう１人の男が慌てた様子で声をかけた。

「ちょっ、殿下！」

「おいっ！その呼び方、やめろと言ったはずだ」

　寝転がっていた姿勢からすぐさま起き上がり、殿下と呼ばれた男はもう１人の男へと声を発した。

「はっ、申し訳ありません……」

「ったく、真面目なのもどうかと思うけどな」

　そう言うと、男は再び草原に寝転がった。

「で、ゴッ、ゴホン。……ジラーク様。そのように地面に横にならないで下さい」

「どうしてだい」

「その……衣装が汚れます」

「それでいいんだよ。我々は旅人なんだから」

「で、ですが……一国の王子が……」

「カマベル！何度も言わせるな。今は王子という立場ではない」

「ジラーク様……承知しました」

「あっ、そうだ！」

　何かを思い立ったかのように、ジラークは勢いよく起き上がり、その場で胡坐をかいた。

「カマベル、街に着いたら私と対等に話をしてくれよな」

「な、……なんですと。さすがに、それは致しかねます」

「なぜだ。そうでもしないと、私たちが隠れて訪れた意味がなくなるではないか！」

「仰ってる意味はわかりますが……」

「王太子殿下が、護衛も付けずにのこのこと街にやって来てる、なんて噂が回るだなんて嫌だろ」

「それも一理あります、が」

「そうと決まれば、これから私と話すときは対等に、頼んだよ」

「はぁ……承知しました」

「聞こえないな」

「わかりました」

　満足したのか、ジラークは目を閉じ、自然の香りを楽しむように大きく息を吸った。

「ここの空気は本当にいい」

「そうですね」

　王子ジラークと従者のカマベルはしばらくの間、大自然の恵みを目で見て、肌で感じ、思う存分楽しむことにした。

「ジラーク様、もうそろそろ出立しませんと、日が暮れてしまいます」

「そうだな。ファンシールでの宿も探さないと」

「ええ」

　２人は立ち上がり、それぞれの愛馬の元へと歩き出した。

　愛馬へと跨り、街までの道のりを確認した後、手綱を握ったジラークとカマベルはそれぞれの馬を走らせた。

「おっ、教会が見えてきたぞ」

「もう間もなく到着しますね」

　教会を通り過ぎ、道なりに進むと、目の前にはファンシールの街並みが見えてきた。街の入り口まで辿り着き、２人は馬から降りた。馬の手綱を引き、辺りを見渡しながら馬小屋を探していると、街の住民から声を掛けられた。

「旅の人かい？」

「ええ、そうです」

「馬小屋ならあそこの角を曲がったところにあるよ」

「ご親切にどうもありがとうございます」

「ただね……宿はどこも満室かもしれない」

「えっ、本当ですか？」

「あぁ」

「カマベル、どうしよう……」

「……困りましたね」

「だったら、街の外れにある教会に行くといい」

「さっき通ったところか……」

「あそこならきっと泊めてくれるよ」

「そうと決まれば早速行ってみよう！」

　急いで行こうとするジラークを、カマベルが慌てて止めようとしたが、それよりも住民の方が先につっこみを入れた。

「お兄さん、馬小屋が先だろ。はっはっは」

「確かにそうでした」

　少し照れくさそうに、ジラークは右手で頭を掻きながら馬の手綱を持ち、馬小屋がある方へと歩みを進めた。カマベルは、親切に教えてくれた住民に対し、お礼の気持ちを込めてペコリと頭を下げ、ジラークの後を追うように歩き出した。

　住民に教えられた馬小屋に馬を預け、２人はしばらく街を散策することにした。

　街中に何軒かある宿に空室があるか確認するも、住民が言ってた通りどこも満室状態だった。

「私たちのこと、誰も気付いていないみたいだな」

「それもそうでしょ、今まで外に出てなかったのですから。それに、どこからどう見ても旅人にしか見えませんよ」

「安心して散策できるな」

「油断はしないでくださいね、どこにジラーク様を狙う輩が潜んでいるかわかりませんので」

「お前のこと、頼りにしてるからな」

「……はぁ」

　ジラークが幼い頃より側近として仕えてきたカマベルは、彼のことを誰よりも理解しているため、いつもながらの彼の態度に対し、終始溜息が漏れっぱなしだった。

　ジラークの立場を考えると、幼い頃より厳しい教育を受けて来た彼が、今回の旅で少しでも気が休まれば良いとカマベルは思いながらも、どこか過保護になり過ぎてしまう自身に苦笑しながら、ジラークとの散策に心躍らせていた。

