クリスマスプレゼント

1st Season - 4

　父と奈々との思い出を、圭介はじっくりと思い出して、確信に近いものを持った。

「あそこかもしれない！」

　圭介には、他に心当たりもなく、そこに奈々がいてほしいという願いを持った。

「もしかしたら、あの場所で父さんを待ってるのかも」

「案内してくれる？」

「ああ、わかった。ここから少し遠いけど、ついてきて」

「待って」

　圭介はすぐに走り出そうとしたが、リナが呼び止めたため、少しだけ待った。すると、リナは手を上げ、トナカイとソリを出現させた。

「これに乗って」

「……は？」

「良いから早く乗って！　カイトも乗りなさいよ」

「わかってるよ」

　サンタクロースについてはまだ半信半疑だったため、圭介は混乱してしまったが、恐る恐るソリに乗った。

「それじゃあ、行くよ」

　リナがそう言うと同時に、ソリはトナカイに引かれて宙に浮いた。

「うわ！」

　圭介は驚きのあまり、声を上げた。

「こんなところで飛んで、大丈夫なのか？」

「大丈夫、今は姿を消してるから。それより、案内してくれないかな？」

「ああ、えっと……」

　圭介は動揺していたが、簡単に目的地を説明した。

「わかった、すぐに着くよ」

　場所を確認すると、ソリは勢いよくそこに向かって飛んでいった。

「……なあ、聞いても良いかな？」

「何？」

　移動中、圭介は気になっていたことを尋ねることにした。

「サンタって、すべての人の家に行くわけじゃないのかな？」

「……うん、そうだよ」

「そうだよね。俺の家には来たことないし」

　わかっていたことだけど、圭介は少しだけ残念に思った。

　そんな圭介に対して、カイトは笑顔を見せた。

「俺達は、サンタクロースがいる家には行かないんだよ」

「どういうこと？」

「別に大したことじゃないよ。俺達の代わりに……」

「もうすぐ着くよ」

　カイトの答えを聞く前に、目的地に着いたため、圭介は奈々を捜そうと下を見た。そこには圭介の予想通り、奈々の姿があった。

「いた！」

「ホント！？　それじゃあ、すぐに下りるね！」

　リナがそう言うと、すぐにソリは下りていった。

　そして、ソリが地面の近くまで下りたところで、圭介はソリから飛び降りた。そんな圭介と同じように、カイトもソリから飛び降りた。

「ちょっと待ってよ！　みんな勝手に動かないの！」

　リナの叫び声が聞こえたが、圭介とカイトは奈々の方へ向かった。

「奈々！」

　圭介が呼ぶと、奈々は顔を上げた。

「奈々、心配したんだぞ」

「来ないでよ」

「は？」

「お父さんが迎えに来るまで待ってるんだから、お兄ちゃんは家に帰っててよ！」

　奈々の言葉に圭介は少しだけ考えてしまった。

「……奈々、母さんだって心配してるんだ。すぐに帰ろうよ」

「嫌だ！　お父さんを待ってる！」

「奈々！」

「来ないでよ！」

　その時、圭介は衝撃を受け、数メートル後方まで吹っ飛んでしまった。

「今のは何だよ？」

「……バッジを持ってる」

　カイトは静かな声で、そう言った。カイトの言葉を聞き、圭介は奈々が何かを持っていることに気付いた。

「奈々、その持ってる物は何？」

　圭介の質問に奈々は答えなかった。

「奈々、それはこのカイトの物なんだ。だから、返してあげよ？」

「嫌だ！」

　圭介はなかなか奈々に近付けず、困ってしまった。

「……ちゃんと話がしたくても、これじゃ近付けもしないよ」

　その時、遅れてリナがやってきた。

「カイト、もう時間がないよ。そろそろ結界を解かないと間に合わなくなっちゃう」

「わかってるよ。　でも、どうするんだよ？」

「とにかく、やるしかないでしょ」

　リナはそう言うと、奈々に近付いていった。

「奈々ちゃんだよね？」

　リナは優しい声で尋ねた。

「奈々ちゃんが持っているのは、私達……サンタクロースのものなの」

「サンタさんの？」

「そう。サンタクロースって１人じゃなくてたくさんいるの。私もその１人だよ」

　リナはそう言いながら、少しずつ奈々に近付いていった。

「そのバッジがないと、みんなにプレゼントを配れないの。だから、返してほしいの」

「……お父さんに会いたい」

　奈々の言葉にリナは足を止めた。

