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エピローグ

　婚約披露の夜から、ひと月ほどが過ぎていた。

　王宮の奥——王太子の私室は、静かだった。

　午後の光が窓から差し込み、部屋の中にやわらかな影を落としている。外では風が木の葉を揺らしていて、その音がかすかに窓を越えて届いてきた。

「……不思議だな」

　ソファーでリシェルの隣に座っているエリオスが、低く呟いた。

「お前が司書として秘蔵書庫にいた頃が、もうずいぶん昔のことのように思える」

　その声音には、わずかな懐かしさが滲んでいた。普段の静かさとは少し違う、やわらかい響きだった。

　リシェルは、小さく笑う。

「私は今でも、あの書庫の匂いを覚えています」

「匂い？」

　エリオスがわずかに首を傾げる。珍しいことに、その顔には純粋な興味があった。

「はい。本と紙と、少しひんやりした空気の匂いです」

　言ってから、ほんの少しだけ目を細めた。

「……それから、秘密の匂いも」

　エリオスの口元が、かすかに緩んだ。ほんのわずかに。見逃してしまいそうなほど小さな変化だったが、リシェルにはもう、それが分かった。

「お前には、ずいぶん多くの秘密を教えてもらった」

「そのおかげで……少しは成長できたと思います」

「成長？」

　聞き返す声が、どこか面白がっている。

「はい」

　リシェルは頷く。

「人の気持ちを、前よりちゃんと見られるようになりました。前は……頭で考えて書いていた気がするんです。でも今は、ちゃんと感じて書けるというか」

　言葉はゆっくりと、確かめるように紡がれる。視線が、少しだけ落ちた。

「そのおかげで、新しい本も……ようやく形になりそうなんです」

「そういえば」

　リシェルは、ふと思い出したように続けた。

「ギルベルト編集長から聞いたんですが……『禁欲のユニコーン』先生も、最近また精力的に書いていらっしゃるみたいで」

「……そうか」

　エリオスの声音が、わずかに変わった気がした。何かを思い当たるような、短い間があった。

「同じ時期に書いているなんて、不思議な気がして」

　リシェルは小さく笑う。

「……そうだな」

　エリオスは、静かにその言葉を受け止めた。

「なら、それは俺の功績だな」

「えっ？」

　思わず目を瞬かせる。

「恋愛指南を受けた結果だろう」

　当然だと言わんばかりの声音だった。

「そ、そんなことは……」

　言いかけて、止まる。

「……否定、できませんけど……！」

　顔が一気に熱くなる。

　エリオスは、穏やかに笑った。機嫌が良い時の顔だ、とリシェルは最近ようやく分かるようになった。表情そのものはほとんど変わらない。ただ、瞳の奥の光が、わずかにあたたかくなる。