「今まで見たことがない食べ物や装飾品が多いな」

「そうですね」

　街中には目移りするほど多くの店が立ち並んでおり、ジラークの瞳は輝きで満ちていた。食べ歩きははしたない、と思いつつも、旅人を演じるためには必要なことだと思い、ジラークに連れられて様々な食べ物を購入しては口に含んでいた。

「カマベル、今度は向こうの店に行ってみよう」

「あっちには何があるんだ」

「カマベル、これを見てみろ」

　子どものようにはしゃぐジラークの姿を見ていたカマベルは、微笑ましい気持ちでいっぱいだった。そんな楽しい時間はあっと言う間に過ぎ、気付けば夕暮れ時になっていた。

「ジラーク様、そろそろ教会へ向かいましょう」

「そうだな。今日はこの辺にしておこう」

　教会へと向かっていると、前方から２人の方へと歩いてくる人影があった。カマベルはジラークに気を付けるよう促した。

「ジラーク様、前方から怪しい人影が来ます」

「教会の帰りだろう」

「お気を付けください」

「どこまでも真面目だね」

　近づいてくる人影に怪しい動きがないことを確認したカマベルは、ジラークへと向き直り耳元で囁いた。

「特に心配はいらないかと……」

「初めからわかってたことを真顔で言うな」

　教会へと向かう２人と、教会から街へと向かう１人の女性がすれ違った瞬間、ジラークは不思議な感覚を覚えた。

「ちょ……」

　ジラークが声を掛けようと振り向いたが、女性は気にする素振りもなく立ち去ってしまった。

「ジラーク様、いかがいたしましたか」

「いや……なんでもない」

(あの感覚、一体何だったんだ……不思議だ)

　何とも言えない気持ちを抱えたまま、ジラークとカマベルは教会へと歩みを進めた。

　教会の扉を開けると、壁面に飾られた蝋燭の灯りが２人を出迎えるようにゆらゆらと揺れていた。

「ごめん下さい」

　カマベルが声を掛けてしばらくすると、奥から神父らしき人物が姿を現した。

「おやおや、こんな時間に客人なんて珍しいですね」

「突然すみません。旅の者なのですが、街での宿がなく、こちらに来るように言われたのですが、しばらく泊めていただくことは可能でしょうか」

「構いませんよ、好きなだけお泊りください」

「ありがとうございます。お言葉に甘えさせていただきます」

　神父に案内されたのは、教会の２階にある１室だった。中に入ると、ベッドが２台置かれており、間に小さなテーブルがある、こじんまりした部屋だった。

「ご覧の通り、手狭ではありますが、こちらでも良ければご滞在下さいませ」

「こうして寝床があるだけで十分です。ありがとうございます」

　ジラークの表情を見て安心した神父は続けて話をした。

「食事は教会でも準備いたします。子どもたちと一緒でよければ明日の朝、下の大広間にお越しください。それではごゆっくりとお休みくださいませ」

　そのまま神父は部屋を後にした。

　神父の姿を見届けたジラークは、ベッドへと腰掛け両手を天井に向け伸ばした。

「うーん、にしても、今日は疲れたな」

「長旅、でしたもんね」

「ああ。今宵はよく眠れそうだ」

「私もです」

　カマベルもよほど疲れていたのか、はたまた緊張の糸が切れたのか、ベッドに横たわってすぐ、彼からは穏やかな寝息が聞こえて来た。

　ジラークも同じようにベッドへと横たわり、今日の事を思い返していた。先ほどすれ違った女性のことがふと頭を過ったが、睡魔には敵わず、そのまま深い眠りへと落ちていった。

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虎娘『聖なる歌に想いを込めて　気まぐれな王子』

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