「サンタさんだったら、お父さんに会わせてくれる？」

「それは難しいけど……」

「だったら、返さない！　プレゼントなんていらないもん！」

　その時、カイトがリナの腕を引っ張った。

「リナ、１回下がろう」

「だってもう、時間が……」

「リナ、俺に任せてくれないか？　圭介、手伝ってほしい」

「ああ、言われなくても手伝うよ」

「私はどうすれば良いの？」

「バッジを貸してほしい」

「……わかった」

　カイトの言う通り、リナはすぐに自分のバッジをカイトに渡した。

「俺はどうすれば良いんだよ？」

「圭介は自分の思ったことを言えば良いんだよ」

「近付けもしないのに？」

「それは俺が何とかする。時間がないから、急ぐよ」

　カイトはそう言うと、奈々の方に顔を向けた。

「奈々ちゃん、聞いてほしい」

　カイトは、ゆっくりとそう言った。

「お父さんに会わせることはできない」

「何で？」

「だって、奈々ちゃんは……お父さんがいなくても大丈夫だから」

「大丈夫じゃないよ！」

　その時、カイトは圭介の腕をつかんだ。

「圭介、俺が圭介を奈々ちゃんの近くまで移動させる」

「は？」

「やっぱり、最後は圭介が言わないとダメだから」

　カイトは小さな声で圭介にそう言った。

「お父さんに会いたい！」

「奈々ちゃんには……圭介がいるじゃないか」

　カイトは優しい声で続けた。

「圭介は寒い中、奈々ちゃんを捜したんだよ？　全力で走って、必死に奈々ちゃんを捜したんだよ？」

　奈々はカイトの言葉を黙って聞いていた。

「奈々ちゃんには、そんなお兄さんがいるんだ。奈々ちゃんのことを本気で心配してくれるお兄さんがいるんだ」

　次の瞬間、圭介は奈々のすぐ近くに立っていた。それはワープしたかのように一瞬のことで、カイトがバッジの力で行ったことのようだ。

「……お兄ちゃん」

　奈々は圭介に目を向けた。そんな奈々を前にして、圭介は自分の言うべきことがはっきりわかった。

「奈々、辛いことがあった時、家に帰りたくない時、そんな時に奈々が家に帰ってこなかったとしても……」

　圭介は父の言葉を思い出しながら言った。

「こうやって、俺が迎えに来るから」

　圭介の言葉を聞き、奈々の目から涙が零れた。

「それじゃあ、ダメかな？」

「……ううん」

　奈々は泣きながらも笑顔を見せた。

「お兄ちゃんが迎えに来てくれるなら、それで良い」

　奈々の言葉を聞いて、自然と圭介も笑顔になった。

「それじゃあ、そのバッジを返してあげよ？」

「うん」

　そして、奈々は素直にバッジを圭介に手渡した。

「道が開いたぞ！」

　その言葉と同時に、サンタクロース達は一斉に人間界へ向かった。既に出発の時間は大幅に過ぎているが、大急ぎで行けば、まだ間に合う時間だ。

「レイア！」

　すぐに出発しようとしたレイアを長は呼び止めた。

「……カイトが迷惑をかけてしまい、すいませんでした」

「何を言っておるのじゃ？　カイト達はレイアの教え通り、立派なサンタクロースではないか」

「え？」

「わしが君に言ったこと、覚えておるかな？　サンタクロースはプレゼントを配ることが本当の仕事ではない」

「……はい、覚えていますよ」

　長の言葉にレイアは笑った。

「それじゃあ、私も行きます。３人分のプレゼントを積んでいるので、速度は落ちると思いますから」

「ああ、気を付けてな」

　レイアは静かに頷くと、すぐに出発した。

　圭介は奈々から受け取ったバッジをじっと見ていた。

「圭介、ありがとう」

「ああ、ちょっと待って」

　バッジを受け取ろうとしたカイトを圭介は止めた。

「何だよ？」

「奈々がやったこと、元通りにしたいんだけど、どうすれば良いかな？」

「そう思ったんだったら、もう元通りになってるよ」

「ああ、そういうものなのか。だったら返すよ」

　圭介はそう言いながら、カイトにバッジを返した。

「カイト、リナ、急ぎな！」

　その時、空から声が聞こえて、そちらに目をやると、また別のサンタクロースがいた。

「あ、先輩だ！」

「え、何でこんな早く来るんだよ！？」

　やってきたサンタクロースを見て、カイトは怯えた表情になった。

「カイト、リナ、早くプレゼントを配りに行くよ」

「え、あの……？」

「カイト、帰ったら、うんと叱るけど、今は仕事して」

