山岳のツチノコ
しばらく川筋を騎馬でかけていくボルドウィン小隊。しばらくすると路が二手に分かれていた。一方はそのまま川筋を行く道だが、もう一方は山際へと向かう道だ。少し先には坑道が見える。一行は迷わず行動の見える方向へ進路を変える。
「ここからは山道になる。フランメ、トレーネ、ボーデン。馬の調子はどうだ？」
「特に変わらないけど？」
「異状ありません！」
「同じく」
「そうか。ならこのまま速歩で行く！」
「いよいよ、アレを抜けたらあれだな！」
「あれあれ行っても伝わらないですわよ！」
「あれはあれだよ！」
「そうそう」
「前はここ、走って抜けましたねー！ 楽ちんでいいですー！」
「バウちゃんは騎乗訓練て、いつやったんだ？ 配属されてからすぐだったろ？」
「馬をー」
「ウマオウ」
「買ってもらってから―」
「メルゼブルグっていうところだな」
「地獄のような特訓を受けました。5日連続、襲歩6時間とか。時々休憩は入りましたが。あれに比べれば、今の速さなんてそよ風のようなものです！」
「襲歩で6時間……だと？」
「隊長、鬼ですね」
「すごいね、だから二人とも楽に馬に乗れてるんだ！」
「あー、スネークちゃんがこの子らを眷属にしてますから、私たちにもよく懐いてくれてるんですよ。あ、坑道を抜けますね」
光の孔が徐々に大きくなっていき、坑道を出る。そこには崖、崖また崖。崖に沿って。いくつも分かれ道があった。
「隊長さん、道は覚えているかい？」
「ふふふ。馬鹿にしてもらっては困るな。私が何を持っているか、忘れたのか？」
ボルドウィンは腰につけたポーチから一つの魔道具を取り出した。
「位置方位盤だ。まだここなら迷い惑わしの樹の影響を受けずに済む」
「あ、道なら私が覚えているので魔道具使わなくても大丈夫ですよ！」
「衛生ちゃんは賢いねぇ！」
「それならヴィンは私の隣に来てくれ。二縦列で進む！」
後ろの方で、隊長は皮肉られたのに気づかなかったのかな？ という声は馬のひづめの音でかき消されて前へは届かなかった……
♦♦♦♦♦♦♦♦♦♦
崖下の川沿いの道を通ったり、坑道を抜けて崖の中腹の道を上ったり下りたりして1時間ほどたっただろうか。先頭のボルドウィンが声をあげる！
「前方上空に感あり！ シュッツ様に聞いた、鳥系の魔物と思われる！ 高速飛行をして、翼で攻撃してくるそうだ！ 」
「隊長さん、数と距離、到達時間は！」
「数は今のところ3、距離は500mくらい、相手に見つかったようだからすぐに来るぞ！ 戦闘用意！」
「どのくらいの大きさかわかりませんが、こちらに向かってくるんなら私にお任せあれ！ 方向はわかりますか！」
「前方まっすぐだ！ 来るぞ！」
トレーネはポーチからパイツェを取り出すと、右手に持ったパイツェに魔力を込める。
「これで一網打尽にして差し上げますわ！ オホホのホ！ いって！ ナインテール！」
トレーネは、ナインテールと呼んだ9本の鞭を、円錐状に広がっていった。それと同時に前方から高速移動してくるものがいた。
「広がれ！ 空中投網！」
空中に浮いた9本の鞭から一本一本それぞれに水でできた紐が結び付き、なおかつその紐同士が水でできた糸でつながる。まさに水でできた網であった。その網の中に空中を飛んできた魔物が3匹、絡まった！
「トレーネ！ 油断せずに引き寄せて剣で止めを！」
「りょーかい！」
網の中でじたばたしていた鳥の魔物に、トレーネは短剣で確実に止めを刺していった。
「解体は後だ！ すぐしまってくれ！ 次がいつ来るかもしれないからな！ ヴィン、この魔物は何かわかるか？」
「うーん、初めて見る鳥ですね…… 一見したところシュヴァルベに見えますが、翼のところに貝殻をつけていますね…… これで狙った獲物を攻撃しているように見えます」
「焼き鳥にできないものですかね～？」
「見たところあまり身はなさそうですし…… ガルスガルスやハオスエンテの方が食べ応えがあると思いますよ？」
「たくさんいたら試してみますねー」
隊長、にやりと笑った。
「喜べ、バウアー。お客さんがたくさんお出ましだ！ さっきのは尖兵だったようだな！」
「たくさんて、どのくらいですの？ 私のは今のところ前方だけで手いっぱいです！」
「まずいな！ 数が数えられないくらいたくさんいるぞ！」
「オレの武器じゃさっきのやつみたいなのは迎撃できねー！」
「僕のニードルガンなら少し数は減らせると思うけど、打ち漏らしが絶対ある！」
「わかりました。防御に私の蛟ちゃんを出します！」
「間に合わん！来る！ 」
はるか～ 山岳を～ 一つかみの雲が～♪
あてもなく～ さまよい～ とんーでーゆく～♪
山がある～ 谷もある～ なにも～ 見えは しないー♪
け－れどー ツチノコ～ お前は～ 来たんだー♪
グラニーに つーづく～ この道を～♪
「こ、この魔法は！」
「オレら全部の周りに魔物がくっついたように動かねぇ！ 今がチャンスだ！」
「エア・ウォールだな！ 敵が止まっている間に、やるぞ！」
「焼き鳥のもと～！」
「止まってる的なら、僕の銃で十分！」
「焼き鳥にするんなら、私の投網の方がいいですわよ！」
こうして全員でエアウォールに捕まった鳥の魔物を殺していった。
「それにしても、目が覚めるのが遅かったな。スネークよ」
タイミングはばっちりだったようでなにより。
本日はこれまで。
お読みいただきありがとうございます。