「……恋愛指南、ですか？」

　少しだけ視線を逸らしながら、問いかける。どこか恨みがましい声音になってしまった。

「そうだ」

　短く答えたあと、ほんのわずかな間が落ちる。

「だが」

　エリオスは、ゆっくりとリシェルの耳元へ唇を寄せた。

「今度は……本の中ではなく、実地で教えてもらえるだろうか」

「――――っ」

　息が、止まった。

　一瞬遅れて、頬に熱が集まる。耳の先まで、じわじわと。

　振り向こうとしたその瞬間、彼の指がそっとリシェルの手を取った。

　決して逃がすつもりのない手つきだったが、強引ではなかった。

「——お前が他の誰かに教える必要はない」

　低く、静かに言った。問いではなく、確認でもなく——ただ、そう決めているというような声だった。

「……殿下」

　抗議するように名を呼ぶ。けれど、その声に本気の拒絶は含まれていない。自分でも分かってしまう。

　エリオスは、楽しげに目を細めた。

「安心してほしい」

　低く、落ち着いた声。

「今度は——試すつもりはない」

　その言葉に、胸が静かに高鳴った。

　もう練習でも、観察でもない。互いに向き合うための距離だと、言葉にされなくても分かる。

「……ところで」

　エリオスが、ふと思い出したように言った。

「恋愛指南の報酬は、まだ聞いていないな」

　リシェルは、ぱちりと瞬いた。

「あれ……まだ有効だったんですか……？」

「もちろん」

　当然だと言わんばかりの声音だった。色々なことがありすぎて、すっかり忘れてしまっていた。

　リシェルは少しだけ視線を落とし、考える。

　窓の外では、庭の木が風に揺れている。光が、その影を床に柔らかく映していた。

　それから、そっと手を伸ばした。

　指先が、エリオスの頬に触れる。

　あたたかい肌の温度が、指先にじかに伝わってくる。エリオスが、わずかに息を止めた——気がした。

「……それなら」

　小さく息を吸う。言葉にするだけで、胸がくすぐったくなる。

「……キスを、してください」

　一瞬、静寂が落ちた。

　外の風の音だけが、かすかに続いている。

　エリオスはわずかに目を見開いた。それから——口元と、目の奥に、隠しきれないものが滲んだ。その表情は、王太子のものではなかった。

「……"してください"か」

　低く、かすかに掠れた声で繰り返す。

「そんなふうに言われたのは、初めてだ」

　リシェルの頬が、さらに熱くなった。

「い、言わせたのはどちらですか……！」

「そうだな。報酬だから」

　笑いを堪えているような声だった。

　エリオスの手が、リシェルの手をやさしく包み込む。指が絡む。もう迷いはなかった。

　ゆっくりと距離が縮まる。

　互いの吐息が先に触れ——そして、唇が重なった。

　逃げるためでも、確かめるためでも、試すためでもない。ただ、互いを想う気持ちのままに。やわらかく、静かに。

　窓の外では、王宮の庭にやわらかな光が落ちていた。

　離れたあと、リシェルはしばらく目を開けられなかった。

　やがて、そっと瞼を持ち上げると、エリオスがすぐそこにいた。いつもの無表情ではなく、どこか困ったような、それでいて満足そうな顔をしていた。

「……何ですか、その顔は」

「何でもない」

「絶対何かあります」

「……お前が可愛かっただけだ」

　今度はリシェルが固まる番だった。

「そういうことを、さらりと言わないでください……！」

「事実を述べただけだ」

　まったく動じない声音だった。

　リシェルは両手で顔を覆う。指の隙間から、耳の先まで赤くなっているのが自分でも分かった。

　エリオスは、その様子をしばらく黙って見ていた。

　それから、静かに言う。

「書庫で初めて会ったとき」

「……はい」

「お前は、必死に夜の女王の本を隠そうとしていたな」

　リシェルは、指の隙間からそっと顔を覗かせた。何を言うつもりなのか、と眉を釣り上げる。

「……それが何か？」

「あれも、可愛かったな」

「……最初から、ですか？」

　思わず問い返すと、エリオスはわずかに瞳の奥をやわらかくした。

「……あのとき、すでに目が離せなかった」

　一拍、置く。

「——恋に気づいたときには、もう手遅れだった」

　その言葉に、リシェルは何も言えなくなる。

　エリオスの言葉が、じわりと胸に広がる。

　あの書庫で——ただ"本が好きな誰か"として向き合っていた時間を、思い出す。

　少しの沈黙。

「……今だから言うが」

　ふと、エリオスが低く言った。

「……何ですか？」

「お前を膝の間に入れて、書かせていたとき」

「……っ」

　リシェルの顔が、みるみる赤くなる。

「……あのときは、正直なところ」

　わずかに間を置く。

「理性を保つのに苦労した」

「……え？」

　リシェルが目を瞬かせる。

「思考を逸らすために、どうでもいいことを考えていた」

「どうでもいいこと……？」

「……母上の顔とか」

「……王妃様のご尊顔を……？」

　思わず聞き返すと、エリオスはわずかに目を逸らした。

「……効果はあった。少なくとも、問題は起きなかった」

「……っ」

　その言葉の意味を理解した瞬間、顔が一気に熱くなる。

（……あのとき、殿下も……？）

　思い出してしまい、余計に顔が上げられなくなった。

　しばらく、沈黙が続く。

　リシェルは両手で顔を覆ったまま、じっとしていた。

　このままでは、負けた気がした。

　それは、少し悔しかった。

　リシェルは、そっとエリオスの袖を引いた。

「……殿下」

　呼びかけて、顔を上げる。

　そのまま、迷う前に——軽く、唇を重ねた。

　触れるだけの、短いキス。

　一瞬——エリオスの動きが止まった。

　わずかに目を見開いたまま、こちらを見ている。

　まるで、何をされたのか理解するまで、思考が追いついていないように。

（……え）

　その反応に、リシェルの方が一瞬戸惑う。

　——次の瞬間。

　その瞳の奥が——ゆっくりと変わる。

　静かに、熱を帯びていく。

　逃がすまいとする、捕食者のそれに。

（あ……これは、まずい）

　腕を引かれた。

「……っ」

　次の瞬間には、逆に引き寄せられていた。

　さっきよりも、深く。

　逃げる隙もなく、唇が重なる。

　わずかに角度を変えられて——息が奪われる。

「……それで終わりか？」

　低い声が、すぐ近くで落ちた。

（してやられた……）

　それが悔しくて、赤い顔のまま彼を睨むけれど——恥ずかしさから、視線はすぐに逸らしてしまう。

　けれど、それを認められない。何とか口を動かした。

「……恋愛指南は、まだ終わっていません」

「ああ」

　エリオスは、楽しそうに頷く。

「今度は、きちんと向き合う形でな」

　窓の外の光が、ふたりの上にやわらかく落ちていた。

　——あの書庫で生まれたものは、今も胸の奥に、確かに残っていた。

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