「でも、あんな騒ぎを起こしたのに……」

「いつも言ってるだろう？　サンタクロースはプレゼントを配ることが本当の仕事ではない。幸せを配る事が本当の仕事だって」

「え？」

「カイトは立派なサンタクロースだよ」

　その言葉の意味がわからないようで、カイトは首を傾げた。ただ、この時、圭介はその言葉の意味がわかった。

「俺達に幸せを配ったってことだよ」

　圭介がそう言うと、納得したようにカイトは笑顔を見せた。

「とにかく、今はプレゼントを配るよ！」

「あ、はい」

　カイトとリナはそれぞれトナカイとソリを出現させた。その直後、２人のソリに大きな白い袋が出現した。それは、幼い頃から絵本などで見た、サンタクロースがプレゼントを入れる袋そのものだった。

「それじゃあ、行くよ！」

「はい！」

　焦っている様子の中、カイトは圭介の方に顔を向けた。

「圭介、何か欲しい物あるか？」

「は？」

「今日だけは特別に俺達からプレゼントしてやるよ」

　カイトの言葉に、圭介は少しだけ考えた後、首を振った。

「いや、いらない」

「何でだよ？　遠慮しなくて良いのに」

「俺の欲しい物……奈々と一緒だから」

　その時、圭介は思わず涙が出そうになってしまって、咄嗟に目元を拭った。

「カイト、早く行くよ！」

「……ああ、わかった。圭介、ありがとな」

　カイトはそう言うと、ソリに乗って、空高く飛んでいった。

　カイト達がいなくなり、圭介はため息をついた。あまりにも信じられないことが目の前で起こって、圭介は起きたまま夢を見たような気分だった。そんな気持ちを落ち着けたところで、圭介は現実的な問題に気付いた。それは寒い中、ここから家までの距離が結構あるという問題だ。

「家まで送ってってくれれば良いのに、気が利かないな。まあ、しょうがないから歩いて帰るか」

「お兄ちゃん、おんぶしてよ」

「何でだよ？　自分で歩いてくれよ」

「今日だけのお願い！」

「たく……」

　圭介は文句を言いながらも奈々をおんぶした。

「疲れたらすぐに降ろすからな」

　圭介はそう言ったが、心の中では全く正反対のことを考えていた。

　たとえ疲れたとしても、圭介は家まで奈々をおんぶしていきたいと、そう考えていた。

　圭介と奈々が家に帰ると、母と由香里と明がそれを出迎えた。

「もう、心配したんだよ？」

「ごめんなさい」

「何で由香里と明はここにいるんだよ？」

「私がここで待つように言ったのよ。圭介が奈々を見つけてくれるからって」

　母の言葉を聞きつつ、圭介はテーブルに着いた。

「私、サンタさんに会ったんだよ！」

「ホント？　良かったわねー」

　奈々と母の会話を聞きながら、圭介は疲れたように息をついた。

「圭介、明日一緒に買い物行かない？」

「は？」

　唐突な由香里の提案に、圭介はどうしようか考えた。

「クリスマスプレゼント買ってよ」

「サンタさんにお願いしろよ」

「何だよ、せっかくなんだからデートしてこいよ」

　明の言葉に、いつも通り由香里は顔を赤くした。

「デートじゃないよ」

「デートじゃねえかよ」

「そんなのどっちでも良いよ」

　圭介は疲れていたため、面倒と思いながら適当な返事をした。

「ねえ、とにかく行こうよ」

「わかった、行くよ……。あ、そうだ！」

　圭介はあることを思い出し、テーブルにあったケーキの箱を手に取った。

「ケーキ、入ってないでしょ？」

　母の言葉を無視して、圭介は箱を開けた。

「じゃあ、みんなでケーキ食べようか」

　その箱の中には、大きなケーキが入っていた。

「あら、どうしてかしら？」

　母は意味がわからず首を傾げた。そんな母の様子を見て、圭介は少しだけ笑った。

　夜遅くまでクリスマスパーティーをした後、みんなが解散して、圭介はすぐにベッドで横になった。

　様々なことがあり、すっかり疲れてしまったため、圭介は風呂に入ることなく、すぐにでも寝たいと思っている。しかし、まだ寝るわけにはいかなかった。

　数日前、物置の中にプレゼントが入っていることは既に確認した。そして、圭介はクリスマスイブの夜、そのプレゼントを奈々の枕元に置こうと決めた。今まで父がしていた仕事を引き継ぐなんて気はないが、圭介はとにかくそうしたいと思っていた。

