最強勇者と囚われし王女の入れ替わり冒険記

元の身体を取り戻せ！

いざ、闘いへ！

　突然、船が大きく揺れた。思わずベッドの縁から、転がり落ちそうになる。それをこの華奢な細足にぐっと力を込めて耐えた。……全くしなくていい苦労だ。

　俺は妹と、そしてソフィアと部屋で談笑していた。ほぼほぼ、二人が話すのを一方的に聞いているだけだったけれど。

　揺れが収まるのを待って、さっと目戦を走らせる。今の衝撃で、兜がどこかに転がってしまった――っと、すぐにそれを見つけて歩み寄る。

「お兄ちゃん」

「どうやら、敵さんのお出ましの様だな」

　兜を身につけながら、さっと言葉を交わした。甲板が騒がしい。あそこには、王女様とキャサリンがいたはずだ。

　……それにしても。この身にかかる重量感たるや、あまりにも大きすぎる。こんなんでしっかり身動きがとれるのか。早いとこ、タークと合流しなければ。強化の魔法がないと、ろくすっぽ動けない。

　しかし、ほんと兜が一番邪魔だ。視界の範囲は狭いし、暑苦しいし。この先の闘いのことを思うと、ちょっと憂鬱な気分になる。

「二人はここにいてくれ。ザラ、しっかりとソフィアを守ってくれ」

　返事は待たずに、俺は部屋の扉を開けた。すぐそこには短い廊下がある。丁度よくどこの部屋の扉も開いて、中から慌てた様子の人々が飛び出してきていた。――同行した兵士たちが主だった。少なくとも、こちらの仲間の姿は見えない。

　その狭い空間は一気にごった返すことになる。人ごみはそのまま甲板に繋がる出口へと、投げれ込んでいった。

「頑張ってね、お兄ちゃん！」

「応戦してます、アルス君！」

　女性陣の声援を受けて、俺もまた部屋の外に一歩踏み出した。ガチャガチャと、不格好な足音を鳴らしながらゆっくりと歩いていく。

　……ただひたすらに思い。その上、船の揺れが激しいから、気を付けないとバランスを崩してひっくり返りそうになる。

　途中、ぴたりとしまった扉を叩いた。そこが、男連中の部屋――つまりはタークとマラートの居所。本当は、姫様がいてもいい場所でもあるが。

「おい、行くぞ！」

「ああ、はいはい。ちょっと待ってくださいね」

　返ってきたのはタークの声だった。

「マラートさん！　ほら、急がないと！」

「うぅ、ターク君。しかしだなぁ……おえっぷ！」

　扉越しに呻き声と嗚咽が聞こえてきた。それで、事情を察する。

　そもそもとして、不思議ではあったのだ。兵士たちや乗組員たちが大慌てで部屋を飛び出していったくせに、なぜ二人はそこにいなかったのか。

　あえて、出なかった。ではなくて、出(・)ら(・)れ(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)のだ。それほどまでに船酔いが酷いらしい、あのかっこつけ男は。

　その時――

「うぉぉぉぉ！」

「わぁっ！」

「……始まったみたいだな。まあ、俺たちを待ってる余裕もないか」

　一際激しく船体が揺れた。こんなところでいつまでもグダグダしている場合ではない。

　俺はもう一度、今度は強く扉を叩いた。ガンガン、銀の籠手を着けているので、意外と鋭い音が鳴る。

「早くしろよ、マラート！」

「いや、ちょっと、む――おろろろろ」

「ダメみたいですね……」

「わかった。もういいから。タークだけでも出て来いよ」

　とりあえず、あいつがいないと補助魔法の使い手がいない。妹は戦場に出したくないし、姫様に魔法を教えるのも手間だ。

　そもそも、このまま闘えると思える程、俺は自分の実力を過信してはいなかった。第一、この短い歩行時間ですらややしんどい。

　がちゃり。程なくして、タークが出てきた。少し気の毒そうな顔をしている。後ろ手に扉を閉めつつも、どこか名残惜しそうに部屋の中に一瞥した。

「そんなにひどいのか？」

「言葉にできない程に」

「置いてったら死ぬってことはないだろう」

「いいえ。あるいは……」

　タークは目を伏せて、小さく頭を振った。いたたまれない空気が伝わってくる。

　未だに、船の揺れは強いまま。収まるどころか、より上下の揺れはひどくなるばかり。外からは時折、唸り声さえ聞こえてくる。

　急がないといけないのはわかっているが、マラートは心配だった。

「治癒魔法は？」

「もちろん、駆けましたとも。でもやっぱりずっと使ってないと駄目そうですね」

「……もう、二度とあいつは船には乗せない」

　こうなっては仕方がないから、俺は一端自室に戻ることにした。ザラたちに奴の面倒を見させよう。

　ゆっくりと身体の向きを変えて、来た道を引き返す。何も言わなかったものの、タークも察してくれたらしい。後ろをついてきてすぐに強化魔法をかけてくれた。

　二人の名前を呼びながら、ドアを叩く。間を置かずに、彼女たちはすぐに顔を突き出してきてくれた。

「ザラ、ソフィア。悪いんだけど、マラートの面倒を見てくれないか？」

「どうしたんですか？」

「船酔いです。初めて、船に乗ったんですって、マラート様」

「えぇ……。それを言ったら、ザラたちも初めてなのにね」

　妹の顔いっぱいに失望感が広がる。ぎゅっと目を細めると、困った風に肩を竦めた。

　そうしながらも、扉を押し開けて二人は出て来る。後は任せたという代わりに、一つ大きく頷いて、俺は今度こそ甲板目指して急いだ。

「ワ～ニワニワニワニ！　大したことないわねぇ～」

　目に入ってきた光景はなかなかに悲惨だった。意味のないやり取りをしていたせいで、かなりの怪我人が出ている様だ。木の板でできた床を兵士たちが転がりまわっている。所々、穴まで開いて。

　声のした方向を見ると、そこには聞いていた通りのワニのモンスターがいた。獰猛な牙をカチカチと鳴らして、高らかに笑っている。

　全く何がおかしいやら――俺は軽く息を吐き出して、剣を抜いた。構えたままに、奴に近づいていく。

「ちょっと遅いんだけど！」

　いきなり自分に怒鳴られた。やはり、不思議な経験である。じゃなくって――

　とりあえず姫様たちに合流した。彼女の他に残っているのは、わずかばかりの一般兵とその上司。船乗りたちはせわしなく船を駆けまわっているから、戦力にはならなそう。

「も、申し訳ありません。ちょっとバタバタというか……」

「いや、この際、何でもいい。早く何とかしなければ、このままだと――」

　バキっ！　話しているところに、頭上から巨大な水の雫が落ちてきた。それは確かな質量を纏って、床を貫通する。

　幸いにして、俺もタークも姫様も、兵士の親分も難なく避けることはできたが。……なるほど、ちょっとは強い奴らしい。

「あらあら、なんだか物騒な子が出てきたじゃな～い！」

　答える代わりにきつく睨み返す。ここから先は、一切言葉を発することはできない。鎧でくぐもるからと言えど、女性らしい声音を抑えられる気はしなかった。それに、余計なリスクは結構だ。

「あら、つれない子ねぇ～。でも、なかなか楽しめそう！　いいわ、相手して、ア・ゲ・ル！」

　勝手に言ってろ。胸の内で、その気持ち悪い話し方をするワニモンスターに悪態をつきながら、俺は一気に跳躍した。