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43 魔王と風呂に入る

「寒い……」

　目的のポラリスまであと少し、なのだが。

　寒くて飛んでいるのがしんどい。

　顔が、凍る！

　ジルヴァラが俺の首に回した両腕に力を入れ、更に体を密着させる。

　その小さな体は微かに震えている。

「もう少しだから」

「着いたらまず、お風呂に入りたいわ……」

　同感です！！

「一緒に入ろう」

「良いわね」

　心から言ったその一言に。

　天使の返答！

　ありがとう！　ギルド！！

　◆

　～【ポラリス】　エリア：ウルサ・ミノル～

　年間を通して雪と氷の覆われた街。

　冒険者ギルドの本部が置かれている。

　邪魔者（ウミ）は居ない！

　同意もある！

　何より死にそうな程に寒い。

　逸る気持ちと、震える体で飛び込んだ宿屋。

　真っ白な世界が一面に広がる露天風呂に浸かり、その心地よさに、ここに来た目的を忘れそうになる。

「入るわね」

　声と共に、浴室のドアが開く音。

　恐る恐る振り返る。

　そこに立っていたのは、当然魔王ジルヴァラ！

　寒さから開放されたせいか、それとも、気恥ずかしさだろうか。

　白い顔が上気して、仄かに赤く見える。

　白く伸びた手足、そして、普段はケープの下にある肩。

　その下に、湯衣。

　……ですよね。

　白い薄布で胸から腰までを包み隠したその姿に、俺は軽い失望を覚える。

　その表情は、おそらく湯気で相手には悟られていないだろうが。

　何で、風呂に入るのに、着衣何だよ！

　その、心からの苦情を、しかし、口から出す前に涙と共に飲み込む。

　ゾーニング。

　十八才未満は、一部の行為、行動、機能に制限が有る。

　具体的に何処までセーフで何処からＮＧなのかはゲーム次第なのだが。

　このゲームは……アバターを全裸にすることがＮＧであり、そして、その先の行為も当然許可されていない。

　今、俺と風呂に入らんとしている彼女は、ゲームの制限であの姿なのだ。その辺は、何故かヘルプで確認済み。

　……十八才未満（ガキ）か。

　一気に下がるテンション。

　はあ。

　世の中甘くないな。

　とは言え、それは顔に出さず。

　体を流し、そして湯に浸かるジルヴァラ。

「温かい。生き返るわ」

「眺めも良い。ここは今のところ三本の指に入る風呂だな」

「そんなにお風呂好きなの？」

「ああ。広い風呂で手足を伸ばして惚けるなんて、最高の贅沢じゃないか？」

　そう言って、浴槽の縁に頭を乗せ、星空を見上げる。

　同意は返って来ない。

　まぁ、最高の贅沢なんて人それぞれだしな。

「ありがとう」

　返ってきたのは予想外の言葉。

「何が？」

　顔だけ動かし、いつの間にか浴槽の縁に腰をかけ、足だけ湯に入れているジルヴァラに問い掛ける。

「貴方のお陰で、今、とても楽しいわ。このゲーム」

　その事か。

「それは良かった」

「リーザも、ウミもとても優しいし、アリアは可愛い。

　それも、全部、あの日貴方が私に手を差し伸べてくれたから」

「君が、真摯に謝ったからだよ」

　その所為でファンクラブが結成されつつあるみたいだが。

　顔バレは本人の望む所で無いので、おおっぴらにやるなと釘を刺したりと、後始末に色々大変なのだ。

「早く、皆の邪魔にならないくらいに強くなりたいわ」

　いや、既に十分なんですけどね。

「ま、焦る必要は無いよ」

　あまり強くなられると、それこそ大変な事になりそうだし。

「いつか貴方にも勝ってみせるわ」

　そう言って、魔王は悪戯っぽい笑みを見せる。

「そうは参りません。魔王様。私が貴女より弱くては、誰が貴女をお守りするというのですか？」

　芝居がかった台詞を返し、二人で笑う。

　さて、そろそろ、目的にギルドに行こう。

　◆

　冒険者ギルド、本部。

　その建物は街の中心にあった。

　三角形の高い尖塔を持つ白い建物。

　地上の接する前に左右に広がりなだらかな曲線を描く。

　その姿は、さながらスペースシャトルを連想させた。

　受付で名と要件を伝え、そして、通された一室。

　外から見た塔の四階。

　窓から街が、眼下に一望できる。

　二人がけのソファに魔王様と座って暫し待たされる。

　扉が、ノックされた後、豊かな髭を蓄えた人物が入ってくる。

　習い性で、椅子から立ち上がり、彼を迎える。

　魔王様は座ったまま。

　おそらく、ビジネスマナーなど知らないのだろう。

　だが、逆にそれが、彼女を魔王として引き立てる。

　いや、実に偉そうだ。

「はじめまして。ギルド長をしているタレスと申す」

「はじめまして。ハルシュです。こちらはジルヴァラ」

　部外者では有るが、同席しているので一応は紹介。

「まあ、座りなさい」

「はい」

　勧められるままに腰掛ける。

「で、資格凍結の理由が聞きたいと、そういう事であるか」

「はい」

「その為にわざわざこんな僻地まで来るとは」

「他に、行くべきところが分からなかったもので」

「簡単に来れるところでは無いのだがな。寵愛を受けしものには関係無い話であったな」

　その言葉に、笑みで返答を返す。

「では、疑問に答えるとしようか。

　理由は単純。

　御主が、不死者と契約を交わしているからである」

「不死者と契約……？」

「何でも魔王の力を持つ者の配下になったと喧伝しておるらしいな」

　そう言って、髭はジルヴァラに視線を移す。