「奈々はもう寝たかな？」

　既に夜の１１時を過ぎているため、圭介はプレゼントを取りに行こうとベッドから降りた。そして、部屋のドアを開けようとした時、誰かがドアを開けたのか、自動的にドアが開いた。

「何だ、圭介はまだ起きてたのか？」

　そこに立っていたのは……父だった。

「夜更かししちゃ、ダメだろ」

　父はそう言った後、持っていた物を後ろに隠した。

「いや、これは違うんだよ」

「何で……父さんがいるの？」

「だから、違うって言ってるだろ。ちょっと気になったから様子を見に来ただけだよ」

　そう言うと、父は部屋を出て行こうとした。

「あ、待ってよ！」

　圭介が呼び止めると、父は足を止めた。

「どこにも行かないでよ。ずっとここにいてよ」

　父は圭介の言葉に対して、笑った。

「何を言ってるんだ？」

「だって俺、父さんがいないと不安で……」

　圭介はいつの間にか泣き出してしまった。

　圭介はずっと平気なふりをしていた。それは、母や奈々に悲しんでいる姿を見せたら、さらに２人を悲しませてしまうという考えがあったからだ。しかし、本当は父が亡くなったことを誰よりも悲しんでいた。

　そんな我慢してきた気持ちが一気に溢れたかのように、涙は止まらなかった。

「おい、しっかりしろよ。もう中学生なんだぞ」

　父は圭介の頭をなでた。

「それに、父さんは圭介達のそばにずっといるよ」

「え？」

「圭介達のことをいつも見てるよ」

「ホントに？」

「本当だよ」

　何の根拠もないけど、父の言葉を圭介は信じることができた。

「だから、もう寝るんだ。夜更かししちゃダメだろ」

「うん、わかった」

　圭介はそう言うと、ベッドに戻った。

「父さん……」

　部屋を出て行こうとした父に、圭介はもう１度だけ声をかけた。

「俺、父さんがいなくても、頑張るから。あと……」

　圭介は少しだけ考えてから口を開いた。

「ありがとう」

　それは、圭介がずっと言いたくて言えなかった言葉だ。

　いつか言おうと思い、言えなかった言葉だ。

　そして、父が死んでしまい、永遠に言えない言葉になるはずだった。

　そんな言葉を、圭介は最後に言うことができた。

　そのことに安心したのか、圭介はすぐ眠ってしまった。

　朝、目を覚ますと圭介はすぐに飛び起きた。

「夢……？」

　圭介はそう考えると、少しだけ残念な気持ちになり、ため息をついた。

「お兄ちゃん！」

　その時、奈々がドアをノックすることなく、圭介の部屋に入ってきた。

　そして、奈々は大きな熊のぬいぐるみを抱えていた。

「サンタさん、来てくれたよ！」

「は？」

　その時、圭介は昨夜、奈々の枕元にプレゼントを置くことなく、眠ってしまったことを思い出した。そして、どうして奈々がプレゼントを持っているのか疑問に思った。

「お兄ちゃん、どうしたの？」

「いや、何でもない。サンタが来て良かったな」

　そう言いながら、自分の枕元を見て、圭介は固まってしまった。そこには、昨夜父が持っていた、あの小包が置いてあった。

　そして、圭介は小包を手に取ると、すぐに開けた。そこに入っていたのは、野球グローブだった。

「お兄ちゃんのところにも、サンタさんが来たんだね！」

「いや、昨日、俺のところに来たのは……」

　圭介はその時、カイトが言っていた言葉の意味がわかった気がした。

「サンタクロースがいる家には行かないって……そういうことか」

「え？」

「いや、何でもない」

　圭介はそう言った後、思わず笑ってしまった。

「何があったの？　教えてよ」

「いや、何でもないって」

　圭介は奈々からいくら聞かれても、答える気はなかった。

「そうだ、由香里と買い物行くんだった」

「待ってよー」

　圭介は奈々から逃げるようにすぐ支度をすると、外に出た。

　当然、外は寒かったが、圭介は特に文句を言うことなく、由香里の家に向かった。

　その時、圭介は背後に誰かの気配を感じて、振り返った。

　しかし、そこには誰もいなかった。

「……最高のクリスマスプレゼント、ありがとな」

　誰もいなかったが、圭介は笑顔で礼を言った。

　そして、前を向くと圭介はまた歩き出した。

　その時、２人のサンタクロースが飛び去ったことに、圭介は気付かなかった。