　彼女には、事前に何も言わないでと頼んである。

「そんな噂が。それは何かの間違いです」

　ひとまず、誤魔化す。

「魔王の力を持つものよ。御主、不死者か？」

　俺の適当な誤魔化しを無視し、髭はジルヴァラに問い掛ける。

「いえ？　何をおっしゃっているのかしら」

「ふむ。では、その紋様、説明せよ」

　再び、俺に向き直る髭。

　さて、どうしたもんかね。

「この紋様にどんな不都合が？」

　俺は、ローブを脱いで隠した首の入墨をさらけ出す。

「不死者は、この世界に破滅をもたらす存在。その配下となれば、放ってもおけぬであろう」

「只の入墨ですよ」

「その紋はな、命を捧げる紋だ。禁忌に値する。不死者と契約した者にしか得られぬものだ。それがこの世界に有ることは許されるものでは無い」

「私が与えたものです」

　突然にジルヴァラが割り込む。

　何で？

「何故その様な嘘を？」

　バレてるぞ。

「御主が不死者であり、そして、魔王の力を持つなどと思われると、世界から居場所が無くなるぞ？」

「構いません」

　え？

「この方の隣こそ、私の居場所です。

　この方を、世界が許さないというのであれば、その世界全てが私達の敵です」

　いやいやいや。

　魔王様？

　なんで、そんなデカイこと言っちゃってんの？

「小娘、調子に乗るな？　お主ら二人をここに閉じ込めるなど訳の無いことだ」

　魔王の挑発に、微かに敵意を漏らす髭。

「彼女は無関係です。俺が巻き込んだ。悪気はない。許してあげて下さい」

　深々と頭を下げ、場を修める。

「ハルシュ」

「ジルヴァラ。今は話を聞いてもらいに来たんだ」

　抗議の声を上げる魔王に、諭すように言う。

　てか、世界を敵に回すとか、勘弁して下さいよ。

「これは、俺の意志と関係なく与えられた呪いです。もし、解く方法をご存知ならご教示願いたいくらいです」

「ふむ。それを信じよと？」

「信じられませんか？」

「信じられんな。誰から与えられた？」

　言って良いものだろうか。

「言えぬか」

「ジルヴァラ。さっきの言葉、信じて良いかな？」

「何？」

「世界を敵に回してもって奴」

「当たり前じゃない」

　言うと少女の事も明かさねばならない。

　ジルヴァラが側に居れば、少女も少しは安心するだろう。

　結果、世界が敵になるなら、とことんやるのも面白い。

　魔王許した団(ファンクラブ)のクズ共も巻き込んで。いや、いっそ、全プレイヤーを巻き込もう。出来るかわかんないけど。

　髭に向き直り、その目を見て、一息入れた後に続ける。

「ワンドランス」

　その名に、髭の表情が微かに揺れる。

「なるほど。彼奴（あやつ）か」

　え。

「ご存知で？」

「昔の仲間だ」

　は？

「えっと、ギルド長、お何歳（いくつ）で？」

「さて。四百までは数えておったが」

　はぁ？

　こいつの方がよっぽど化けもんじゃねーか。

「そうか。あの賢者が……。代償に何を得た？」

「……生き残った娘を託されました」

「なんと！　娘が生きておるのか。今度連れて来なさい」

「いや、寒いんで嫌です」

「じゃ、儂が行こう」

「教えませんよ？」

「ぬ。取引しようとしておるな？」

「そうですね。俺が困るとその娘も飢えますんで」

「だがな、その取引は残念だが応じられぬ」

「何故です？」

「儂の決定ではないからだよ。御主の不死者の紋は、世界の王たちに知れ渡っておる。この先、何か悪事を行えばすぐさま手配され身柄を確保されるぞ」

　マジか！

　そんな崖っぷちに立ってたのか！　俺は。

「そんな状況だったとは」

「とは言え、その実、寵愛を受けしもの。まだ、その評価は揺れておる。世界に仇なすものでないと自身の行動で示すことも出来よう」

「面倒なことになったな。次から次へと……」

　つい、本音。

「その紋を人前でさらけ出す方が悪いんじゃ」

「はあ……」

「よりにもよって、魔王から不死者の力を得たなどと。その力に良からぬ印象を与えるでないわ！」

「面目ない」

「それは、私のためにして下さったこと！」

　まぁ、善意だけじゃないんだけどね。

「俺の事は、まぁ良いです。そこの誤解だけギルド長の方で解いておいて下さい。魔王は関係ないと」

「ハルシュ！」

「わかった。それとなく取りはかろう」

　さーて、色々わかった。

　取り敢えず、ギルドはどうにもならなそうだ。

　じゃ、どうしよう。

　一人で貿易でもするかな。

「そうそう。忠告じゃ」

　髭が、立ち上がろうとした俺に言う。

「その力でな、一人で商売をしようなどと考えぬほうが良いぞ」

「え」

「例えば、あちらで希少な物をこちらで売る、とかな」

　今まさに、考えてたんだが。

「何故？」

「既存の商圏を荒らされては黙っておれぬ輩が居るじゃろうからな」

　そういう事か……。

「よく覚えておきます」

　そう言って、ジルヴァラに目で合図をして、立ち上がる。

　頭を下げて、辞去しようとする俺達に髭が声を掛ける。

「今度、遊びにいくぞ」

「手ぶらで来ないでくださいね」

　そう言って、部屋から出た。

　出来れば、現金持参で来てください。

　◆

「ジルヴァラ。ありがとう」

「別に」

「後で、アリアシアの事、説明するよ」

　姉様と慕う少女の事を。

「そうね。少し買い物して帰りましょう。話はそれから。

　コートとか売ってないかしら」

　そう言って彼女の雪の街へ飛び出して行った。